DEUXIÈME PARTIE INDES NÉERLANDAISES

Géographie physique.

Limites et position. — Le royaume des Pays-B;is néerlandais ()Ossède ses principales colonies dans le groupe d'archipels de la Malaisie. C'est non seulement l'un des empires coloniaux les pius étendus et les plus peuplés du monde, mais encore une des régions les plus riches, la plus riche peut-être de toutes celles qui se trouvent sous les tropiques. Les Indes néerlandaises ont une superficie de i. 9 15. 000 kilomètres carrés. 11 y en a })lusicurs groupes : ]° les iles de la Sonde, dont deux grandes, Java et Sumatra, puis celles que l'on appelle les petites îles de la Sonde, Lombok, Sourahava. Florès, Soumba, ïimor, etc, etc. ; !2° les Moluques, 5° Bornéo, •4" Célèbes.

On a donné à ces groupes, comme à ceux que possèdent d'autres Etats, différents noms. Tantôt, on les appelle Australasie, c'est-àdire Asie australe, et cela manque de justesse puisqu'il y a une partie de ces terres qui sont de l'hémisphère boréal. Le terme de Insulinde ou Inde insulaire n'est pas beaucoup plus régulier, puisque la terre voisine est l'Indo-Chine et non l'Inde. Cet archipel est-il une jonction ou une séparation entre l'Asie et l'Australie? On peut avoir l'une ou l'autre opinion suivant qu'on envisage les iles ou les bras de mer. La faiblesse des profondeurs qui sépare les îles semble attester entre elles et les continents voisins une ancienne jonction qui aurait été brisée à la suite de quelque grande catastrophe comme celle dont le Krakatau nous a donné un exemple en ■1885. Mais pour la commodité des relations humaines ou leur gêne, il importe assez peu, à partir de la profondeur de dix ou douze mètres qui permet le passage des plus grands navires, que les fonds marins soit considérables ou médiocres. On a dit aussi que cette zone mêlée de terres et de mers était une des zones faibles où les fractures de l'écorce terrestre sont les plus remarquables : assurément ce mélange de terres, les unes hautes, les autres basses, de

IGO INDES NÉERLANDAISES.

mers ici semées de has-l'oiuls, là creusées en cuvettes profondes, attestent de notables Ixtuleversements du sol. Mais le phénomène de comblement des vides par l'apport intense des aliuvionsdes fleuves, dans cette région montagneuse et arrosée d'énormes pluies, est aussi remarquable que le phénomène passé des fractures ; pour la civilisation humaine il est beaucoup plus intéressant, puisqu'il accroit le nombre des terres à cultiver et à peupler. Celte vaste région semée de petites mers intérieures et d'îles a été nommée ({ Méditerranée austraiasiatique » par comparaison avec la Méditerranée qui s'étend entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique, et avec celle qui s'étend, bien que moins fermée, entre les deux Amériques et l'archipel des Antilles. S'il y a une ressemblance d'origine géologique entre ces trois régions remarquables du globe, il y a entre elles des différences géographiques essentielles. L'archipel malais n'est pas une Méditerranée parce (jue le fait de la pénétration facile des eaux, des courants et des pluies des deux océans voisins est beaucoup plus remarquable que sa fracture : la preuve en est dans l'intensité des pluies qui visitent cet archipel et qui n'aurait pas lieu si c'était une mer bien fermée. Enfin la superficie comparée des terres et des mers, des îles et des petites cuvettes maritimes intérieures, ne donne pas du tout le même rapport que pour la Méditerranée européenne, ni que pour la Méditerranée d'Amérique.

C'est donc un monde absolument original par sa position et ses formes que le monde de l'archipel malais.

La position de ce groupe d'îles considérables est des plus avantageuses pour la métropole : et c'est un élément de prospérité à ajouter à sa richesse naturelle. Enfin l'archipel malais se trouve sur le chemin d'un des grands courants commerciaux qui unissent l'Europe occidentale à l'Asie orientale par la Méditerranée, l'Inde et l'Indo-Ghine. En outre, le voisinage de l'Australie est de nature à leur assurer dans l'avenir des débouchés importants de leur production. L'expansion de la Nouvelle-Zélande, pays de peuplement européen, sera également d'un grand profit pour ces admirables pays de culture.

Relief. — La plupart des îles que possède la Hollande dans ces parages sont essentiellement montagneuses : mais, autour des grands reliefs formés par des montagnes proprement dites ou par des amoncellements volcaniijues, les fleuves ont déposé de vastes plaines au détriment des montagnes que détruit l'érosion. Les géologues alignent les montagnes de l'archipel suivant deux directions : l'une, celle de 1' « arc malais », qui continue l'orientation de la presqu'île de Malacca et comprend les montagnes de Sumatra, de Java

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et des autres îles jusqu'à Timor; l'autre, la « Cordillère orienlale », qui comprendrait les Moluques et l'crait partie d'un ensemble auquel se rattachent les Philippines et l'archipel japonais. Mais le dessin de ce relief est beaucoup plus complexe : l'impression qu'il en faut retenir, c'est qu'il est très irréguiier, très heurté, tant à cause des montagnes qu'on voit s'élever au-dessus de la surface de la mer. que des grandes profondeurs maritimes qui entament le socle de l'archipel. Entre Sumatra, Java et Bornéo, les profondeurs sont peu considérables : mais on a sonde des fosses de 4.0U0 mètres dans la mer de Soulou, de o.OOO dans la mer de Célèbes, de 7.000 dans la mer de Banda. C'est un contraste marqué avec la mer qui s'étend entre Java et Bornéo et où il est rare que la profondeur dépasse 50 mètres. Sur le bord méridional de Sumatra et de Java, les grandes profondeurs de 5 ou 4.000 mètres se rencontrent à peu de distance du rivage.

Chacune des îles présente d'ailleurs une disposition de relief originale, comme il est naturel dans une vaste région oîi les contrastes s'observent à si courte distance. Dans la grande île de Sumatra, longue de près de 1.800 kilomètres, large de 150 à 400, et dont la surface couvre 450.000 kilomètres carrés, on observe un groupe de plusieurs chaînes de montagnes parallèles dont l'altitude est de 1.000 ou 1.1200 mètres. Mais ces montagnes sont couronnées d'énormes cônes volcaniques dont plusieurs dépassent 5.500 mètres: le point culminant est le volcan Louseh qui mesure 5.700 mètres

Entre Sumatra et Java, dans le détroit de la Sonde, s'est produit un phénomène mémorable de modilication du relief sous nos yeux dans l'année 1885. L'îlot de Krakatau, que surmonte un cône volcanique d'environ 800 mètres d'altitude, a, pour ainsi dire, volé en éclats, et les profondeurs de la mer comme le relief des îlots furent profondément modifiés à la suite de cette effroyable explosion. A Java, le relief est formé par deux séries de grands volcans dont la hauteur moyenne serait de 2.000 mètres, et qui contiendrait quelques sommets de 5.600 à 5.800 mètres. Un des plus importants est le Séméroe ou Sémérou. L'île de Bali, celle de Lombok, ont aussi des pics volcaniques de 5.000 mètres. Â Soumbava se dresse, h 2.700 mètres, le célèbre Timboro qui fit tant de victimes par son éruption de 1804. Quant à la grande Bornéo (750.000 kil. car.), elle renferme également de hautes montagnes, notamment le Kinibalou (4.200 m.), mais ces montagnes ne sontpoint des volcans.

Climat. — Le climat de l'archipel néerlandais est remarquable par l'extrême continuité de sa chaleur humide : c'est un climat tropical maritime par excellence. Les parties les plus arrosées

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