PREFACE. XLIII

qu'il faut pour remplir dignement ses fonctions.

Que fera-t-il, par exemple, quand deux écoles seront aux prises? Et le cas est des plus ordinaires en notre siècle. Nous sommes loin du temps où les auteurs produisaient leurs œuvres presque aussi inconsciemment qu'un arbre ses fruits. Chacun tient aujourd'hui toute prête une théorie à l'appui de sa façon d'écrire et de peindre l'univers. C'est à qui rendra des oracles sur l'avenir et les destinées de la littérature. C'est à qui lui tracera son programme. Le siècle a vu défiler tour à tour le romantisme, le naturalisme, le symbolisme, rillusionisme, que sais-je encore! Jamais les systèmes en isme n'ont été plus nombreux, et chacun d'eux se complaît à définir l'art à sa manière, non sans traiter de haut quiconque ose l'entendre autrement.

Quelle sera l'attitude du critique entre les différents groupes qui se disputent le public comme une proie ? S'effacera-t-il ? Se taira-

t-il ? N aiira-t-il point d'avis sur la direction que tel ou tel écrivain essaie d'imprimer aux intelligences ? N'aura-t-il pas de conseil à donner aux jeunes qui cherchent et tâtonnent ? Trouvera-t-il également bonnes toute œuvre et toute doctrine?

Le voulu t-il, qu'il ne le pourrait pas. Je sais bien que par horreur du pédantisme, par crainte des règles tyranniques et conventionnelles, beaucoup, de critiques de nos jours ont affecté de n'avoir aucune idée générale. Je sais qu'avec une modestie apparente et une prudence réelle ils se refusent à rattacher leurs jugements à des principes quelconques. L'un se piquera de nous donner, sans plus, son impression du jour ou du moment, quitte à se contredire le lendemain, si tel est son bon plaisir. L'autre se fera de parti pris le greffier de l'opinion publique ; il jugera du mérite d'un livre par le nombre d'éditions qu'il a obtenues, de la valeur d'une pièce par les recettes qu elle a fait encaisser.