tonnes
Les principaux débouchés de la Compagnie sont les pays étrangers, la Belgique et l'Allemagne.
Bénéfices
Redevances
Impôt sur le revenu
Maiin-d'œuvrc
Années
nels.
Dividendes
f n Tunifio.
en France.
en TobMo.
Mine du Djebel-Hallouf . — La concession de celle mine fut accordée le 24 avril 1906 à la Sociélé anonyme du Djebel-Hallouf, pour rexploilation du plomb, du fer et du zinc. La superficie concédée est de 606 hectares.
La mine du Djebel-Hallouf est située à 300 mètres d'altitude, à 10 kilomètres en ligne droite au nord de Souk-el-Khémis. Elle se trouve sur cette belle ligne minéralisée qui s'élend au nord de la Medjerdah se dirigeant vers Bizerte en passant par les mines de Djebel-ben-Amar, Sidi*Âhmet, Kanghet-Kef-Tout, Béchateur, etc.
Plomb. — Un champ de fractures, composé d'une quarantaine de filons minéralisés en plomb et dont certains atteignent trois mètres de largeur à raffleuremenl, coupe transversalement, dans la direction à peu près Nord-Sud des bancs de calcaire sénonien de direction sensiblement Est-Ouest. Ces filons, presque tous travaillés par les Romains, sont limités au Nord par une cassure Nord-Ouest, Sud-Est, remplie de brèche du crétacé supérieur à la surface et minéralisée en profondeur; au Sud par des marnes. La distance entre cette cassure et les marnes, faible à l'extrême Est de la concession, s'élargit à mesure qu'on s'éloigne vers l'Ouest, de sorte que les affleurements
qui sont peu développés à l'Esl, alleignent plusieurs centaines de mètres à TOuest.
Les travaux de recherches ont été commencés en février 1902. Pour reconnaître la minéralisation en plomb de tous ces filons, un puits fut creusé au milieu de ce champ de fractures. Une galerie à la profondeur de 50 mètres recoupe tous les filons à Test du puits. Une vingtaine de cassures bien marquées furent rencontrées. Quinze d'entre elles furent explorées en direction. Les 1.100 mètres de galerie faits jusqu'à présent ont démontré l'existence de nombreux remblais anciens, riches en plomb et d'une exploitabilité économique, des filons de carbonate de plomb, et de trois amas de carbonate de plomb et galène à l'intersection de trois filons et de la cassure Nord-Ouest, Sud-Est dont il est parlé plus haut. Il y a actuellement six chantiers d'exploration et de préparation, deux pour reconnailre l'intersection des deux filons avec la cassure Nord-Ouest, Sud-Est, et où doivent certainement se trouver des amas analogues à ceux déjà trouvés, un pour explorer la cassure Nord-Ouest, Sud-Est en longueur, un pour reconnaître le contact des marnes et des calcaires, un pour préparer un autre niveau. Enfin, on fait une recherche en profondeur, le puits est approfondi à 100 mètres et un travers-banc devant recouper tous les filons à l'est du puits est commencé à ce niveau. Cette rechcrclie est des plus importantes, non pas seulement pour la mine du Djebel Hallouf, mais pour l'étude des gisements tunisiens, car c'est la seule mine qui ait entrepris la recherche de la minéralisation en profondeur. Un des filons a été reconnu minéralisé à 82 mètres de profondeur ; tout fait prévoir la continuation de la minéralisation, ce que la recherche commencée à 100 mètres démontrera.
A la fin de 1903, les travaux d'exploration déjà faits ayant démontré l'exploitabilité de la mine, on s'occupa, tout en continuant les recherches, de monter tes installations mécaniques et électriques. Un groupe de deux chaudières Babcox et Wilcox fournil la vapeur à une machine Compound à deux cylindres d'une force de 250 chevaux. Celle-ci actionne une dynamo de 182 ampères. Cette dynamo fournit un courant continu de 550 volts qui est envoyé.
