LE PROBLÈME DE L'ASIE CENTRALE

LE PLATEAU DE l'iRAN

L'Iran est un haut plateau porté par des montagnes dont quelques-unes sont parmi les plus hautes du monde. Appuyé d'une part à l'Ararat, de l'autre au Pamir, il paraît plus élevé encore par les dépressions qui l'entourent presque de tous côtés. Creusé et désert en son centre, il'^ deux orientations que •précise la direction des eaux.

Sa partie occidentale est la Perse. Ses eaux et ses intérêts vont à la mer Caspienne ou'à la Mésopotamie et au golfe Persique. Vers la mer Caspienne, la Perse est de plus en plus limitée par la Russie qui, de l'ouest et de l'est, se glisse le long des côtes, et entraîne peu à peu tout le voisinage dans sa sphère d'influence.

Vers la Mésopotamie, la Perse a une pente plus naturelle encore. Ses rudes montagnards envièrent de tout temps les fertiles plaines du Tigre et de l'Euphrate. Cyrus prit Babylone. Les Persans des temps modernes disputèrent longtemps Bagdad aux sultans de Constantinople et soutinrent pour cela d'ardentes luttes dont le bruit se perd, pour l'Europe occidentale, dans le fracas plus prochain des guerres de succession, des querelles de la France contre la maison d'Autriche.

Il y a entre Perses et Turcs de vieilles haines dont toute trace n'a pas disparu. Car il y a entre eux querelle de races, et sur-

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tout querelle de religions, quoiqu'ils soient tous musulmans, les Perses pour avoir été convertis à l'Islam par la conquête des premiers califes arabes, les Turcs ottomans pour avoir adopté plus tard les lois du Coran.

De même que Tunité de l'Église chrétienne fut brisée au xvi® siècle par le schisme protestant, de même depuis ses origines l'Tslam se divisa en deux sectes. Parmi les musulmans, les uns, de beaucoup les plus nombreux, admettent la légitimité des trois premiers califes, Abou-Bekre, Omar, Olhman, successeurs immédiats de Mahomet, et observent, à l'égal du Coran, les commandements de la Sunna ou des commentaires que ces trois califes ajoutèrent aux enseignements du prophète. Les autres, — ce sont seulement les Persans, — les considèrent comme des usurpateurs, ne reconnaissent que la légitimité du quatrième calife Ali, cousin de Mahomet et mari de sa fille préférée Fatima : ils nient par suite la valeur religieuse de la sunna, et n'observent que le Coran dans toute sa rigidité. On les appelle Chiites, par opposition aux Sunnites, Les uns pour les autres ne sont que des hérétiques, et les haines sont parfois plus violentes entre deux sectes d'une même religion qu'entre deux religions dilYérentes.

Encore au commencement du xix® siècle les rois de Téhéran espéraient que l'alliance de Napoléon leur permettrait la reconquête de la Mésopotamie sur les Turcs comme celle de la Caucasie sur les Russes, et ainsi la restauration de leur ancienne grandeur. Depuis, ces haines se sont calmées. Le silence est retombé sur ces pays dont l'antiquité fut si vivante et si glorieuse. On n'y perçoit plus que le lent et sourd travail de la pénétration européenne.

La partie orientale du plateau de l'Iran est occupée surtout par l'Afghanistan. Il domine au nord le plat pays du Touran ou du Turkestan, au sud le bassin de l'Indus, porte des trésors de l'Inde, souvent franchie par les conquérants avides de l'antiquité et du moyen âge, visée ou défendue par les conquérants

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non moins avides des temps modernes : car Tamour du butin n'est pas particulier aux siècles dits barbares.

11 se livra jadis de terribles luttes sur ces hautes terres, comme il s'en livrera encore; il s'y. forme de grands et redoutables empires, comme il s'en forma encore. Cette région de l'Iran passa notamment du x® au xv® siècle par des bouleversements, auxquels l'Europe ignorante ne prêta pas attention, mais qui n'en éclairent pas moins vivement la situation présente. C'est souvent dans le passé que l'on trouve la solution des problèmes de l'avenir. C'est la seule raison pour laquelle je remonte si haut, sans prétendre toutefois que l'histoire du passé se doive exactement recommencer. S'il fallait d'ailleurs justifier en quelque manière cette sorte de système, je me reporterais à la péninsule des Balkans, où le xix® siècle a reproduit beaucoup des traits politiques du moyen âge.

Les Sassanides du x® siècle, d'origine iranienne, régnèrent à la fois sur les pays de l'Amou-Daria et du Syr-Daria et sur l'Afghanistan, de la mer d'Aral à l'Indus. Ils furent bientôt vaincus par les conquérants turcs et mongols, dont, à tant d'égards, les Russes paraissent comme les héritiers.

Au XI® siècle, les Ghaznévides eurent pour capitale Ghazna, près de Kaboul. Ils régnèrent sur le Turkestan, la Perse septentrionale, l'Afghanistan, le bassin de l'Indus et une partie de celui du Gange.

