LE PROBLÈME DE L'ASIE CENTRALE

En 1855, pendant la guerre de Crimée, la Russie s'allia avec la Perse, et le shah, à son instigation, enleva Hérat aux Afghans ; c'était un pas vers Tlndus. Mais la Russie alors n'était pas maîtresse du Turkeslan, Le général anglais Outram attaqua la Perse par le golfe Persique, enleva l'îlot de Kharak, le port de Bouchir, marcha sur Téhéran. Dans le même temps, Sébastopol était prise par les Anglo -Français. Par le traité de Paris, le roi de Perse rendit Hérat aux Afghans ; l'Angleterre y tenait.

Depuis, en 1888, à la suite d'une mission de sir Henry Drummond Wolff, le gouvernement anglais obtint l'ouverture à son commerce de la rivière du Karoun, affluent du Chat-el- Arab, qui est navigable depuis Mohammerah, à son embouchure, jusqu'à Ahouaz, au pied des premières montagnes persanes. Une compagnie anglaise reçut concession d'une route à construire d'Ahouaz à Ispahan et Téhéran. Les travaux n'ont pu en être entrepris, à cause des mauvaises dispositions des tribus montagnardes. Toute la côte cependant est désormais comprise dans la grande circulation du commerce britannique. Bender-Bouchir et Bender-Abbas sont des échelles des paquebots de Kouratchi, le grand port de l'Indus. C'est la route que suivit Néarque avec la flotte d'Alexandre le Grand.

Les Anglais surveillent de plus près encore l'Afghanistan. Ils ont cependant perdu l'occasion de s'y établir définitivement. Ce n'est pas faute de l'avoir essayé. Mais l'expérience de 1842 leur a servi de leçon. Alors, sous divers prétextes, ils venaient d'installer comme émir à Kaboul un de leurs protégés, Shah- Shoudjah, avec une garnison anglaise de 8 000 hommes, sous le commandement de lord Ëlphinstone. Après quelques mois d'apparente soumission, les Afghans se soulevèrent ; le résident anglais de Kaboul, sir Macnaghten, fut massacré ; la garnison anglaise s'enfuit, fut poursuivie, atteinte, obligée à une capitulation honteuse, et, malgré cela, tout entière détruite (janvier 1842). Les Anglais se vengèrent bientôt, revinrent plus

nombreux, dispersèrent les bandes révoltées, rasèrent les forteresses du pays, mais renoncèrent à une occupation, et se contentèrent de rengagement que l'émir de Kaboul prit de ne pas se soumettre à l'influence russe. Le bon billet! Une solide garnison à Kaboul aurait bien mieux garanti l'avenir.

En 1878 pourtant, l'émir ayant reçu à Kaboul une ambassade russe et refusé de recevoir une ambassade anglaise, le vice-roi de l'Inde y envoya une armée qui imposa au chef afghan le traité de Gandamak : l'émir Abd-er-Rhaman, moyennant une dotation annuelle d'un million et demi de francs, accepta un résident britannique à Kaboul et permit à l'Angleterre d'occuper les défilés des monts Solimans. Peichawer fut dès lors considérablement fortifiée. Elle est la grande place d'armes de l'Inde.

Les Anglais surveillent attentivement, anxieusement, tout ce qui se passe dans l'Afghanistan. Ils s'efforcent d'en assurer l'intégrité territoriale. Ce n'est pas toujours facile, et maintes fois déjà, ils ont dû consentir à la rectification de la frontière russe, euphémisme qui veut dire les empiétements de la Russie vers le Sud.

Leurs forteresses sont solides. Peichawer s'appuie sur Chikarpour d'une part, sur Kachmir de l'autre. Leurs soldats sont aguerris par leurs continuelles luttes contre les tribus pillardes de la montagne et y font l'expérience des engins les plus perfectionnés de la science de la guerre. Leurs voies ferrées permettraient à l'occasion la rapide mobilisation de leurs forces : Peichaver est en relations directes avec Calcutta par le Gange, avec Bombay par Chikarpour et l'Indus. De Ghikarpour même une voie nouvelle franchit les monts Solimans par le col de Bolan et se poursuit vers Kandahar. Le Beloutchistan est devenu ainsi comme la marche occidentale de l'empire anglais. Et ainsi l'influence anglaise, du fond du golfe Persique aux sommets du Pamir projette sur le plateau de l'Iran des lignes de pénétration qui sont comme les tentacules qui doivent la maintenir contre tout assaut.

