ET SOCIAUX A LA FIN DU XIX^ SIÈCLE

Une Exposition universelle est une synthèse du progrès; elle résume une période. Celle de 1900 est la synthèse du siècle entier. 11 appartenait à la France de faire ce travail nécessaire ; son esprit classique, formé aux généralisations, est le plus apte à distinguer l'essentiel du contingent, à tirer la loi des phénomènes, à organiser le chaos des faits particuliers, à marquer les grandes lignes de la civilisation. Nulle nation ne saurait lui disputer ce mérite. Nulle part l'Exposition de 1900 ne pouvait être mieux qu'à Paris.

On peut disputer sur la valeur de ce mérite. Les Français en ont naturellement la conscience claire. L'esprit humain a besoin de cette synthèse, de cet examen de ses connaissances ; il tâtonnera moins ensuite à la recherche de la vérité ; il se rendra mieux compte, par ce qu'il a fait, de ce qu'il a à faire.

Il y a mieux. Le frottement des idées rapprochées ne peut manquer d'en produire de nouvelles. Cette synthèse n'est pas seulement un résumé ; elle est une préparation. Concentrer les résultats acquis par la science, c'est mesurer toute sa puissance et lui donner une plus grande force d'expansion.

Cela est nécessaire aussi pour les faits historiques. Dans le tumulte des événements journaliers, on distingue mal le fait- Driault. — Probl. polit. i

divers de celui qui marquera une date ; dans l'inextricable forêt de dépêches que le télégraphe croise sur le monde, on a peine à suivre les grandes voies de la vie des peuples. La perspective manque, le jugement est mal assuré; pour mieux voir, il faut prendre du recul dans le passé. Car Thistoire est Técole de la politique.

L'histoire est plus nécessaire que jamais, à mesure que les peuples sont appelés à gérer plus directement leurs intérêts. Jadis, quand les destinées des nations étaient aux mains de souverains ou de ministres, quelquefois habiles, l'histoire pouvait se renfermer dans le cabinet du savant, n'être qu'une science sereine et désintéressée. Toute science désormais a des applications pratiques. Le peuple s'est élevé à la dignité de souverain ; il est sorti de Tenfance, il est son maître. Cette responsabilité comporte de grands devoirs ; il faut qu'il s'instruise. L'histoire doit descendre dans la rue, « aller parmi le peuple », se mêler à sa vie. Ce serait une négligence réseiTée aux pires malheurs que d'abandonner la conduite de la nation à l'ignorance, c'est-à-dire au hasard.

Or la nation — et certes je ne parle pas seulement de la France — connaît un peu, très peu, ce qu'on appelle la politique intérieure ; elle exprime sa volonté, sans beaucoup de réflexion d'ailleurs, sur le système des impôts ou des douanes; elle se laisse souvent tromper, même en cela. Quant à la politique extérieure, elle l'ignore ; elle est étrangère aux choses de l'étranger. Elle sent parfaitement que la paix est le premier des biens, et ne paraît pas se douter que la guerre, le plus grand des maux, est un fait de politique extérieure. Misérable imprévoyance, à laquelle il faut l'arracher.

Elle n'a pas seulement à s'éclairer sur la valeur respective des faits de la politique contemporaine, sur Timportance de la question d'Autriche, de la question d'Orient ou d'Extrême- Orient, de l'expansion coloniale. Elle a à les apprendre, depuis leurs éléments primitifs. Elle est souveraine et ignorante. Elle

délègue sa souveraineté à des représentants, souvent ignorants comme elle; et aveugle, conduite par des aveugles, comment ne risquerait-elle pas d'aller aux aventures ? Une nation soU' veraine ignorante peut commettre des fautes, comme un souverain ignorant. Pour elle comme pour lui, la souveraineté n*est pas garantie d'infaillibilité. Tout au plus, par peur du danger qu'elle ignore, évitera-t-elle d*agir quand il le faudrait. Cela encore est un grand mal. Une telle nation ne peut pas avoir une politique. Mieux vaudrait parfois un dictateur énergique, conscient de ce qu'il peut et de ce qu'il veut. Mais une nation réduite à confler le soin de sa grandeur à un homme providentiel ne serait pas mûre pour la liberté.

Si elle ne sait pas, son premier devoir est d'apprendre. Le moment en est venu ; l'intérêt en est pressant, pour la France en particulier. L'expansion coloniale, qui est le fait le plus caractéristique de la fin du xix® siècle, a multiplié les points de contact, de conflit entre les nations, arraché les gouvernements aux traditions diplomatiques qui avaient pu suffire pendant des.siècles. Il y a quelques années, on pouvait encore dire que les Balkans et la flèche de Strasbourg dominaient toute la politique européenne. La question d'Alsace et la question d'Orient sont toujours d'importance capitale, primordiale, et leur solution préoccupe tous les cabinets de l'Europe. Mais d'autres questions se sont posées depuis une quinzaine d'années, avec une gravité soudaine, qui en ont quelque peu détourné l'attention.

Toute l'Afrique, depuis quinze ans, a été partagée ; — tout d'un coup, il y a trois ans, la question de Chine est née et a pris aussitôt un caractère très aigu ; — l'empire espagnol, il y a deux ans, a achevé de s'écrouler, et l'impérialisme américain est venu bouleverser toutes les conditions de la politique générale. L'hexarchie qui régnait sur le monde est devenue une heptarchie. Il ne s'agissait auparavant que de l'équilibre de l'Europe; il s'agit maintenant de l'équilibre du monde.

Le champ de la politique s'est élargi dans des proportions

énormes. C'est en effet le globe tout entier qui est aujourd'hui Téchiquier où jouent les grands joueurs qui sont les grandes puissances, et les États-Unis viennent de s'asseoir à la table de jeu, témoignant dès l'abord d'une audace déconcertante.

Mais l'intérêt est plus grand que celui qui peut s'attacher à un jeu de politique. Ce n'est pas un jeu, c'est un drame. Le temps n'est plus où l'on pouvait se désintéresser des coups échangés au loin. Sur chaque point de la terre, il s'agit de l'avenir, de la grandeur, de la vie même de chacune des nations de TAncien et du Nouveau Monde. C'est le drame de l'humanité tout entière, agitée de fièvre, frémissante du problème de ses destinées nouvelles.

Car la politique n'est plus seulement l'art de dépouiller les faibles par force ou de tromper les forts par ruse. Il ne s'agit plus seulement de partager des territoires, de conquérir de la gloire pour quelque vaillant ou habile guerrier. Les guerres de succession sont depuis longtemps finies ; les grandes guerres de nationalités ont fait leur œuvre dans le dernier demi-siècle.

Il s'agit de l'exploitation des plus fertiles terres. Il s'agit de livrer au travail et à la science tous les trésors du globe. Il y aura sans doute encore bien des crimes de la force contre le droit. Mais ces terres sont assez vastes, ces richesses assez grandes, pour suffire, bien réparties, à l'activité et à la vie des hommes. Avec les infinies ressources de la science, il se peut que cette circulation de tous les produits du sol et de toutes les énergies humaines contribue à diminuer les misères sociales. Jadis la découverte du Nouveau Monde fut la fin de la richesse immobilière et prépara l'avènement de la bourgeoisie. Il se peut que l'exploitation scientifique du globe prépare l'émancipation de toutes les classes de la société, mette fin à toutes les servitudes, assure à chaque homme plus de bien-être, plus de loisir pour se perfectionner et s'améliorer, délivre l'esclave humain de toute chaîne.