L'ART ET LA BEAUTÉ DANS LES RACES MODERNES

une omoplate suffisait pour transporter de plaisir ces générations d'artistes*. De nos jours, au contraire, la force et la beauté du corps ne sont plus notre idéal. Tout semble montrer d'ailleurs que la préoccupation trop exclusive des belles formes, et aussi des ornements, des parures, est le signe auquel on reconnaît les peuples primitifs. Chez ceux des peuples modernes qui sont encore à un degré inférieur de civilisation, comme les Arabes par exemple, le sexe masculin lui-même montre une grande coquetterie ; il cherche à plaire surtout par sa force et sa beauté physiques, par ses vêtements et sa parure. La civilisation détruit graduellement ces instincts primitifs, qui ont été pourtant, selon MM. Darwin et Spencer, le germe même de l'art. L'homme de nos jours ne se soucie plus guère, sous les vêtements commodes et disgracieux qui le cachent, d'avoir un torse bien proportionné, des muscles vigoureux. La coquetterie, que M. Renan appelle « le plus charmant de tous les arts, » subsiste sans doute et subsistera longtemps encore chez la femme, mais elle tend souvent à dévier de son but, qui est de faire ressortir la beauté des membres : on a peur de montrer même ses mains ! Les femmes, qui devraient plus que d'autres tenir à conserver des formes pures et correctes, entravent de mille manières le développement de leur corps et la circulation de leur sang. Aussi n'est-ce pas seulement le culte antique de la beauté, mais la

1. Benvenuto Cellini s'enthousiasme pour ces reliefs ou creux que forment les cinq fausses côtes autour du nombril quand le corps se penche en avant ou en arrière : «Tu auras du plaisir à dessiner les vertèbres, ajoute-t-il, car elles sont magnifiques; tu dessineras alors Tos qui est placé entre les deux hanches, il est très beau. »

beauté même qui, selon certaines inductions physiologiques, semble aujourd'hui en décadence; de telle sorte que le principal objet des arts tendrait à disparaître « a La beauté, dit M. Renan, disparaîtra presque à l'avènement de la science. »

En fait, les statistiques constatent une diminution de la taille, une augmentation des infirmités et des maladies. Le corps humain est un instrument auquel nous demandons avant tout d'accomplir avec précision l'ouvrage particulier auquel le destine la division croissante du travail : s'il se déforme, peu importe ; l'industrie, les grands ateliers, le simple bureau de l'employé penché sur sa table, les salons où la femme du monde va dépenser le peu de force que lui laisse son sang appauvri, toutes ces servitudes ou ces jouissances de la vie moderne ont pour effet la décadence physique de la race et l'altération des formes. Ajoutez-y encore l'effort de la science pour conserver les malades et les infirmes, pour les aider à se reproduire; la conscription, qui prend les hommes robustes en laissant chez eux les faibles ; l'agglomération des villes, qui épuise et flétrit si vite les générations : — vous en viendrez à comprendre qu'une sorte de sélection à rebours pourrait produire l'infirmité et la laideur. L'organe actif par excellence est et sera de plus en plus le cerveau : c'est donc lui qui attire à soi toutes les puissances de l'être. Selon certains anthropologisles, le système nerveux de l'homme civilisé est plus vaste de trente pour cent que celui du sauvage ; il ira s'accroissant encore, et cela aux dépens du système musculaire. On peut donc poser la loi physiologique suivante

L'ART ET LA BEAUTÉ DANS LES RACES MODERNES. 95 comme règle de Tévolulioa humaine : le système nerveux, se développant de plus en plus, affaiblira le reste de Torganisme dans la mesure strictement compatible avec le maintien de la vie et avec les fonctions de reproduction. Si rhomme pouvait vivre et faire souche quoique étant tout nerfs et tout cerveau, il tendrait à devenir tel et à réaliser ainsi ce qu'imagine Diderot dans le Mêve de dAlembert.

A ces spéculations, nécessairement hasardeuses, sur l'avenir de l'humanité, une première réponse se présente : un être comme celui que Diderot et M. Renan imaginent est physiquement impossible ; la race en disparaîtrait au profit d'une autre mieux équilibrée. En outre, si vous attribuez au cerveau humain dans l'avenir un développement aussi miraculeux, vous devez logiquement lui supposer assez d'intelligence pour s'apercevoir à temps de la décadence qui menacerait le reste du corps. La grande anomalie de notre époque, c'est que la science, qui envahit l'instruction, n'a pas encore réglé pratiquement l'éducation tout entière ; mais le propre de la science est de guérir les blessures qu'elle a faites elle-même : elle le peut par une éducation mieux réglée, par une meilleure entente de Thygiène et de la gymnastique, en un mot par une application plus méthodique des lois qui règlent le développement harmonieux des organes. Mettons cependant les choses au pis ; même dans ce cas, l'avenir de la beauté et de l'art serait-il absolument compromis, comme l'affirme M. Renan, comme semble le craindre M. Taine regrettant les superbes et tranquilles Vénus, <i fortes comme des

chevaux? » Nous ne le croyons pas. Pour parler d'abord de la beauté, il y avait sans doute quelque chose d'admirable dans la pureté immobile des formes, dans la proportion, dans le parfait rapport des organes aux fonctions qui coïisiiine\a.hesL\iié plastique et «Tefflorescencedelachair; i peut-être cependant la beauté suprême et vraiment poétique est-elle surtout dans l'expression et le mouvement. Pour un moderne, ce qu'il y a de plus beau dans l'homme, c'est encore le visage. Or le visage, par le développement du système nerveux, de l'intelligence et de la moralité, tend à devenir plus expressif \ En vertu de la dépendance mutuelle des organes, l'homme des siècles à venir, s'il continue de développer son système nerveux dans une mesure compatible avec sa santé générale, devra porter dans sa physionomie même le reflet toujours plus visible

1 . Rappelons brièvement quels sont, selon Festhétique comme selon la physiologie, les signes les plus caractéristiques de la laideur du visage. Ce sont : 1° la proéminence de la mâchoire, produite dans une race par Tusage exagéré de cet organe ; 2« la saillie des pommettes, qui s'explique par le développement des muscles de la mâchoire ; 3o l'épatement et le retroussement du nez ou récartement des ailes, qui font ressembler le nez humain à un museau d'animal ; 4° Técartement des yeux ; o« la largeur de la bouche et l'épaisseur des lèvres. Or, tous ces signes physiologiques de la laideur semblent nécessairement liés à une infériorité intellectueDe et morale de la race ; nous les voyons le plus marqués chez les sauvages ; ils disparaissent quand la barbarie laisse place à la civilisation ; ils ne semblent plus, dans les individus isolés chez qui brusquement ils se retrouvent en plein, que des signes « d'atavisme ; » il est donc permis d'espérer qu'ils s'évanouiront peu à peu dans les races supérieures sous l'influence du progrès intellectuel. Il y a en définitive une correspondance étroite entre les traits du visage et le cerveau, et cette correspondance devient manifeste quand on considère les masses ou ce que la statistique appelle les grands nombres.