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Mais elle est réduite à la défensive. Elle n'a plus, auprès des populations spectatrices et enjeu du combat, les avantages et le prestige de l'offensive. Et son adversaire est extrêmement redoutable.

Les Russes sont en plein mouvement d'expansion. Leur histoire toute contemporaine a quelque ressemblance avec les grandes migrations des peuples mongols du moyen âge. Par eux, en quelques années, la carte politique de l'Asie subit d'incessantes modifications. Ils ne sont pas seulement poussés par Tardeur guerrière ou l'amour du butin, mais aussi par les nécessités économiques, qui d'ailleurs n'en diffèrent pas essentiellement. La faiblesse très grave de leur empire est l'absence de débouchés ; il est clos de toutes parts ; plus l'exploitation de leurs richesses considérables se développe, plus ils ont besoin de la mer libre. Aussi bien, le Turkestan en grande partie désert, la Sibérie peu habitable à cause du climat, sont surtout des routes vers les trésors de la Chine ou de l'Inde. Ces routes leur sont inutiles tant qu'elles ne mènent à rien. La conquête du Turkestan, en particulier, ne peut être pour eux qu'un moyen, non un but.

Ils espérèrent jadis atteindre la Méditerranée par Constantinople. Ils en furent repoussés en 1856 par la guerre de Grimée et la neutralisation de la mer Noire. Ils se rejetèrent alors sur l'Asie centrale et orientale. Ils conquirent l'Amour en 1858 et établirent une ambassade permanente à Péking ; ils fondèrent Vladivostok, dont le nom signifie « Domination de l'Orient». Ils envahirent le Turkestan ; ils prirent Tachkent (1865), Samarkand , l'ancienne capitale de Tamerlan , obligèrent les khans de Khiva et de Boukhara à la soumission (1873), et l'Angleterre elle-même reconnut l'Amou-Daria supérieur pour la nouvelle frontière russe au pied du Pamir. C'est encore la frontière de la Russie dans ces régions. Ce ne peut pas être une frontière définitive.

Puis les Russes essayèrent encore une fois de reprendre leurs

entreprises sur Constantinople.Ce fut la guerre des Balkans de 1877-1878. Le traité de Berlin leur arracha la proie qu'ils tenaient presque. Ils se rejetèrent sur le Turkestan et la Chine, et leur politique devint résolument asiatique. En peu d'années, ils obtinrent d'éclatants succès, et de la mer Noire à la mer du Japon, le « glacier russe » glissa formidablement. J'en voudrais déterminer la situation exacte dans la région de l'Iran.

L'origine de leurs progrès en Perse ne remonte pas à plus d'un siècle. En 1803, le roi de TiÛis leur légua son royaume. La Perse tenta de s'y opposer, compta un moment sur l'aide de Napoléon, fut vaincue, et au traité deTourkmantchaï(1828) céda Bakou, Erivan, les pentes septentrionales de l'Ararat, renonça au monopole de la navigation sur la mer Caspienne qui en peu d'années devint un lac russe.

Dès lors la Perse renonça à lutter, se laissa peu à peu absorber dans la sphère de l'influence russe, se résigna à une réelle vassalité. Le fatalisme musulman produit de ces lassitudes. Le shah mit plusieurs fois déjà son armée au service du tsar, attaqua Hérat en 1837, et en 1855, pour le compte des Russes ; il est comme le chef de leur avant-garde, agent fort utile derrière lequel la Russie peut dissimuler sa véritable action. « L'ambassadeur du tsar à Téhéran joue le rôle a d'un résident anglais après d'un rajah de l'Inde. » (J. Darmesteter.)

Si l'influence anglaise se maintient sur la côte du golfe d'Oman, si le résident anglais de Bouchir est volontiers appelé par ses compatriotes « le roi du golfe Persique », le vrai roi de Perse est l'ambassadeur russe : « Notre influence en Perse, « écrit un Anglais, est à peu près nulle. L'Angleterre, pour les « Persans, ce n'est qu'un mot ; la Russie, c'est une puissance, « une puissance devant laquelle tout plie K »

Je rappelle cependant que l'influence russe se fonde surtout

(*) Dr Wills, In the land of the Lion and the Sun {p. 175).

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sur Tautorité du shah, et que celte autorité est depuis quelques années fort compromise.