Les Turcs Seldjoukides régnèrent de l'Amou-Daria aux portes de Constantinople, en faisant tout le tour de la mer Caspienne parle sud.

Le Tchinguiz-Khan, le grand conquérant mongol du xiu® siècle, et ses premiers successeurs, furent maîtres presque de tous les pays qui constituent aujourd'hui l'empire russe, sans en excepter Moscou, de la Corée aux Carpalhes. Ils possédèrent en outre tout le plateau de l'Iran jusqu'à l'Indus et au golfe Persique, et la plus grande partie de l'Asie Mineure autour de l'Ararat. Ils possédèrent encore tout l'empire chinois. Cet

empire mongol, le plus vaste qui ait jamais existé, fut comme la première épreuve de l'empire russe, doté des débouchés qu'il recherche toujours vers les mers extérieures.

Enfin l'illustre Timour-Lenk, ou Tamerlan, reconstitua, parmi les débris de l'empire mongol, l'ancienne domination des Ghaznévides suY l'Iran, le Turkestan et le bassin de l'Indus. Presque tous ces conquérants venus du nord ou de la montagne atteignirent la mer d'Oman et l'Indus. Ce fut comme le terme fatal de leur expansion. Et ils n'avaient pas les considérables intérêts économiques de la Russie contemporaine.

A ces conquêtes d'ailleurs remonte la fondation de l'unité musulmane dans l'Asie centrale. Sans tenir compte de la différence des sectes, l'Islam s'étend sur tout l'Iran et le Turkestan russe, et au delà sur tout le Turkestan chinois et la vallée du Tarim d'une part, sur tout le bassin de l'Indus et une partie de celui du Gange d'autre part. Cette unité religieuse peut être un instrument d'unification politique, et la Russie, par le Turkestan, comme la France par l'Algérie, devient peu à peu en Asie une puissance musulmane.

Les questions de races ont pris au xix® siècle une importance considérable et modifié maintes fois la marche générale de l'histoire.

La race indo-européenne eut autrefois son trait d'union par l'Iran et l'Asie Mineure. Elle a fléchi quelque peu dans les derniers siècles sous le poids des masses tartares venues du Nord. Les Turcs sont toujours la race principale du Turkestan russe ou chinois. Il y a encore des Turcs au cœur de la Perse, au sud de Yezd, autour de Téhéran, dans tout le Ghilan; ils occupent la Caucasie orientale, presque tout le bassin de la Koura, se poussant ainsi vers l'ouest comme pour rejoindre leurs frères égarés, les Osmanlis de l'Asie Mineure.

Parallèlement et au sud de cette ligne turque, les Indo- Européens ont déjà reformé une masse compacte du Gange et de l'Indus, par l'Afghanistan et la Perse, jusqu'à l'Arménie et

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la mer Noire. Ils ne sont plus séparés de l'Europe que par les mêmes Osmanlis, élément hétérogène qui trouble depuis des siècles Torganisme indo-européen et interrompt le progrès de la civilisation. Mais la race indo-européenne reprend Tavantage, soutenue puissamment par l'expansion rapide des Slaves qui enserre de toutes parts les Turcomans par le nord, de la mer Noire aux frontières de Chine. C'est toujours la grande lutte de l'Iran et du Touran, d'Ormuzd et d'Ahriman, du bien et du mal.

Les intérêts économiques ont désormais encore plus d'importance politique que les questions de races. Sur l'Iran se croisent, au pied de la masse impénétrable du plateau central, les grandes routes commerciales de l'Asie, les grandes voies des peuples.

Là, passa la grande route des marchands grecs de l'antiquité se rendant aux marchés de la soie dans le pays de Kachgar, à la rencontre des Chinois. Là, passent aujourd'hui les caravanes fournisseuses de toutes les populations entre l'Europe et l'Asie. Kouldja, Kachgar, Samarkand au nord du Pamir, Hérat, — l'Alexandrie d'Arie, — Kandahar, — l'Alexandrie d'Arachosie, — Kaboul, — l'Alexandrie du Caucase, — Merv, — l'Antioche de Margiane, — toutes étapes essentielles de ces routes. Toutes ces montagnes sont crevées de passes étroites que traversent les caravanes, qu'ont traversées les conquérants mongols, dont les soldats russes et anglais apprennent le chemin. Le Turkestan russe, en particulier, est comme le lieu où se noue le faisceau de toutes ces voies, venues, les unes de la Chine centrale, par le Tarim et Kachgar, les autres de l'Inde, par Kaboul, Kandahar et Hérat. Et, derrière la Russie, c'est toute l'Europe qui a intérêt à rouvrir toutes ces routes à la circulation des produits et de la civilisation.

Car jusqu'ici il faut que le commerce et la civilisation européenne fassent le tour de toute l'Asie occidentale par les mers ; la route maritime est seule suffisamment active, parce que

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toutes ces régions de l'Asie centrale sont mal aménagées, encore au pouvoir de la barbarie, encore sous l'action des bouleversements du moyen âge.

