QUATRIÈME PARTIE

deur, sans manquer à la réalité, peut la dépasser beaucoup plus que dans toute autre forme poétique, parce que je n'ai rien sous les yeux, et que reculant dans le passé, le prestige et le mirage de la distance contribuent à envelopper d'un certain nuage propice les contours trop précis des choses et les nuances trop distinctes. L'émotion n'atteint pas à cette violence tragique que le drame seul exploite, parce que l'action des personnages et la vue peuvent seules les rendre et les justifier ; les situations les plus pathétiques y sont adoucies par l'étendue même des détails ; et ce n'est que par la continuité et par la succession complète de tous les instants de l'action , que naît peu à peu et grandit sans jamais éclater, une profonde mais douce émotion.

La poésie dramatique a d'autres caractères et d'autres exigences; presque toutes les nations y ont créé des chefs-d'œuvre ; et si les Grecs sont encore nos maîtres, ils ont au moins des émules et quelquefois des égaux. Je n'hésite pas à placer Molière au niveau même de Plaute et d'Aristophane, et Corneille et Shakspearc assez peu loin de Sophocle.

L'homme est naturellement curieux et conteur; mais autant il aime à écouter et à faire les récits des choses d'autrefois , autant il aime à faire revivre réellement les actions et les personnages dont il a conçu l'idée et dont il a conservé le souvenir : il aime les choses imitées , l'imitation ; il a le génie mimique. Oublier qui il est , et être un instant un autre ; souffrir, aimer, penser, agir, en revêtant une in-

dividualité autre que la sienne, c'est pour lui une jouissance que les jeux de l'enfance et les grossiers plaisirs du sauvage nous montrent dans son germe. Cependant cette action ne doit pas l'abuser lui-même : il sait qu'il imite, qu'il joue un rôle; c'est une action simulée ; sans cela il n'y aurait plus d'art : le masque dont il se couvre le visage est peut-être moins destiné à représenter plus au naturel le personnage dont il veut jouer le rôle, qu'à déguiser le sien, pour qu'il soit bien entendu, aux yeux du spectateur et à ses yeux même , que tout cela n'est qu'un jeu.

Aristote a cru devoir agiter la question de savoir si la forme dramatique ou au moins tragique était supérieure à l'épopée, et il semble avoir penché pour l'affirmative. Bien que cette discussion paraisse assez oiseuse, et qu'il soit difficile de comparer les goûts divers et de peser la quantité de génie déployé par les poètes dans des genres si opposés, nous ne pouvons laisser passer sans protestation les théories qui, nées sans le savoir d'un problème qui n'est peut-être pas d' Aristote, 1 exagèrent en tout cas sa proposition timide, et aventurent cetie solide et provoquante affirmation : a le drame est la poésie complète. 2 » « Le drame doit être regardé comme le degré le plus élevé de la poésie etdel'art en général.3 » « L'art dramatique a le privilège de représenter le Beau dans son développement le plus parfait et le plus profond. 4 »

1 M. Ritter.

2 M. V. Hugo.

3 Hegel, Cours d'Esthét. , tom. V, p. 82.

4 Hegel , Cours d'Esthét. , tom. I , p. 185.