Néanmoins les Russes poussent leur action. Ils ont des vaisseaux nombreux sur la mer Caspienne, pour le transport éventuel de leurs armées. Ils ont jusqu'en 1911 le monopole de la construction des chemins de fer en Perse. Ils ont notamment la concession du chemin de fer de Reclit à Téhéran, qu'ils prolongeront sur Méched et Hérat, pour compléter leur réseau transcaucasien et transcaspien.

Ils ont surtout depuis vingt-cinq ans achevé la conquête du Turkestan. Ce fut une lutte épique ; ce furent de sanglants et glorieux combats, dont le bruit retentit fortement à travers toute l'Asie centrale. Ce fut le couronnement de la brillante carrière du général Skobelef. La forteresse principale des TurcomansTekkés était Géok-Tépé, en plein désert transcaspien. Ce fut une rude besogne que d'y arriver, une plus rude d'y entrer. L'armée russe était petite, 800 hommes et 58 canons ; il y avait dans la place 7 000 guerriers vaillants. L'assaut du 12 janvier 1881 fut horrible. Les canons russes ouvrirent de larges brèches dans les murailles, les Tekkés s'y précipitèrent pour les défendre ; les Cosaques se jetèrent sur eux, et en firent en quelques heures une affreuse boucherie. Tout le pays turcoman en fut épouvanté et reconnut désormais l'énorme force de la Russie.

Les conséquences furent considérables. Merv, la grande cité du Mourghab, ouvrit ses portes sans résistance (février 1884) ; Sarakhs, sur le Heri-Roud, au pied même de l'Hindou-Kouch, à 200 kilomètres de Hérat, en fit autant deux mois après.

Les Anglais s'inquiétèrent. Une petite troupe d'Afghans, commandée par des officiers britanniques, se jeta dans Pendjeh, sur le Mourghab, au sud de Merv, à 150 kilomètres. Le général russe Komarof y courut, attaqua la place ; les boulets anglais et russes se croisèrent. Les Russes l'emportèrent, mirent garnison dans Pendjeh, après avoir tué beaucoup d'Afghans. Le

canon de Pendjeh émut toute l'Europe. On crut à une grande guerre anglo-russe. Les Anglais cédèrent, laissèrent Merv, Sarakhs et Pendjeh à leurs ennemis. Les populations du pays notèrent cette faiblesse.

Depuis, en 1892, les Russes ont encore enlevé aux Afghans les sources de TAmou-Daria, escaladé les pentes septentrionales du plateau de Pamir. La convention anglo-russe de février 1895 a partagé ce plateau entre les deux puissances rivales. Les .avant-postes des Cosaques et desCipayes de l'Inde sont en présence. Nulle part l'Angleterre et la Russie ne se touchent de si près.

11 n'est pas vraisemblable cependant que la grande lutte s'engage là, à des hauteurs de plus de 4 000 mètres.

Le point exact que visent les Russes est Hérat. Quelques jours de marche y porteraient leurs troupes de Pendjeh ou de Sarakhs. Ce serait sans doute le signal du conflit que tous ces événements préparent. Caries Anglais n'y pourraient consentir : ce serait l'Afghanistan entamé, ce serait la brèche pratiquée dans ce boulevard essentiel de leur empire.

C'est pourtant la destinée fatale. Les Russes marcheront sur Hérat. Sinon, pourquoi seraient-ils venus dans le cul-de-sac du Turkestan ? Le fait n'est pas niable, la date seule est douteuse.

La force des Russes est très grande et grandit toujours. Le Turkestan n'est plus un obstacle à leur expansion ; il est une arme redoutable à leur service. Car les Turcomans sont de rudes guerriers. Naguère ils étaient de terribles bandits ; motités sur leurs chevaux rapides, ils entraient la nuit dans les bourgades ouvertes, massacraient les hommes valides, chargeaient les femmes et les filles en croupe, attachaient les prisonniers par un carcan au pommeau de leurs selles, et ramenaient à coups de fouet tout ce butin dans leurs forteresses. S'il leur faut aujourd'hui renoncer à ces habitudes, il leur est impossible de se défaire déjà de leur amour des combats et des furieuses chevauchées. Guerriers depuis des siècles, ils reste-

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ront guerriers longtemps encore et mettront leur robuste barbarie au service du tsar. Ce sont les hordes des Mongols enrôlées sous les étendards russes.

