SOUVENIRS DE M. AUDOT

s'il revenait devant ses yeux. C'est mieux qu'un récit, c'est une vision à laquelle l'auditeur participe, tant l'expression est pittoresque, le détail précis! Nous n'avons pas la prétention de rendre ici le relief, la vie, le mouvement de cette parole qui sort des profondeurs du passé comme la parole de la pythonisse sortait des mystères de l'avenir, violentée par la puissance du Dieu; nous n'avons cherché à mettre dans les notes recueillies immédiatement après notre entretien, que les faits eux-mêmes qui peuvent éclairer l'historien. Ce sont donc des notes rapides et absolument incolores, mais elles empruntent de l'intérêt à la source où nous les avons puisées.

Nous avions demandé à M. Audot quelle avait été la part prise par la multitude au spectacle des principaux événements dont il avait été le témoin. On appelle ces événements populaires, lorsque le peuple semble accourir pour les saluer ou les marquer des témoig'nages bruyants de son approbation. 11 nous répondit longuement, au fureta mesure que les souvenirs se présentaient, sans que nous fussions tentés de le rappeler à plus de méthode. Il faut accepter les caprices de la mémoire d'un octogénaire, si on ne veut pas s'exposer à la rendre tout d'an coup rétive et muette. Nous donnons nos notes telles quelles.

il Le plus ancien souvenir que j'aie conservé de la Révolution se rapporte à une fête donnée à Saint-Gloud. C'était, je crois, le 7 septembre 1791. C'est là que j'ai vu pour la première fois le Roi et la Reine. J'ai même pris d'abord pour le Roi un de ses officiers, car on était peu (jalonné et doré à cette époque. — Je me souviens é(jalement de la fête de la Fédération. Oh! alors, autant qu'un enfant peut ju(;er de ces choses, il y avait un véritable enthousiasme. C'était fort beau; il m'a semblé que les hommes de ce temps étaient superbes. — Un jour, il y avait grande foule sur le poYit Neuf. Pourquoi? je ne sais. On parlait beaucoup de M. Necker; on acclamait son nom. Chacune des voitures qui passaient sur le pont était arrêtée par le peuple, et il fallait que ceux qui y avaient pris place en des("endissent pour aller saluer la statue de Henri IV *.

»> J'habitais carrefour Russy, chez mon père, qui était miroitier. Il faisait partie de la carde nationale à l'époque de la mort

' Ce souvenir est le plus ancien. Il doit se rapporter à l'année 1788.

28 LES PIIISOISS DE P AHIS.

(le Louis XVL II fut témoin de rex(';cution. Le peuple n'en paraissait pas ému. 11 l'était si peu (ju'une famille de notre voisina(}e, la femme, deux petites filles de mon â(je, avec lesquelles je jouais hahituellement, allèrent voir l'exécution. Elles étaient accomj)a{|nées d'une femme de chambre qui revint en portant nne feuille de papier tachée de san(|. Elle avait recueilli ce san(j royal le lonç d'un des madriers de l'échafaud.

» En général , les g^rands événements de la Révolution attiraient peu de monde, je ferai exception pour le 10 août 1792. Tout Paris était dans la rue. J'ai vu depuis bien autrement de foule et de tumulte, surtout en 1848, où la réapparition du bonnet rou(^e m'a fait un mal affreux. Lors du supplice des chemises rouyes , j'étais au coin de la rue de la Juiverie. 11 y avait peu de monde. Cependant on apercevait une file de charrettes et de victimes. Cette chemise rouge était tout bonnement un morceau de calicot qui enveloppait le haut du corps. Les figures des condamnés exprimaient l'indifférence , notamment celle d'une femme de soixante ans, aux cheveux crépus, que je vois encore. — Je me trouvais sur le trottoir du pont au Change au moment du passage, au milieu de la chaussée, de la charrette qui portait Madame Elisabeth. Il n'y avait presque personne, et cependant c'était un événement. Elle était seule sur la charrette, je n'ai pas vu de prêtre.

») Le jour du 2 septembre, les boutiques étaient fermées. Il y avait une raison à cela. C'était sans doute un dimanche; vous vérifierez dans les livres ^ Je vis quelques fiacres remplis de prêtres passer carrefour Bussy. Des hommes, armés de sabres, les escortaient et semblaient de temps en temps larder les prêtres avec la pointe de leurs armes. Je me souviens avoir vu le peuple porter en triomphe un grand homme sec, d'une belle figure, mais pâle comme celle d'un mort; il était vêtu d'un habit vertpomme; on criait : Vive la République ! Peu de temps après, cet homme fut ramené par d'autres bandes, et je le vis encore; on le conduisait à l'Abbaye, où on le massacra. C'était le père Lenfant, confesseur de Louis XVI, qu'on avait d'abord acquitté sans savoir ce qu'on faisait. J'allai à l'Abbaye dans le jour, j'arrivai dans une cour principale où il y avait des hommes rangés en

^ C'était bien un dimanche.

