L'ART ET L'INDUSTRIE MODERNE

quoi qu'on en dise, une charrette qu'un cheval s'essouffle à

traîner.

Ce qu'il y a de peu esthétique dans les chemins de fer,

concédons-le vite, ce sont les travaux de la voie, non pas

les grandes constructions (comme les viaducs, comme la

gueule sombre des tunnels), mais l'uniforme ligne des

remblais grisâtres. L'esthéticien anglais Ruskin a voué

une véritable haine aux raiiways ; le poète Tennyson lui

a répondu que l'art peut, comme la nature, recouvrir de

ses fleurs les voies même et les talus des chemins de fer.

La véritable réponse à faire, c'est que les raiiways sont

un mal nécessaire qui tient plutôt à la nature de l'espace

qu'à la faute de l'industrie : la plus belle statue a encore

besoin d'un socle, et il faut tendre la toile d'un Raphaël

sur un prosaïque châssis. Les raiiways du mont Cenis

ou du Saint- Gothard ont pour compensation la Suisse

et l'Italie mises à proximité de Paris ou de Londres.

M. Ruskin lui-même connaîtrait-il aussi bien Venise, Rome

ou les Âlpes, sans ces chemins de fer qu'il maudit en les

pratiquant, et qui sont une des conditions du progrès

esthétique chez l'homme ? Peut-être un jour les moyens de

locomotion deviendront-ils en eux-mêmes poétiques, si lo

problème de la direction des ballons est enfin résolu et si

l'homme peut changer de lieu comme l'oiseau, en planant.

Ce que nous disons de la beauté des locomotives ou des

ballons peut s'appliquer à une foule d'autres œuvres do

l'industrie. M. Sully Prudhomme fait cette remarque, que

« nos armes à feu, beaucoup plus efficaces que celles de nos

ancêtres, n'ont pas un aspect plus terrible. » Il oublie que la

bouche des canons va grossissant suivant la masse du projectile : cette bouche béante, ce cou énorme, qui se tend au dehors des forts et des vaisseaux, cet acier quia le brillant d'un œil au guet, fait la beauté des canons modernes, beauté où entre un vague sentiment d'effroi.

Une beauté du même genre se retrouve dans d'autres machines modernes d'un caractère plus paciGque. L'an-

^ cienne pompe à incendie manœuvrée avec les mains ne vaut pas la pompe à vapeur courant dans les rues et lançant sur les flammes un jet d'eau démesuré. Le simple

- marteau du forgeron n'a pas la sublimité du marteau pilon, qui ressemble à une montagne mouvante se sou--levant d'elle-même, pour retomber sur un incendie. Les bras décharnés de la grue primitive ne valent pas les

~~ tentacules énormes de la grue mobile à vapeur, qui tourne sur soi et se penche pour saisir dans le flanc même des vaisseaux les monceaux de blés ou les lourds tonneaux

<r cerclés de fer. Notre télégraphe (qui disparaîtra peut-être un jour sous la terre) dépare quelquefois les champs par ses poteaux raides. Pourtant, dans les forêts de l'Engadine, les fils télégraphiques suspendus au tronc même des aroUes, entre deux montagnes, n'ôtent rien à la majesté des vallées au-dessus desquelles ils se courbent en arc.

Enfin nos bateaux à vapeur, tant maltraités par M. Sully Prudhomme, ont eux-mêmes leur beauté, bien plus leur, grâce. Quand on en découvre un de loin, c'est d'abord un point sur la mer ; mais on distingue déjà nettement so/3 panache de fumée, dont l'inclinaison marque sa vitesse, sa lutte contre le vent; ce petit nuage qui le surmonte est plus