LE PLAISIR DU BEAU ET LE SENTIMENT DE L'UTILE

par rapport à une fin, constitue un ordre, une harmonie, et depuis longtemps on a uni la beauté et Tordre. De môme que l'exercice facile de la vue offre par lui-même un caractère esthétique (c'est pour cette raison, nous le verrons plus tard , qu'on préfère les lignes courbes aux lignes brisées , plus difficiles à suivre), ainsi Texercice aisé et rapide de ce qu'on a appelé « l'œil de l'esprit » est par lui-même agréable et beau ; or, cet exercice est toujours facilité par la disposition des choses en vue d'une fin et pour ainsi dire autour d'un centre conçu par la pensée. Nous aimons a retrouver dans les choses la manifestation de notre intelligence, à y voir marquée la trace de ce qu'il y a de supérieur en nous. En même temps, nous aimons à y reconnaître un caractère agréable fixé d'une manière définitive ; un objet qui semble toujours prêt à nous rendre service, à nous faire plaisir, et qui n'est lié d'ailleurs indirectement à aucune association désagréable, ne saurait tarder beaucoup à nous paraître beau.

Ainsi, dans les objets extérieurs , l'utilité semble être un premier degré de beauté. Passons maintenant des 'objets au sujet sentant. A l'utilité répond chez l'être sentant un besoin; ce besoin, devenu conscient, donne lieu à un désir : recherchons donc si le désir peut être par lui-même la source d'émotions esthétiques.

Désirer, aimer (l'amour se réduit en partie au désir), n'est-ce pas dans une certaine mesure admirer ? — Pour notre part nous croyons qu'un désir, un amour quelconque produit dans tout notre être une excitation diffuse qui est

agréable et tend à devenir esthétique, à condition que le désir ne soit pas trop violent.

Nous nous trouvons ici en butte à des objections importantes de M. Spencer. Ce dernier considère le besoin et le désir qui en naît comme excluant toute émotion esthétique. Défendant contre nous sa théorie S il pose ce principe : « rechercher une fin comme servait à la vie — c'est-à-dire comme bonne et utile — c'est nécessairement perdre de vue son caractère esthétique^ » M. Spencer reprend ensuite l'exemple des halles de Paris et fait la supposition suivante : « Je suis en quête de nourriture, j'ai à trouver le marché des subsistances ; suivant des directions données, je découvre le marché central de Paris, et enfin, le reconnaissant comme tel, j'y procède à mes achats et commissions ; — je me sers alors de mes perceptions visuelles en vue de Tahmenlation, pour des fins destinées à soutenir la vie. Quand j'use ainsi de mes pouvoirs visuels, j'en use d'une façon que je regarde comme en antithèse avec leur usage pour une action esthétique.,. Aussi longtemps que, dans de tels cas, l'esprit est purement occupé à guider des intérêts pour le maintien de la vie, il n'est le siège d'aucun sentiment esthétique. »

— Sans doute, répondrons-nous ; car, pour éprouver un plaisir esthétique, encore faut-il d'abord éprouver un plaisir quelconque ; il n'y a rien d'esthétique dans un état indifférent et neutre, et tel est précisément celui que

1. Dans une lettre très intéressante qu'il nous a adressée au sujet d'une étude publiée par nous dans la Revue des Leux-M ndes (août 1881). Celte élude est reproduite ici même.

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M. Spencer prend comme exemple. Au lieu de supposer un besoin ou désir suivi d'un plaisir chez le personnage en quête des halles de Paris, il ne suppose qu'une suite d'efforts, de raisonnements et de calculs : or, le raisonnement est opposé au sentiment en général, à plus i'orte raison au sentiment esthétique. Acheter des aliments, faire des commissions, trouver son chemin, débattre des prix, n'est une besogne ni agréable ni belle; mais aussi est-elle d'une utilité encore lointaine et générale, car elle ne produira son effet que quand l'heure du désir sera venue. Mais supposons qu'un voyageur, fatigué d'une longue course d'été, aperçoive aux halles un panier rempli de raisins ou de pèches savoureuses, capables, comme disait La Fontaine, de se faire par avance manger des yeux ; éprouvera-t-il, en avançant la main vers ces fruits, juste le contraire, juste « l'antithèse » du plaisir esthétique? Nous ne le croyons pas; nous croyons au contraire que certaines sensations de ce genre sont dignes d*ètre mises en comparaison de telle jouissance esthétique très élémentaire ^

« Aussi longtemps, continue M. Spencer, que ma conscience est occupée à la fin que je poursuis, les sentiments qui accompagnent les activités déployées dans cette poursuite ne sont qu'incidenlellement reconnus, ils n^ emplissent pas la conscience; mais, quand on ne poursuit plus de fin servante la vie, alors les sentiments qui accompagnent l'action des facultés consacrées à cette poursuite et les plai-

i. V. plus loin notre analyse des sensations du tact, du goût, etc.

