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20. Les privilèges que parfois les gouvernements ont accordés, à prix d’argent , pour autoriser un monopole qui ne s’appuie même pas sur le prétexte d’une invention nouvelle, ont unecertaine analogie avec les brevets d’invention. — Eu enlevant à chacun l’exercice d’un droit aussi naturel que la liberté du travail, ces privilèges sont, sans aucun doute, odieux et doivent être réprouvés, plus encore que les simples brevets d’invention , puisqu’ils n’ont môme pas de prétexte qui puisse les justifier. — Genovesi disait qu’ils étaient à peu près excusables lorsqu’ils servaient à donner l’impulsion à un commerce naissant, et à certaines branches d’industrie ('); nous croyons que, dans ce cas , le système des primes est plus efficace.

§ vin.

21 . Les primes consistent dans des subventions accordées à de nouvelles entreprises. 11 est vrai que les premières dépenses , les premières recherches qu’exige, dans certains pays, la création d’une industrie utile, peuvent, môme faute d’expérience , devenir très coûteuses et de peu de profit. — Les primes, dans ce cas, loin d’ôtre nuisibles, peuvent être , au contraire, fort utiles, puisqu’en peu de temps, le pays sera à môme de jouir de celte industrie, et bientôt les producteurs, au lieu d’avoir

('.) Leçons de commerce , 1” partie, chap. XX.

besoin de primes, pourront être soumis à l’impôt.

22. Mais , lorsque les primes ne sont destinées qu’à forcer les capitaux à se porter vers des entreprises mal conçues, et qui ne sont pas conformes aux qualités du sol où elles veulent se fixer, ni aux habitudes des populations parmi lesquelles elles veulent s’établir, elles n'ont alors d’autre avantage que celui de faire jouir le producteur d’un bénéfice qu’il ne devrait pas faire, et de tromper le consommateur, en lui faisant payer, sous forme de prime, une portion de prix inutile et perdue. — En un mot, le système des primes se réduit, daus ce cas, à maintenir et à alimenter, aux frais de la société, une production qui serait moins coûteuse si elle était exécutée ailleurs.

Six.

23. Les mêmes observations peuvent s’appliquer à cette situation que le gouvernement tente de faire à certaines industries indigènes, en frappant de droits très élevés , ou en prohibant les produits similaires étrangers. — En ell'et, de semblables droits et prohibitions sont ordinairement appelés protecteurs , parce qu’ils servent de protection au perfectionnement de l’industrie. — Cependant , il en arrive fréquemment ce que nous avons dit des primes. De toutes manières, le système des droits protecteurs est toujours d’autant plus nuisible, qu’il n’est pas seulement une charge qui pèse sur les contribuables, mais qu’il occasionne souvent des crises industrielles et commerciales auxquelles,

principes de l'économie sociale.

dans mille circonstances, il faut attribuer dés pèrtes considérables ; et que souvent, on peut lui reprocher d’exposer les intérêts d’une nation à des bouleversements dont les suites sont irréparables. Les primes, au moins , ne peuvent jamais être qu’une dépense inutile (G).

24. Les grands capitaux sont dans les mains d’uh petit nombre d’individus. — Les institutions civiles et politiques tendent à les morceler, tandis que l’industrie, avec ses machines et ses grands centres de production et d’écoulement, exige qu’ils se concentrent. Cet état d’une double et diverse tendance laisse dans l’inaction une somme importante de petits capitaux éparpillés çà et là, ou, tout au moins, employés avec peu de profit. La classe de ceux qui n’ont que leur salaire pour vivre s’en augmente ; leur nombre cesse d’être en rapport avec les besoins de la production, et de là proviennent, en grande partie, les maux dont, de nos jours, la classe ouvrière se plaint.

25. Qu’on nous dise, en effet, si les neuf dixièmes des ouvriers sont inoccupés ! — Certes , personne n’oserait l’affirmer. — Cependant, la production pourrait facilement décupler (*), et même centupler; elle pourrait même s’accroître à l’infini, si la civilisation et l’extension de la production suivaient une

(') Qu'on se rappelle qu'en France, elle est à raison de 63 centimes par individu.

marche uniforme sur tous les points du globr.

20. L'association des petits capitaux est appelée à rétablir l’harmonie entre ces deux tendances que nous avons indiquées plus liant, et à procurer de nouvelles occupations à la classe productrice, de nouvelles satisfactions à celle des consommateurs. Nous en avons déjà fait la démonstration.

27. Mais une association, pour être fertile en bons résultats, doit être active et étendue. Dans les grandes villes, de grands établissements isolés, et peut-être même ignorés encore dans les provinces, sont impuissantsà féconder eflicacement l’industrie, et à répandre sur tous les citoyens les avantages qu’ils dirent. — Néanmoins, l’activité et l’extension de l’association ne sont possibles que là où la confiance et les garanties sont complètes, assurées, positives et générales. Les gouvernements seuls pourraient réunir toutes ces conditions et atteindre ce but. — Mais comment ?