XII INTRODUCTION

le sens même des modifications qu’il leur fera subir, l'esprit qui présidera à ses combinaisons, nous fourniront de précieuses indications pour l'étude ultérieure des points les plus obscurs de sa rédaction. Nous apprendrons à estimer mieux dans quelle mesure, avec quelles réserves, il a entendu faire œuvre exacte d'historien. Nous serons édifiés, aussi, sur la direction et les facteurs de l’évolution chrétienne primitive, dont la rédaction des Synoptiques marque seulement trois solennels instants.

On voit sous quel angle spécial se trouvera envisagée la question très complexe des Synoptiques. Faute d’avoir isolé le problème particulier dans l’étude duquel on va se cantonner ici, la plupart des exégètes n’ont pu fournir pour sa solution, et encore incidemment, que des indications sporadiques ou des contributions fragmentaires. Un travail d'ensemble restait à tenter. C’est à MM. Maurice Vernes l!), et Loisy @) que je dois d’en avoir conçu l'idée et compris l'opportunité. Je n'ai pas la prétention d’avoir abordé le sujet avec la maitrise qu'il aurait demandée et que tant de savants exégètes auraient pu y apporter. J'espère pourtant que cet essai ne sera pas sans résultat. Je m'estimerais content, n’eût-il que celui de provoquer, sur ce terrain de recherches, des études plus spéciales et plus méthodiques, plus précises et plus complètes que celles qu'on a faites jusqu'alors.

Plutôt que de m'égarer dans les nuages, j'ai préféré raser le sol. On me reprochera probablement d'avoir étudié les procédés rédactionnels des Synoptiques d'une façon trop matérielle, et pour ainsi dire mécanique. C'est que pour atteindre, en si délicate matière, à des résultats consistants, il était avant tout nécessaire de se saisir des phénomènes par ce qu'ils ont de plus palpable. Les généralisations brillantes, les hypothèses synthétiques n'auraient pas une grande valeur, si elles