PREFACE. VII

opinions raisonnées et au besoin des mots d'esprit?

Etant nécessaires, ils sont puissants. Ne sont-ils pas les dispensateurs ordinaires du succès, de la célébrité, et, comme de nos jours la célébrité se monnaie fort bien, de la fortune? Ils vous diront parfois qu'ils ne peuvent rien, qu'ils constatent et ne font pas le destin d'un livre ou d'une pièce. Est-ce de leur part modestie ou rouerie? Je l'ignore; en tout cas, ne les croyez pas. Fussent-ils sincères que les flatteries des auteurs et des éditeurs, des acteurs et des directeurs de théâtre leur ô ter aient vite l'illusion de leur impuissance. On n'a pas de cour, quand on n'a pas de pouvoir. Ils ne sauraient sans doute métamorphoser une nullité en chefd'œuvre ou réciproquement. Mais, s'ils ne sont pas magiciens, ils ont la prérogative royale de pouvoir faire à leur gré du bien ou du mal. Ils peuvent découvrir un talent inconnu ou méconnu et le signaler à la foule

Yiii LES PRINCES DE LA JEUNE CRITIQUE.

moutonnière; ils peuvent aussi tuer un bon ouvrage à coups de railleries ou, pis encore, l'étouffer dans le silence, comme un oiseau sous une cloche où Ton a fait le vide. Ils le pourraient du moins, s'ils n'étaient tous (oui, tous !) parfaitement consciencieux et bien informés, exempts de haine et d'envie, doués d'un tlair et d'un jugement infaillibles.

Puisque les critiques sont ainsi de gros personnages dans ce qu'on appelait jadis la république des lettres, peut-être n'était-il pas inutile d'examiner de près ceux d'entre eux dont l'opinion a le plus d'autorité. Le commun des mortels qui, soit habitude, soit nécessité, voit d'abord par leurs yeux, a quelque intérêt, ce me semble, à savoir la couleur des lunettes que porte chacun d'eux. C'est ce que j'ai essayé de déterminer en esquissant ces portraits.

Je n'ai point voulu parler des morts qui appartiennent à l'histoire; je n'ai rien voulu dire ni des patriarches de la critique qui sont