INTRODUCTION

Le prix du blé et ses variations exercent sur la vie économique des peuples une influence profonde. Sans aller jusqu’à admettre, comme le fait Adam Smith. que le prix du blé puisse être pris comme étalon des valeurs, on doit reconnaitre que c’estsur lui que se modèlent, dans la plupart des cas, les prix des autres denrées.

Aussi haut que l’on remonte dans l’histoire, il apparaît que ce fut là une grosse préoccupation pourles Gouvernements. Bien des événements, bien des bouleversements même onteu leur origine première dans le problème du prix des subsistances, et en particulier du froment. A la veille de la Révolution française, 1l faisait l’objet des conversations graves qui agitaient les salons et, sans parler des véritables économistes, des philosophes et des littérateurs comme Voltaire et l'abbé Galliani, se passionnaient pour les controverses dont il était l’objet. Des ouvrages très importants ont été écrits à l'étranger sur le prix

du blé, surtout en Angleterre et en Allemagne ; quant aux travaux rédigés en français, nous aurons l’occasion d’en citer quelques-uns dans le cours de cette étude ; qu’il nous suffise de dire, dès maintenant qu’ils sont très nombreux. Presque tous, d’ailleurs, envisagent le problème au point de vue économique et, sur ce point, 1l semble qu'il soit bien difficile de faire œuvre originale.

Mais une question se pose tout d’abord : une telle tâche peut-elle être entreprise avec quelque chance de succès en se servant des documents dont on peut disposer actuellement ? Est-il possible surtout d'établir une liste de prix moyens qui puisse constituer une base solide et sérieuse pour un semblable travail ? Pour nous en rendre compte, il nous à paru intéressant de nous reporter à un ouvrage de même ordre publié par M. G. d’Avenel et intitulé : Histoire économique de la Propriété, des salaires, des denrées et de tous les prix, en général, depuis l'année 1200 jusqu'à l'année 1800. L'auteur s’y propose d'établir une moyenne des prix des différents produits et notamment du blé pendant la période de six siècles qu'il a envisagée. Ce but a-t-il été atteint dans des conditions satisfaisantes ? Nous allons l'examiner tout d'abord et nous pourrons nous rendre compte des difficultés qu’il faudrait ren-

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contrer dans l’accomplissement d’un travail analogue.

Dans l'avertissement en tête du Tome I:

M. Levasseur prévient le lecteur que les séries de prix données dans la seconde partie ne sont pas complètes et, de plus, que toutes les sources auxquelles les chiffres ont été empruntés sont loin d’avoir la même valeur ; il déclare irréalisable une entreprise qui consisterait à fournir pour chaque région province ou ville, les variations annuelles des prix. Plus loin, dans l’introduction, l’auteur lui-même nous expose toutes les difficultés qu’il a rencontrées et qu'il a souvent renoncé à surmonter, parce qu'il fallait à la fois dépenser trop de temps et trop d’argent pour y parvenir. En nous indiquant les documents où il a puisé, il assure avoir dû souvent, au lieu de fouiller les originaux, se contenter de s’en rapporter aux inventaires et aux dépouillement des archivistes. Il dit aussi toutes les déceptions qu'il a éprouvées dans ses recherches à cause du dédain de lhistorien pour les queslions économiques. Les publications de comptes et les renseignements sur le prix de la vie sont rares dans les mémoires, les correspondances, les compilations des érudits au siècle dernier. En ce qui concerne les données elles-mêmes, il signale encore un gros obstacle : la nécessité de

convertir en mesures actuelles les unités de quantités ou de poids dans lesquelles elles sont exprimées. Les anciennes mesures françaises avant la Révolution variaient de province à province et, pourune même province, d’une ville à l’autre. De plus, quand il s’agit de la monnaie, il faut savoir si l’on a affaire à la monnaie royale ou à la monnaie seigneuriale. Dans ces conditions on doit reconnaître le mérite de M. d’Avenel, car ce n’était pas une mince besogne que celle qu’il a voulu entreprendre. Il à fouillé les archives nationales, celles des grandes villes, et aussi celles des communes beaucoup moins importantes et de sociétés diverses. Il a puisé également des documents sérieux dans des ouvrages de grande valeur, celui de Dupré de Saint-Maur, l'étude de l'abbé Hanauer sur l’AIsace, et autres travaux importants. Ainsi il a réuni une liste de prixque M Levasseur estime à juste raison la plus importante de toutes celles qui existent. Malheureusement il s’est rendu compte lui-même de ce qu'il y avait de précaire dans ses efforts, et il avoue en fin de compte : «qu'il est impossible à un individu isolé de parvenir, à moins de vivre plusieurs siècles, à effectuer seul un semblable travail ». Pour lui, la solution de la question réside dans l'élaboration successive de monographies purement régio-