Il faut d'abord organiser le plateau de l'Iran, comme TAsie antérieure, l'arracher aux puissances d'ailleurs faibles qui depuis l'antiquité en ont arrêté l'exploitation et la prospérité, qui ont brisé l'unité de la civilisation indo-européenne.

Comme l'Asie antérieure, en effet, l'Iran en est demeuré aux formes politiques du moyen âge. On croit voir dans l'Afghanistan et la Perse d'aujourd'hui quelques lambeaux informes des grands empires mongols ou turcomans d'autrefois.

L'Afghanistan, découpé en nombreuses vallées séparées par de hauts sommets, est déchiré depuis des siècles par- les querelles de ses chefs. Kaboul, dans l'étroit bassin de son fleuve, dominé de toutes parts par des montagnes de 5000 mètres, appartient à la région de l'Indus, mais ne s'y rattache que par d'étroits défilés favorables aux embuscades.

Kandahar, à 500 kilomètres au sud de Kaboul^ s'oriente vers la vallée inférieure du fleuve Hilmend, et est séparée aussi de .l'Indus, par les étroits cols de Bolan et de Khodjak.

Hérat, à 600 kilomètres à l'ouest de Kaboul, à 500 kilomètres au nord-ouest de Kandahar, à aussi sa vallée particulière, celle du Heri-roud, a des communications faciles avec Meched et la Perse, s'oriente naturellement vers le Turkestan russe par la direction de sa rivière, qui^ après les gorges de Zulfikar, passe à Sarakhs et finit en territoire russe.

Ce sont les trois capitales de l'Afghanistan. Il y a encore, au milieu du gigantesque chaos des montagnes du Pamir, d'autres territoires afghans, le Kafiristan, le Badakchan, habités par d'autres tribus, gouvernés par d'autres chefs, tous bien plus occupés de se combattre entre eux ou de se piller entre voisins que de faire cause commune contre les convoitises des Anglais ou des Russes, robustes montagnards d'ailleurs, capables de terribles combats et difficiles à dompter.

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Il serait oiseux de déterminer avec exactitude la situation respective de ces divers petits États. Leur condition générale est l'anarchie, dans l'attente d'une organisation qui ne leur viendra que de l'Inde anglaise ou du Turkestan russe.

La Perse elle-même n'offre pas un spectacle bien différent. De population en majorité aryenne, descendante des anciens Perses, dont l'histoire fut si glorieuse, elle est gouvernée, dominée tout au moins par une dynastie d'origine turcomane, celle des Kadjars; ils ont établi leur capitale au nord de la Perse proprement dite, à proximité de leur pays d'origine, comme pour y entretenir leur force. Car, pas plus que les Turcs des Balkans, ils ne se sont fondus dans la population sujette ; ils sont restés des étrangers campés sur un terrain conquis.

Comme dans la Turquie d'Europe, des signes de renaissance nationale sont visibles parmi ces sujets longtemps accablés sous le despotisme. Les vieilles capitales des Achéménides reparaissent sous les ruines; comme en Egypte, des Français ont travaillé à cette restauration d'une antiquité merveilleuse : M. et M°^® Dieulafoy surtout ont fait revivre dans la mémoire des hommes les noms de Suse et de Persépolis. Est-ce, comme aux bords du Nil, la promesse d'une grandeur nouvelle? Peutêtre, du moins, d'une nouvelle activité politique et économique.

Beaucoup de Persans, d'ailleurs, supportent mal le joug tartare. Rien de plus curieux et aussi de moins compris de l'Europe que le mouvement révolutionnaire du babysme. Ce n'est, en apparence, qu'une insurrection religieuse, comparable à celle des Ouahabites de l'Arabie, comme elle inspirée par le dégoût des corruptions des cours orientales, par une soumission plus étroite aux doctrines primitives du Coran. C'est aussi autre chose. Le babysme est très populaire parmi les Persans de race aryenne; il est combattu par les shahs et les derviches chargés d'honneurs; il est l'insurrection des indigènes contre la tyrannie étrangère ; il a un caractère éminem-

ment national et, fondé en outre sur une vive ferveur religieuse, il sera peut-être une force avec laquelle il faudra compter. Selon James Darmesteter, « si la Perse peut être encore régénérée, c'est par là qu'elle le sera ».

Veux-je dire que les puissances européennes aient beaucoup à redouter de cette manifestation de la foi et de la race persanes? Je ne sais. Il est possible que cette renaissance soit trop tardive ou trop éphémère pour arrêter la marche des conquérants qui sont tout près.

A l'heure actuelle, l'Angleterre et la Russie n'en sont pas troublées. Elles considèrent tout le plateau de l'Iran comme une proie réservée à la plus habile. Elles s'y rapprochent de plus en plus l'une de l'autre; maintes fois, leur contact parut inévitable et extrêmement critique; d'autres crises sont en germe dans leur situation réciproque. Jusqu'ici, elles ont réussi à se contenir, à maintenir entre elles les distances nécessaires. Les petits États du plateau en profilent encore pour vivre dans une sorte d'indépendance, résignés du reste par le fatalisme musulman aux prochaines conquêtes des plus forts.

J'ai dit Tenjeu. Voici les joueurs.