sirs concomitants peuvent y être distinctement appréciés. » — Mais, dirons-nous, tout plaisir intense est toujours « distinctement apprécié par la conscience; » or, il n'est pas de plaisirs plus intenses que ceux qui répondent à la satisfaction d'un besoin vital : ils « remplissent la conscience » beaucoup mieux que telle jouissance esthétique élémentaire, par exemple celle que nous donne la vue d'une tache lumineuse sur un fond obscur ou l'audition d'une note de musique isolée. Il nous paraît donc impossible, pour cette raison, de considérer le désir et sa satisfaction comme essentiellement antieslhétiques; au contraire, en projetant toute la lumière de la conscience sur leur objet, ils peuvent le transfigurer et lui créer de toutes pièces une certaine beauté. Chaque fois qu'un désir est puissant et continu, il tend à grouper autour de lui toutes nos activités, à devenir, pour ainsi dire, le centre d'attraction de l'âme humaine : c'est le cas pour le désir sexuel, foyer perpétuel de nombreux sentiments esthétiques.

La vie humaine est dominée par quatre grands besoins ou désirs, qui correspondent aux fonctions essentielles de l'être : respirer, se mouvoir, se nourrir, se reproduire. Nous croyons que ces diverses fonctions peuvent toutes revêtir un caractère esthétique. La première semble indifférente au premier abord ; pourtant, il est peu d'émotions plus profondes et plus douces que celle de passer d'un air vicié à un air très pur, comme celui des hautes montagnes. Respirer largement, sentir le sang se purifier au contact de l'air et tout le système distributeur reprendre activité et force, c'est là une jouissance presque enivrante

à laquelle il est difficile de refuser une valeur esthétique. La ballade écossaise n*a-t-elle pas chanté avec raison « Fair, Tair libre, qui fouette le visage et fait courir le sang? ï) — La fonction de nutrition, si intimement liée à la précédente, n'est pas plus exclusive de Témotion esthétique. Le sentiment de la vie réparée, renouvelée, rejaillissant partout du fond de l'être, la sensation du sang qui court plus chaud dans les membres, le réveil delà vie saisi directement par la conscience, — tout cela constitue une harmonie véritable et profonde qui, en elle-même, a sa beauté. Pour bien le comprendre, il faut se rappeler ces convalescences où la prostration est si grande que le moindre aliment amène une sorte de renaissance physique et morale, une reprise de posses- ^ sion de soi. En l'état de santé, quand on écoute au fond de soi, on entend toujours une sorte de chant sourd et doux : 1 se sentir vivre, n'est-ce pas là le fond de tout art comme de tout plaisir? — De même, il est doux et esthétiquement agréable de manifester au dehors la vie intérieure. Bien avant la danse et les mouvements rythmés, la simple action de se mouvoir a pu fournir à l'homme des émotions d'un genre élevé. Le libre espace a lui-même quelque chose d'esthétique, et un prisonnier le sentira bien. On sô rappelle ces vers de Victor Hugo :

Oh ! laissez, laissez-moi m'enfuir sur le rivage, Laissez-moi respirer l'odeur du flot sauvage ! Jersey rit, terre libre, au sein des sombres mers...

Outre ridée morale et politique (que nous négligeons)*

il y a dans ces vers une sorte d'épanouissement physique i c'est Tivresse de la liberté en son sens à la fois le plus élevé et le plus matériel, Tivresse de la fuite, de la course en plein vent, du retour à la vie presque sauvage des champs et des grèves. — Si, des fonctions de nutrition et de locomotion, nous passons à celles de reproduction, leur importance au point de vue esthétique nous paraîtra encore plus considérable. L'amour, même sous la forme du désir, n'est-il pas un élément qui, plus ou moins voilé, joua toujours un grand rôle dans la poésie ? Il entre aussi comme élément essentiel dans le plaisir que nous causent les belles formes ou les belles couleurs de la statuaire et de la peinture, les sons doux, caressants ou passionnés de la musique. Le type de l'émotion esthétique est l'émotion de l'amour, toujours mêlée d'un désir plus ou moins vague et raffiné. La beauté supérieure, quoi qu'en dise Kant, est la beauté féminine ; or, les qualités que nous trouvons les plus dignes d'admiration chez la femme sont aussi, en grande partie, celles qui sont de notre part l'objet du désir. Une belle femme, pour un homme du peuple, est une femme grande, vigoureuse, aux fraîches couleurs, aux formes amples, et c'est aussi celle qui peut le mieux satisfaire l'instinct sexuel. Si, dans les classes élevées de la société, ridée du beau ne correspond plus aussi exactement avec les besoins primitifs de la race et de l'individu, c'est que ces besoins mêmes se sont modifiés d'une manière générale et épurés peu à peu. La plus belle femme, à nos yeux, est toujours celle qui correspond le mieux aux aspirations de notre être individuel, au\ sentiments et aux