Au siècle dernier, les Cosaques de Mazeppa furent de vaillants ennemis des Moscovites. Vaincus, ils servirent désormais la cause de leurs vainqueurs et revendiquèrent Thonneur de combattre à l'avant-garde ; leur gloire est grande à travers le monde. Les Turcomans doubleront le chiffre de cette cavalerie franche.

On dirait qu'on voit au pied du Pamir se ranger en colonnes de plus en plus serrées, de plus en plus épaisses, des dizaines, des centaines de milliers de cavaliers porteurs de lances. Les chevaux frémissent ; les vieux instincts belliqueux s'impatientent. Ils n'attendent qu'un signe du tsar blanc de Moscou, ils le sollicitent de toute leur passion guerrière, pour foncer au sud sur la barrière fragile de l'Afghanistan, sur les merveilleux palais de l'Inde, jadis habités par leurs ancêtres.

L'empire russe est moins riche qu'il n'est fort ; mais il s'enrichit. Les terres du Turkestan sont rapidement aménagées et exploitées. Le Ferghana, ou la vallée supérieure du Syr-Daria, est extrêmement fertile : abrité contre les vents du nord par les rameaux du Thian-Chan, arrosé des nombreux cours d'eau que les glaciers de la montagne nourrissent d'abondantes sources, il a par sa latitude le climat de l'Espagne ou de l'Italie méridionale, il est une des plus heureuses régions de l'Asie centrale.

Les villes anciennes s'y relèvent de leurs ruines, les villes neuves se multiplient et croissent comme les villes-champignons du Far-West américain. — C'est le Far-East russe. — Samarkand restaure le tombeau de Tamerlan, veut retrouver sa splendeur d'autrefois. Merv aussi fut une cité puissante ; elle eut, dit-on, 100000 habitants; elle est un sanctuaire vénéré parmi les musulmans. Elle fut appelée autrefois le grenier de l'Asie centrale ; elle fut, pour les conquérants mongols, la clef Dmault. — PfobL polit. 13

de rinde. Elle peut redevenir Tun et Tautre. Car tous ces pays sont comme le jardin du monde ; ils sont la patrie des fruits les plus doux ; nous leur devons le cerisier, l'abricotier, le pêcher, Toranger, qui y sont dans leur terrain de prédilection. C'est dans ces parages que la légende biblique plaça le paradis terrestre.

Ils furent presque déserts pendant des siècles, à cause de l'anarchie et du brigandage ; mais la nature ne les a pas destinés à rester déserts et misérables. Les Russes ont entrepris de rendre à la nature tous ses droits.

Au siècle dernier, quand les tsars de Saint-Pétersbourg eurent soumis les Cosaques, ils entreprirent l'exploitation et la colonisation des steppes de la mer Noire. Potemkine, sous Catherine II, y donna des soins éclairés. Les villages se multiplièrent, les villes naquirent, les prairies connurent la charrue, les champs se couvrirent de travailleurs courbés sur la glèbe, et bientôt d'immenses moissons de blé jaillirent de la terre transformée. Dès lors, la Russie eut des intérêts considérables vers la mer Noire ; elle y construisit Odessa; elle convoita plus ardemment Constantinople ; car il faut des débouchés à ces richesses nouvelles, il faut un horizon vaste aux grands ports de commerce.

Tout de suite, avant d'être maîtres de tout le Turkestan, les Russes y créèrent des voies de communication. La construction du Transcaspien fut une œuvre extrêmement remarquable, en attendant que l'achèvement du Transsibérien redouble l'admiration. En pleine lutte contre les Turcomans, le général Annenkof posait les rails, poussait les wagons : l'armée qui se battait contre les pirates du désert était la même qui travaillait aux chantiers de la voie ; le soldat quittait la pioche pour le fusil, et, l'ennemi éloigné, se remettait au ballast. Le chemin de fer avança comme la conquête, et, la victoire achevée, il fut livré à l'exploitation. Il a du reste surtout un intérêt stratégique. Il est fort utile aussi au commerce, et un ukase du mois de

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mai 1899 en a ordonné le prolongement vers Tachkent, Vernyi, à la rencontre du Transsibérien .