1° Au moteur du treuil d'extraction, demandant 50 chevaux ;
2? Aux moteurs des deux pompes d'extraction, demandant 16 chevaux. Les pompes ont été installées au niveau de 100 mètres, le niveau hydrostatique étant 82 mètres. On extrait 10 mètres cubes d'eau à l'heure ;
3° Au moteur de la laverie demandant 80 chevaux. La laverie, comprenant quatorze cribles dans la laverie principale, et quatre cribles et six tables vibrantes dans la laverie auxiliaire, peut passer 160 tonnes de minerai brut en 20 heures.
Avec l'éclairage, la mine a donc actuellement besoin de 150 chevaux.
En mars 1905, les installations étaient finies. Bien qu'on fût toujours en période de recherches, la laverie fut mise en marche pour traiter le minerai provenant de ces recherches.
Vers la même époque, les filons à l'ouest du puits furent exploités en carrières.
En résumé, la laverie n'a marché en 1905 et les premiers mois de 1906 qu'avec le minerai donné par les travaux de recherches. Elle a donné en 1905, 2.000 tonnes de minerai lavé d'une teneur moyenne de 55 o/o et les dix premiers mois de 1906, environ 2.600 tonnes de même teneur. Actuellement la mine dispose de quinze chantiers d'exploitation à l'est du puits, chantiers pouvant donner cent tonnes environ de minerai brut par jour, d'une teneur de 15 à 20 o/o. Les carrières à l'ouest du puits ont pris un grand développement, six chantiers peuvent donner 50 tonnes de minerai brut ; six autres sont en préparation. La production pourra l'an prochain, monter à 5.000 tonnes de minerai marchand.
La mine dispose de vingt wagonnets pour amener le minerai des chantiers de l'Est à la laverie, et de cinquante wagonnets pour le minerai des chantiers de l'Ouest. Ces chantiers sont à 1.200 mètres environ de la laverie. Le transport se faisait moitié par bourricots, moitié par rails. Ce transport très onéreux sera remplacé dès le 1" décembre par un transport entièrement sur rails.
A leur arrivée à la laverie, les wagons sont placés dans des culbu*teurs, et le minerai est renversé dans des trémies en maçonnerie ad hoc.
Zinc. — Le minerai de zinc (calamine) est à l'extrême Ouest de la concession en plaine. On a fait sept fosses de recherches et un puits de 10 mètres qui ont montré l'existence de ce minerai de zinc sur une grande étendue. On est occupé actuellement à traverser tout le terrain minéralisé par une tranchée de 3 mètres de largeur et qui atteindra 15 mètres de hauteur à certains moments. Trente mètres sont
faits à présent, entièrement dans le minerai, composé de terres calaminaires d*une teneur moyenne de 25 o/o et de calamine d'une teneur de 40 o/o.
Fer. — Peu de recherches ont été faites jusqu'à maintenant dans les minerais de fer. De larges bandes d'hématite, parallèles aux couches, de direction sensiblement Ouest-Est, affleurent au Sud de la concession. Un puits de 7 mètres a démontré l'existence du fer à celte profondeur et une tranchée recoupant une couche a montré l'existence du minerai sur une largeur de plus de 30 mètres.
Les recherches, malgré l'intérêt du gîte, n'ont pas été poussées activement de ce côté, par suite de la non exploitabilité actuelle du gisement. Les tarifs de la Compagnie Bône-Guelma, qui conduit les minerais de Souk-el-Kliémis à Tunis, sont, en effet, trop élevés. Il est à souhaiter que les prix de transport soient réduits, ou bien que la construction du chemin de fer Souk-el-Khémis-Mateur, qui est à l'étude, soit décidée. Il passerait près de la mine et les frais de transport de la mine à Souk-el-Khémis seraient supprimés. Ce chemin de fer rendrait des services, non seulement à la mine, mais à toute la région, riche en exploitations agricoles et minières.
DÉBOUCHÉS. — Les minerais sont conduits à Souk-el-Kémis sur une route carrossable toute l'année. Ils sont expédiés à Tunis et vendus à la Compagnie des minerais de Liège qui les exporte en Italie,en France et en Belgique.