tendances qui nous sont conamunes avec notre époque. Il y a longtemps qu'on Ta dit; aimer, c'est avoir le vague sentiment de ce dont on a besoin pour se compléter soimême, physiquement ou moralement. Or l'amour, croyonî^nous, est plus ou moins présent au fond des principales émotions esthétiques. L'admiration même n'est-elle pas un amour qui commence et n'a-t-elle pas dans l'amour son achèvement, sa plénitude ? Dira-t-on qu'aimer une femme, ' c'est cesser de la trouver belle? Certes l'art est pour une notable partie une transformation de l'amour, c'est-à-dire d'un des besoins les plus fondamentaux de l'être. Considérer le sentiment esthétique indépendamment de l'instinct sexuel et de son évolution, nous semble donc aussi superficiel que de considérer le sentiment moral à part des instincts sympathiques, où l'école anglaise elle-même voit la première origine de la moraUté.

Si les organes de la vue ou de l'ouïe, qui n'intéressent que peu les grandes fonctions vitales, nous fournissent pour cette raison des perceptions presque indifférentes et sans désir, ni douloureuses, ni très agréables en ellesmêmes, c'est plutôt là une infériorité qu'une supériorité au point de vue esthétique. Nous verrons plus tard comment, dans la littérature etla poésie, on s'efforce de suppléer à ce défautde nos deux sens les plus intellectuels et les plus abstraits. Non seulement ces sens ne nous fournissent pas seuls nos émotions esthétiques, mais de plus nous croyons qu'ils n'ont pas été au début et na sont pas toujours aujourd hui les vrais juges du beau. Ce qui plaît à nos yeux par exemple, c'est bien souvent ce qui plaît à nos autres

sens, plus directement liés aux fonctions vitales. De même que le tact semble avoir appris à Toeil à juger des vraies dimensions de l'espace, de même, c'est le tact qui, aidé du goût, de l'odorat, de tous les sens vitaux, a enseigné le plus souvent aux yeux ce qu'il fallait admirer, rechercher, aimer. Les formes et les couleurs qui ont plu d'abord aux animaux ont dû être celles des choses propres à les nourrir ^ Chez les gens du peuple et les hommes primitifs, l'œil et l'oreille, au lieu de décider immédiatement ce qui est beau ou laid, ne font qu'enregistrer le jugement des autres sens. « Quelle est cette jolie plante?» demandais-je à une fillette des Pyrénées. — a Ce n'est rien, cela ne se mange pas. » — Le besoin et le désir, c'est-à-dire l'agréable, c'est-à-dire encore ce qui sert à la vie, voilà le critérium primitif et grossier de l'esthétique. Un beau pays est encore pour les gens du peuple un pays riche où l'on mange abondamment ; pour un marin la mer semblera belle lorsqu'elle sera sûre, et laide précisément lorsque le touriste admirera ses grandes vagues blanches ; pour un cultivateur les charmants coquelicots rouges et les bluets sont une tache et une laideur dans un champ de blé. Un Américain trouvait l'Angleterre bien plus belle que son pays, parce qu'on y peut faire des milles sans rencontrer un arbre ailleurs que dans les haies. M. Grant Allen cite un paysan d'Hyères qui, félicité sur la vue que sa maison offrait du côté de la mer, se tourne à l'opposé, vers la plaine plantée de choux, et s'écrie: « En effet, il y

i. C'est ce qir admet M. Grant AlJen, JEsthetic évolution in man (Mind. oct. 1880).

a là une vue magniGque. » Le beau semble en grande partie dérivé du profitable et du désirable ; pour faire la genèse du sentiment esthétique, il faut faire l'histoire des besoins et des désirs humains \

Nous objectera-t-on que le désir est essentiellement égoïste et divise les êtres, tandis que le plaisir esthétique les rapproche toujours dans la même jouissance et les unit? Nous n'admettons pas cet égoïsme irrémédiable du désir et des plaisirs qui y sont liés : tout est relatif. Il est des cas où le plaisir esthétique est lui-même exclusif ; ces cas sont seulement plus rares et ils le deviendront chaque jour davantage. Le pauvre peut-il connaître aujourd'hui, si ce n'est par hasard, tel ou tel chef-d'œuvre d'art que possèdent les riches amateurs? Peut-il entrer gratis dans les salles de concert? Si les beautés de la littérature et de la poésie sont plus à la portée de tout le monde, cela tient à l'invention de l'imprimerie. La vue même de la beauté féminine n'est pas libre dans tous les pays ; en Orient le propriétaire d'une jolie femme cache précieusement sous un voile cet objet d'art. La beauté a été assez rarement un moyen de rapprocher et d'unir ses divers amants. Si les Grecs firent jadis la guerre pour Hélène,

