LE PROBLÈME DE L'ASIE CENTUALE

de ses faveurs. Elle n'en est pas beaucoup plus heureuse, elle souffre d'horribles famines comme si elle était pauvre; elle ne recueille pas sa part de la prospérité qui lui est assurée; elle produit des richesses qui ne sont pas pour elle.

Sent-elle cette misère si pitoyable au milieu de tant de trésors, semblable à cet insensé roi de la légende antique qui mourait de faim sur des monceaux d'or ? Est-elle capable de puiser dans cette conscience de ses maux l'énergie de se lever contre ceux qui la font souffrir? — C'est une idée assez répandue dans l'Occident que les Hindous n'attendent qu'une occasion pour secouer le joug qui leur pèse.

Mais les uns sont musulmans, surtout dans le Pendjab ; la plupart sont des J^rahmanistes. Le fatalisme de l'Islam et le nirvana des brahmanes sont de merveilleux agents de résignation. Les maux de la terre ne sont pas lourds à des organisations cérébrales de cette nature. Cependant il est juste de dire que, si les Hindous sont indifférents à l'oppression qu'ils supportent, ils ne sont pas capables de s'y attacher, ils ne sont pas dévoués aux étrangers qui les gouvernent ; ils leur abandonnent le corps, ils ne leur livrent point l'âme, retraite d'autant plus précieuse et sacrée que son enveloppe matérielle est plus misérable et plus indigne de soin.

Viennent d'autres conquérants que les Anglais, les Hindous se livreront aux nouveaux venus sans doute avec autant d'humilité, et peut-être sauront-ils leur donner autre chose qu'une morne soumission ; peut-être seront-ils capables sous d'autres lois d'une véritable renaissance intellectuelle. Car il est triste que 250 millions d'hommes, évidemment doués de raison subtile et d'énergie morale, restent si longtemps perdus pour le grand travail de la civilisation.

C'est pourquoi, dans la grande partie qui se joue sous le « Toit du Monde », ce n'est pas seulement l'Iran qui est l'enjeu, c'est l'Inde tout entière, aujourd'hui comme toujours l'un des foyers économiques du monde, demain peut-être comme aux

premiers siècles de Thistoire l'un des foyers intellectuels et moraux de Thumanité. Les Anglais n'ont pas su rallumer ce flambeau. A d'autres en reviendra l'honneur.

Cependant ils exercent autour de leur trésor une vigilante surveillance. De tous les points de l'horizon ils en observent les avenues. La route de mer est à peu près sûre ; ils en tiennent toutes les étapes principales. Le continent renferme d'autres dangers.

Il y a longtemps déjà qu'ils surveillent la Perse. Napoléon leur apprit au commencement du siècle ce qu'ils en pouvaient redouter. Il rêva — ne fut-ce qu'un rêve ? — d'atteindre l'Inde, comme Alexai^dre le Grand, par-dessus le Bosphore et l'Asie antérieure. Au lendemain de Tilsitt (1807), il en entretint le tsar Alexandre P''. S'il n'avait pas été retenu dans l'Occident par d'autres soucis, n'aurait-il pas poussé plus loin la préparation de ce grand dessein ? Il garda longtemps l'alliance de la Turquie. Il rechercha l'alliance du roi de Perse. En cette même année 1807, il signa avec lui le traité de Finkenstein. Il envoya à Téhéran le général Gardane et une importante mission d'officiers ; il voulut organiser l'armée persane à l'européenne ; il pensa en faire l'avant-garde de sa Grande Armée. Il pointait déjà son épée sur l'ïndus.

Ce fut une révélation pour l'Angleterre. Elle opposa à Napoléon intrigues contre intrigues, mission contre mission Elle combla de cadeaux les ministres du shah ; elle envoya sir Harford Jones contre Gardane. Et comme Napoléon ne put poursuivre son entreprise orientale, elle n'eut pas de peine à ruiner le crédit de l'ambassadeur français.

.Ce fut aussi une révélation pour la Russie qui vit en Perse la route de l'Inde et qui pensa reprendre à son profit le dessein de son allié de Tilsitt. Et depuis Téhéran fut un des lieux de la rencontre des influences anglaise et russe. L'influence russe, plus proche, fut en général plus puissante. Du moins, l'Angleterre ne perdit pas Téhéran de vue.