ORIGINE DE LA RIME

La rime est, an premier abord, ce qui semble le plus artificiel dans le vers moderne. Autant le rythme est l'expression naturelle de l'émotion, autant il semble étrange au premier moment de rimer sa joie ou ses douleurs^ Aussi, pour comprendre la rime, faut-il y voir tout autre chose que la simple répétition du même son ; elle est un moyen de marquer la mesure, elle est la mesure devenue sensible et vibrante à l'oreille. Si on la considère sous ce nouveau point de vue, on verra qu'elle se déduit très bien des lois physiologiques et psychologiques qui règlent la Tormation du vers : rime vient de rythme, et Joachim du Bellay écrivait encore au seizième siècle ia rythme. Lorsque plusieurs vers se suivaient, il fallait trouver un moyen de les distinguer nettement les uns des autres, et pour cela de marquer avec insistance le temps fort de i*^ douzième syllabe; la rime était ce moyen. Elle ne fui d'abord qu'une simple assonance, puis alla se perfectionnant avec le sentiment même de la mesure. C'est elle qui, aujourd'hui, donne son unité au vers et permet de le faire entrer, sans le détruire, dans l'organisme plus compliqué

lière, et d'une coupe plus ou moins analogue à ceux qu'on essaye aujourd'hui d'introduire :

Tant que mon cœur faible, encore plein de jeunesse, N'aura pas à, ses illusions dit adieu, Je ne pourrai m'en tenir à cette sagesse Qui, du sobre Épicure, fit un demi-dieu.

Toute musique et tout nombre ont disparu. La rime, au lieu de charmer roreille, la choque plutôt, comme il arrive dans la prose.

des périodes poétiques et des strophes : elle est son modérateur et soû régulateur*. On pourrait la comparer à un balancier qui se lève et s'abaisse à temps égaux, et qui à chaque coup frappe le vers comme une médaille, en lui imprimant sa forme définitive. Sans la rime, cette durée incertaine des syllabes qui caractérise les langues modernes — et qui, nous le répétons, n'est pas en elle-même un défaut — rendrait incertaine et flottante la durée même du vers. S'il y a dans les vers blancs une harmonie incontestable, elle est encore trop vague : ils produisent sur l'oreille une impression très analogue à celle que nous fait éprouver une série de phrases musicales (( carrées» et bien rythmées en elles-mêmes, mais jouées toutes tempo rubato par un musicien inexpérimenté; l'oreille cherche les articulations des phrases sans pouvoir les découvrir, et, toujours déçue, elle pressent un chant mélodique qu'elle ne peut saisir. Par la rime s'introduit l'ordre et pour ainsi dire la lumière en cette harmonie encore obscure ; on entrevoit alors, dans la période poétique qui se développe, une correspondance et une dépendance mutuelle de parties ; une sorte de force attractive rapproche les vers les uns des autres et les fait désormais graviter ensemble dans la même orbite, avec une régularité de mouvements et un concert qui n'est pas sans rappeler par une lointaine analogie ce que les philosophes anciens nommaient la musique des sphères.

Au plaisir de nous faire sentir le rythme, la rime en

1. C'est ce qu'a très bien montré M. de Fouquières, p. 19 et «uiv.

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ajoute un autre secondaire, que M. de Fouquières a tort de vouloir nier*, celui de nous faire entendre deux fois la même consonance, c'est-à-dire le même timbre, le même accord harmonique. On sait que dans le langage chaque voyelle a un timbre particulier, et que le timbre n'est autre chose qu'un accord entre la note fondamentale et lessoûs élémentaires appelés harmoniques^. Tout langage est donC une suite d'accords ; mais dans la prose ils se succèdeùt irrégulièrement, dans le vers ils reviennent en nombre égal et à temps égaux : le vers, même considéré indépenr damment de la rime, est déjà, en toute vérité et sans aucude métaphore, une organisation élémentaire de la musique renfermée dans le langage. En l'entendant, l'oreille éprouvera la satisfaction qu'elle éprouve en présence de toute musique : après chaque accord, elle attendra le suivant, sans crainte de surprise, sans que les vibrations harmonieuses qui s'éteignent en elle soient contrariées par celles qui renaissent à l'instant. La suite rythmée des voyelles, dont chacune est un accord sourd, forme une symphonie voilée, quelque chose comme la voix d'un orchestre entendue sur une plage de très loin, sans qu'on puisse nommer

l.Voy. Traité de versification française (Charpentier).

2. Sans entrer dans les expériences de Helmholtz, on peut démontrer d'une façon très simple que la variation des voyelles est due aux variations de timbre. On fait rendre à une guimbarde le son propre de chaque voyelle, tout en restant muet soi-même et en se bornant à remuer la bouche devant la languette vibrante de la guimbarde, comme pour prononcer un a, un e, etc. Les diverses positions de la bouche suffisent à modifier le timbre de la note produite, en amenant avec des différences d'intensité les séries de sons harmoniques dont elle se compose.

aucune des notes apportées par le vent. La rime complète l'barmonie par des accords de cadence sur lesquels on se repose ; elle est une sorte d'écho nous renvoyant non pas un simple bruit, mais un même son musical, et nous le renvoyant en mesure; cet écho régulier, par lui-même, ne manque pas de charme. De plus, puisque les voyelles ont chacune leur timbre, les voyelles de la rime auront quelque chose du timbre varié des instruments; les unes, comme les â, tiennent un peu de la contre-basse ; les autres, comme les t, ont l'acuité de la clarinette ou de la flûte; chaque vers peut se reconnaître alors au timbre de sa dernière syllabe; les uns sont pour ainsi dire accompagnés avec un instrument, les autres avec un autre, et nous éprouvons, en retrouvant dans la strophe ces différents timbres, un plaisir semblable à celui du musicien distinguant dans l'orchestre les divers instruments qui tour à tour se renvoient une phrase mélodique. Ce plaisir, que nous donne l'écho et la reconnaissance du timbre, a sa part dans la jouissance causée par la rime; cependant il serait peu de chose à lui seul : la preuve, c'est que nous ne le recherchons jamais dans la prose, nous l'évitons même, et les anciens l'évitaient aussi. Le rôle essentiel de la rime est donc de fixer le rythme par son choc régulier; c'est le métronome du vers. Telle est sa justification scientifique, et c'est par là qu'elle se rattache indirectement au principe premier de tout langage rythmé : rémotion.