QUATRIÈME PARTIE

sans interruption depuis qu'elle a commencé son laborieux voyage ; chaque pas a été une conquête et Fa rapproché du but sans jamais l'en éloigner. L'histoire semble confirmer cette loi consolante et paraît montrer, dans chaque période successive du temps, un progrès nouveau. Les arts industriels qui, tous, allègent le poids du travail et augmentent la somme du bien-être, les sciences abstraites comme les sciences naturelles , également fécondes en applications utiles , ont fait des progrès que rien n'a interrompus et que rien ne paraît devoir interrompre. On dit que même la vertu fait des progrès dans le monde, et, elle aussi, des progrès continus; chaque jour qui s'écoule rend l'homme à la fois plus heureux et meilleur. Nous avons retourné complètement la maxime la plus universelle de l'antiquité, le respect et l'admiration du passé. Tandis que nous ne savons plus rien respecter et que nous n'admirons plus que nous-mêmes , les anciens croyaient que le temps était une puissance jalouse qui se plaisait à tout détruire, à tout diminuer, au moins le génie, la force et la vertu :

Damnosa quid non imminnit dies?

iEtas pareil tu m , pejor avis, tulit Nos nequiores, mox daluros Progeniem vitiosiorem. 1

Quoi qu'il en soit de cet article de la profession de foi du XIXe siècle, ceux même qui le proclament et s'en déclarent les adeptes les plus fervents, ne peuvent

1 Hor., Od. III, 6.

nier que l'art fait tache à ce riant tableau , et que sa décadence certaine et pour ainsi dire aussi continue que générale , déconcerte un peu leur théorie et leurs espérances. L'architecture, la sculpture, l'épopée, la poésie lyrique, la tragédie, l'histoire, l'éloquence, sont, tout le monde l'avoue , chez les modernes, dans une infériorité humiliante. On fait des réserves pour la peinture et la musique, ces arts romantiques, c'est à dire chrétiens et modernes, suivant Hégel; réserves prudemment choisies, que protège, contre une discussion indiscrète , le temps , qui a détruit les tableaux de Polygnote et d'Apelle, brisé les flûtes d'Hyagnis et la lyre de Terpandre , et perdu pour ainsi dire la clef de leur notation musicale.

Ce mouvement en sens contraire de l'art et des sciences morales et industrielles, peut être une difficulté pour les partisans d'un progrès continu : il n'en est pas une pour nous. La loi des mouvements de l'humanité ne nous paraît ni assez démontrée, ni même assez claire pour en porter un jugement solide. La doctrine du progrès continu est sans doute une noble pensée et comme un pressentiment de l'espérance : en même temps qu'elle arrache l'homme au désespoir d'une chute et d'une décadence progressive et irrésistible, elle est un hommage à Dieu dont la Providence nous guide et nous conduit à notre destinée ; mais si l'on veut y descendre, on trouve au fond de cette question la question même du libre arbitre. Si l'homme est libre, sa destinée ne peut dépendre que de luimême et de lui seul , et comme il est faible , le hasard

et l'accident doivent entrer dans le monde. D'un autre côté, s'il y a une Providence qui veille sur nous et aide l'homme et l'humanité à accomplir leur fin , il doit y avoir une loi générale qui embrasse tous les accidents , résout les exceptions et concilie les contradictions apparentes. Quelle est la part de l'homme? quelle est la part de Dieu? Qui le dira? qui le saura? Mais cela n'intéresse que le monde de la vie morale. L'homme n'est pas libre d'être beau, il n'est pas libre d'avoir du génie, il n'est pas obligé d'avoir du goût. Dieu donne à l'individu , comme à certaines races , à certaines époques privilégiées, ces dons gracieux. Si la philosophie peut surprendre les secrets de la pensée humaine , elle n'a pas la prétention de pénétrer les secrets de Dieu.

La race grecque a eu pendant plusieurs siècles le privilège de l'art et de la poésie ; on s'est évertué à nous expliquer pourquoi : ils étaient, dit-on, plus près que nous de la nature. J'avoue que je n'entends pas bien les termes de cette proposition. L'aimable simplicité du monde naissant 1 n'a pas produit ces merveilleux résultats ailleurs que sur les rivages de la Grèce et de l'Ionie ; la splendeur de leurs cieux éclaire aujourd'hui encore des hommes grossiers , sans civilisation et sans art. Je pense que si, après les Turcs, on transplantait des nègres à Cymé, à Thèbes, à Athènes, il est douteux qu'ils refissent l'Iliade, les Olympiques, les Perses ou l'Œdipe, la Minerve et le Parthénon. Dire que le sens de

1 Fénelon.

l'art est un instinct de la race grecque , race si heureusement douée , concourant avec un développement de grandeurs intellectuelles et morales , de vertus civiles , politiques et militaires, où le doigt de Dieu se fait assurément déjà sentir, qu'est-ce autre chose que de dire, avec Corneille, que la Providence départ à chaque peuple un différent génie, et que cet ordre d'activités diverses change suivant les lieux et suivant les temps. Mais qui peut espérer de surprendre la loi qui régit cette distribution, et d'expliquer les perturbations que l'accident, qui se mêle à tout en ce monde, semble y apporter? D'un côté donc, le génie de l'art semble une grâce départie à une race , à une époque , avec surabondance ; et de l'autre , il n'est pas possible de nier qu'un certain état des âmes, des esprits, des caractères, des mœurs, des lois, des gouvernements, c'est à dire que la volonté libre de l'homme n'y soit nécessaire, ou du moins n'y contribue ; 1 mais ni l'influence des lieux ni celle de la volonté ne sont prépondérantes ; le sentiment de la chair et de la couleur n'est pas le partage exclusif des artistes nés dans les pays de la lumière ; Van Dyck et Rubens le prouvent, et si l'on voulait renverser la proposition , les maîtres vénitiens nous montreraient que la vue d'un beau ciel et d'une terre féconde ne tue pas le sentiment de la couleur.

Il faut donc à cet égard être sobre de maximes dogmatiques ; les causes de la décadence de l'art pourront être observées, parce que l'homme peut détruire les

1 V. M. de Tocqueville. De la Démocratie en Amérique, tom. III. Influence de la démocratie sur l'art.