TROISIÈME PARTIE

ou moins beaux , dont l'absence les fait cesser d'être beaux ; qui ne peut changer de nature sans faire changer le Beau d'espèce ; dont la qualité contraire rendrait les plus beaux désagréables et laids ; celle, en un mot, par qui la beauté commence, augmente, varie à l'infini, décline et disparaît. »

Or, il n'y a que la notion de rapports capable de ces effets. « J'appelle donc Beau, hors de moi, tout ce qui contient en soi de quoi réveiller dans mon entendement l'idée de rapports; et Beau, par rapport à moi, ce qui réveille cette idée. » Diderot excepte cependant les qualités relatives au goût et à l'odorat, sans expliquer pourquoi elles sont exclues , et tout en avouant qu'elles nous fournissent ou réveillent en nous l'idée de rapports.

Mais qu'est-ce qu'un rapport? Le rapport, en général, est une opération de l'entendement qui considère soit un être, soit une qualité, en tant que cet être ou cette qualité suppose l'existence d'un autre être ou d'une autre qualité. Ce rapport n'existe que dans notre entendement ; mais il a son fondement dans la nature des choses : il y a donc en même temps des rapports aperçus, des rapports réels, et même une troisième classe de rapports intellectuels, c'est à dire des combinaisons, des formes et des figures, qui sont conçues simplement dans l'entendement, distribuées dans le vide, et n'ont point de fondement dans un objet réel où elles puissent exister elles-mêmes réellement.

c'est l'intensité et l'affaiblissement, la diminution et l'accroissement qui peuvent produire cet effet.

Il y a un Beau hors de moi ; car mon entendement ne met rien dans les choses et n'en peut rien ôter ; et si elles possèdent en soi de quoi éveiller dans l'esprit l'idée de rapports, que je l'aperçoive ou non, elles n'en sont pas pour cela moins belles. Il y a donc un Beau réel et un Beau aperçu ; mais il n'y a pas de Beau absolu, puisque l'idée de relation, de rapport, est contradictoire à celle d'absolu.

Ces rapports, aperçus ou susceptibles de l'être, ne sont pas et ne doivent pas être déterminés. C'est l'indétermination de ces rapports, la facilité de les saisir et le plaisir qui accompagne leur perception , qui ont fait croire que le Beau était plutôt une affaire de sentiment que de raison : erreur qu'on reconnaîtra bien vite , suivant Diderot , quand la complication des rapports et la nouveauté des objets suspendront forcément notre jugement; on s'apercevra que, dans ces occasions, pour que le plaisir se fasse sentir, il faut que préalablement l'entendement ait prononcé.

Bien que les rapports indéterminés suffisent pour faire naître l'idée de la beauté, les rapports les plus déterminés ne la détruisent pas, toutes les fois que cette détermination précise, ce calcul exact de leur valeur numérique est l'objet immédiat, unique, d'une science ou d'un art. Dans ce cas, la beauté est en raison composée du nombre des rapports et de la difficulté qu'il y avait à les apercevoir ; c'est la beauté de la science des nombres. C'est pour cette raison que le théorème qui énoncera que les asymptotes d'une courbe s'en rapprochent sans cesse, sans jamais la