Il y a sur le Transcaspien^ à peu près à mi-chemin entre la Caspienne et Boukhara, une station qui s'appelle Douchak, ce qui signifie « Deux Branches ». C'est le point le plus méridional de la voie, celui où elle se rapproche le plus de Méched, de Hérat; c'est l'endroit marqué pour l'embranchement d'une voie qui irait par Hérat, vers Kandahar, à la rencontre des voies anglo-indiennes. Les Anglais n'en paraissent pas jusqu'ici très enthousiastes.

Cependant le Transcaspien, même incomplet, Ironc informe attendant ses rameaux, assure déjà de grands avantages aux Russes. La province persane voisine, le Khorassan, avec sa grande cité deMéched, est riche ; les Russes ont drainé presque tout le commerce vers leur chemin de fer ; ils ont ainsi assuré la continuité de leur action par Bakou, Recht, Téhéran, Astrabad, Méched, vers Hérat. Le chemin de fer projeté de Recht ë. Téhéran et Méched leur livrerait le monopole économique de tout le Khorassan. En un an, de 1895 à 1896, les importations anglaises à Méched sont tombées de 8 à â millions de francs; dans le même temps, l'importation russe s'élevait de 1 à 2 millions et demi. Elle doit avoir aujourd'hui atteint et dépassé le chiffre de l'importation anglaise.

Ce développement commercial se fait sentir jusque sur le golfe Persique et refoule sensiblement l'influence anglaise ; le» importations anglaises à Bender-Bouchir ont baissé en trois MIS, de 1894 à 1897, de 46 à 30 millions de francs, soit plus d'un tiers.

A tous égards donc, les Russes sont de formidables ennemis pour les Anglais. Us pousseront leurs voies plus loin certainement : le Transcaspien sera continué, soit sur Hérat et l'Inde, soit sur Kachgar et la Chine. Il y a déjà plusieurs années, qu'à l'instigation des Russes, s'est formé le projet d'un Grand Central Asiatique.

Sir Henri Rawlinson, qui fut président de la Société de Géographie de Londres, proposait une voie ferrée de Gonstantinople à Téhéran, Méched, Hérat : de là elle se prolongerait, soit sur Kaboul et Peichawer, soit sur Kandahar et Ghikarpour.

Ferdinand de Lesseps voulait partir d'Orenbourg sur l'Oural et à travers les steppes des Kirghiz, le long de la mer d*Aral et du Syr-Daria, atteindre Tachkent, Khodjent et Peichawer. Une ligne télégraphique suit ce tracé. G'est presque la ligne droite de Moscou à Galcutta. Ferdinand de Lesseps demanda à Londres le libre parcours pour son fils en Afghanistan, le gouvernement anglais refusa tout net.

M. de Hochstetter, président de la Société de Géographie de Vienne, proposa un chemin de fer circulaire, autour de la dépression aralo-caspienne , par lékatérinenbourg, Omsk, Semipalatinsk, Vernyi, Tackkent, Samarkand, Merv, Méched, Téhéran, Tiflis. Ge serait le moyeu où viendraient se rattacher comme des rayons toutes les voies ferrées de TAsie.

Le D"^ Richthofen enfin, président de la Société de Géographie de Berlin, se préoccupa surtout du terminus oriental. Il le plaça àGhang-haï, le grand port chinois; de là il indiquait un tracé par Han-keou sur le Yang-tse-Kiang, Singan-Fou dans le bassin du Hoang-Ho, vers la grande oasis de Khami au pied des Thian-Ghan. De là on gagnerait, soit au sud Kachgar et Samarkand, soit au nord Kouldja et Semipalatinsk, Omsk, sur le Transsibérien.

Quelques-unes de ces routes se feront. L'Asie contemporaine voit même des changements si grands et si rapides que Ton peut estimer que la construction d'un Grand Gentral Transasiatique n'est qu'une question d'années. Et toutes les conditions économiques de l'ancien continent en seront bouleversées.

G'est pourquoi le problème de l'Asie centrale est un des problèmes capitaux de la politique actuelle. G'est pourquoi les luttes qui s'y préparent seront sans doute les plus dramatiques qui soient réservées aux générations prochaines.

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Lord Curzon, vice-roi de l'Inde anglaise depuis quelques mois, disait en 1892 : « L'Iran est un champ clos entre TAngleterre et la Russie. Sa destinée encore indécise servira de pierre de touche aux forces comme aux chances d'avenir des deux combattants. »

Mieux même, ce sera une question de vie ou de mort, sinon pour la Russie, du moins pour l'Angleterre.