SOUVE.NIRS DE M. AUDOT. 29

cercle, mais pas de foule. Le cercle s'ouvrit devant moi, car une voix avait dit : Il faut Laisser t'enfanl voir. Je vis des cadavres qu'on avait jetés les uns sur les autres. Les prêtres qui avaient traversé le carrefour Bussy étaient là, entassés, les corps coupés en morceaux; on avait, dans une autre cour, formé d'autres tas avec des cadavres qui avaient été traînés par les pieds; de sorte que le pavé avait été couvert de sang et qu'il avait fallu le laver à grande eau. Les ruisseaux roulaient une eau rouge. J'ai vu cela comme je vous vois. Je pourrais vous montrer encore les endroits où étaient les tas. Ailleurs, en allant du côté de la Force, j'ai rencontré des charrettes pleines de cadavres sur lesquels on avait jeté quelques couvertures. Le peuple ne paraissait pas le moins du monde ému, et je ne l'étais guère. Peu de foule à ces grands spectacles; peu d'empressement et d'émotion. Paris Y semblait presque étranger, ou du moins l'émotion s'y concentrait dans les quartiers qui en étaient le théâtre.

» Cependant, voici une circonstance où il me sembla que tout Paris était sur ma route. Peu de temps après ma confirmation, que j'avais préparée avec un prêtre de l'Abbaye de Saint-Germain des Prés, qui réunissait les fidèles dans une grande chapelle, les églises furent dépouillées, les vases sacrés, de grands anges d'argent au repoussé, des ostensoirs, ciboires, etc., furent portés processionnellement à la Convention. Ce jour-là, ah! il y avait foule. On m'avait donné un des vases sacrés à porter. Nous allâmes à la Convention et de là à la Monnaie. Mais je n'ai plus cette mauvaise action sur la conscience : le prêtre m'en a donné l'absolution. J'avais onze ans.

j> Il n'y avait que les fêtes publiques qui attirassent toute la population : elles étaient fort belles. Mais je n'ai pas vu un seul événement de la Révolution qui fît sortir la foule dans la rue, comme, par exemple, la promenade du bœuf gras. Il n'y avait pas foule au 10 thermidor, où mon père me mena voir le supplice de Robespierre. J'étais placé près du ministère de la marine, trop loin pour distinguer l'expression de la pbysionomie des condamnés... »

30 LES PllISOKS DE PARIS.

GARON DE BEAUMARCHAIS.

Avant d'entrer dans les prisons, nous devons montrer à l'œuvre la justice révolutionnaire; non pas cette justice plus ou moins ré(julière, qui fonctionne dans les tribunaux en fondant ses arrêts sur des textes, mais la justice irrégutière, bien autrement terrible, qui dicte ses volontés aux jugées et aux jurés. En temps de révolution, la loi vivante, c'est le peuple; loi mobile, agitée, violente, contradictoire, comme les passions et les impressions populaires.

La tyrannie démagogique avait essayé en 1792 une hiérarcliie. Son conseil suprême fut, après le 10 août, le comité insurrectionnel siégeant à l'hôtel de ville, celui qui fit place, après le 2 juin 1793, au fameux conseil de la Commune, le véritable maître de Paris, et, par Paris, de la Convention, par la Convention, de la France. Sous son inspiration fonctionnaient les comités de sections, les comités révolutionnaires, liés les uns aux autres comme les mailles d'un immense filet étendu sur la nation.

En dehors de cette savante organisation, la multitude a des élans qui lui sont propres , et tantôt par un mouvement spontané, tantôt docile instrument, sans le savoir, d'une action plus ou moins occulte, elle se fait justice elle-même, selon son expression favorite.

Beaumarchais faillit l'éprouver : il a raconté ses infortunes ou plutôt ses terreurs dans une lettre curieuse écrite à sa fille. Nous la reproduisons.

On verra que le citoyen Beaumarchais en fut quitte pour la peur. Les choses auraient-elles pu aller plus loin?

Certainement, si ses contemporains avaient su tout ce que nous savons. Nous n'écrivons pas une biographie; nous nous contentons de rapporter un épisode qui est à notre connaissance particulière, et qui concerne une individualité dont l'existence a été racontée par plusieui^s historiens.