1. Malgré l'opposition qu'établit M. Grant Allen entre les fonctions vitales et l'émotion esthétique, il reconnaît que le besoin et le désir a été un facteur essentiel dans l'évolution du sentiment du beau [Mind, oct. 1880) ; pour nous, nous croyons que ce n'est pas un simple facteur, mais un élément même de l'émotion esthétique. Cet élément subsiste encore aujourd hui et subsistera toujours. Pourquoi établir aujourd'hui une opposition si tranchée entre le beau, Futile et l'agréable, lorsqu'on reconnaît qu'ils ont été primitivement confondus ?

ils ont failli se battre encore aujourd'hui, d'une bourgade à l'autre, au sujet de l'Hermès de Praxitèle, que plusieurs petites villes voulaient posséder à la fois. En Italie, on n'a pas encore pardonné aux Français d'avoir enlevé, dans les musées, un certain nombre d'œuvres d'art. Si de nos jours, sous l'influence de la civilisation, l'art tend, comme toute chose, à devenir généreux et à dépouiller l'égoïsme primitif, il ne faut pas en conclure que le désintéressement moral lui soit essentiel.

Il est sans doute un point, nous le verrons plus tard, où l'émotion esthétique la plus haute se confond entièrement avec le sentiment moral : alors beauté et moralité ne font plus qu'un. Mais cette parfaite identité ne se montre pour ainsi dire qu'au plus haut degré de l'échelle. Aux degrés inférieurs l'émotion esthétique ne diffère plus autant des autres émotions . Celles-ci ne demandent pas mieux que d'être partagées quand le partage ne les diminue pas et même les augmente. Jouir ensemble ou souffrir ensemble établit toujours un certain lien sympathique entre les êtres ; il est doux de sentir toute une foule traversée en même temps que soi par une même émotion, que cette émotion soit esthétique, morale, ou même simplement intéressée. Si on se réunit le soir pour faire delà musique, on se réunit aussi pour prendre le thé, pour dîner, pour causer politique ou affaires. L'humanité aime toujours à mettre en commun plaisirs et peines, à condition, encore une fois, que le plaisir même ne soit pas altéré par le partage. Et, Dieu merci, la rose sentie par plusieurs ne perd pas son parfum, l'ombre d'un jardin peut abriter bien des amis, un ruisseau peut

calmer bien des soifs, un air pur enivrer bien des poitrines, un concert dans une salle sonore et vaste charmer bien des oreilles, un joli visage ou un beau tableau attirer bien des regards sans se déflorer.

En somme, rien de plus inexact que^tte entière opposition établie par Kant et Técole anglaise, comme par Cousin et Joufl*roy, entre le sentiment du beau et le désir : ce qui est beau est désirable sous le même rapport. La poésie des choses, suivant le mot d'Alfred de Musset, est faite tout entière de « crainte et de charme, » de trouble et de désir. Il n'est pas d'émotion esthétique qui n'éveille en nous une multitude de désirs et de besoins plus ou moins inconscients ; quand nous sommes émus par une marche guerrière, nous éprouvons quelque impatience à être assis, nous avons besoin de marcher, de courir même, de chercher un ennemi à combattre. Certaines phrases musicales qui sont une sorte de caresse amoureuse font pour ainsi dire naître le baiser sur notre bouche. Quelqu'un a-t-il jamais lu ces vers de Musset :

Partons, nous sommes seuls, Tunivers est à nous

Voici la \erte Ecosse, et la brune Italie,

Et la Grèce, ma mère, où le miel est si doux...

sans éprouver une vague nostalgie des pays poétiques et inconnus, un besoin d'horizons nouveaux ?

Il y a du plaisir dans le désir même et la période de désir nous reste souvent dans l'esprit comme plus délicieuse que la jouissance ; de là les grandes jouissances

du poète, qui aspire à vivre à la fois la vie de tous les hommes et qui, par cette aspiration même, la vit jusqu'à un certain point. Néanmoins ce désir, toujours à demitrompé, implique une souffrance : c'est bien ce qui montre qu'il a un caractère sérieux et non simulé, qu'il demande réellement à être satisfait. Le désespoir de l'artiste et ce qui l'entraîne facilement au pessimisme, c'est de désirer ainsi démesurément et de ne pouvoir que dans une faible mesure satisfaire ses désirs.