Personnel. — - La mine dispose d'un personnel d'environ 600 ouvriers dont 250 Européens, 350 Arabes. La population européenne (hommes, femmes et enfants), habitant la mine, dépasse 300 personnes; enfin, la société a fait édifier des maisons ouvrières qui permettent aux mineurs de se loger avec un certain confortable (1\
Concession de Djébba. — La Société de la Vieille Montagne ne possède plus en Tunisie que la concession de Djebba, située dans le caîdat de Souk-el-Kémis.
Cette concession comprend une mine, une laverie (triage) et un four à calciner.
(1) Obligeamment communiqué parla Société.
La production des minerais, depuis 1900 jusqu'en 1905, a été la suivante :
Calamine Calamine Teneur o/o Carbonate
brute calcinée du calciné Galène de plomb
Les calamines brutes sont triées et calcinées à la mine même.
Elles sont ensuite embarquées à Tunis pour Anvers. D'Anvers.on les répartit entre les trois usines belges de réduction (Angleur, Valentin-Cocq et Flône),
Les galènes ont été exportées en Allemagne et les carbonates ont été vendus à la Compagnie des Minerais de Liège (1).
La Société minière du Fedj-Assène a été constituée en mai 1900 pour l'exploitation des minerais de zinc, l'étendue de la concession sur laquelle porte les recherches et les exploitalionsest de 1.467 hectares et elle est restée jusqu'à ce jour dans la période de recherches et d'aménagements; néanmoins, l'extraction des produits qui se trouvent dans le crétacé moyen se fait par un puits de 250 mètres de profondeur. Pour permettre cette extraction par cages, la compagnie vient de terminer une installation électrique indispensable. Le minerai extrait est une calamine titrant 48 o/o de zinc.
Concession des mines du Djebel-Serdj. — Cette concession est de date très récente puisqu'elle n*a été accordée par arrêté du Gouvernement tunisien qu'en date du 5 janvier 1905, elle se trouve située dans le massif du Djebel-Serdj, d'où elle tire son nom, à 60 kilomètres au nord-ouest deKairouan, le gisement appartient au crétacé inférieur, et affecte une forme fîlonienne dans une cassure très nette, la minéralisation de ce filon peut se suivre sur plus de 300 mètres, mais n'a été explorée que sur un plus faible espace. Le minerai est presque exclusivement composé par de la calamine; le plomb n'y a été rencontré que très rarement, la teneur moyenne peut être évaluée à 50 o/o de zinc après calcination. Depuis l'époque de la concession,
(1) Obligeamment communiqué par la Compagnie.
on a vendu 3.000 tonnes de minerai calciné, et les recherches effectuées notamment au sud du filon font espérer une exploitation plus active pour l'avenir.
Djebel'Reças. ^ Le gîte du Djebel-Reças (PI. V.) et celui de Zaghouan sont situés au sud de Tunis; Tun et l'autre sont des gîtes complexes exploités pour le zinc aussi bien que pour le plomb, c'est celui du Djebel-Reças qui est le plus important, sa date de concession est ancienne, elle remonte à 1868 ; il fut exploité jadis par les romains pour le plomb. Tout d'abord exploité par une société italienne, il fut concédé à la Société du Djebel-Reças qui a repris les anciens travaux et exploité en 35 chantiers une surface de près de 3.000 hectares. Cette concession, qui se trouve comprise dans le jurassique supérieur exploite des minerais divers; ce sont des sulfures, carbonates et oxydes de plomb, des carbonates, hydrocarbonates et silicates de zinc dans lesquels la quantité de plomb s'élève comme teneur moyenne à 53 o/o de 'plomb et 38 o/o de zinc après calcination.
Par suite de sa situation à flanc de montagne, Texploitation principale de la mine se fait actuellement en carrières ; elle comporte des gradins larges de 60 à 90 mètres, dont les côtes de roulage sont : 535, 544, 562, 572, 581, 590, 600, 612, 631, 645. Les abattages portent ainsi sur 135 mètres en verticale entre les côtes 535 et 670.
La masse minéralisée est abattue au moyen de grands fourneaux de mine qui font plusieurs centaines et quelquefois plusieurs milliers de mètres cubes de déblais, puis elle est débitée à la masse ou à petits coups de mine, et enfin triée au marteau à main.
La proportion de stérile évacué est des trois cinquièmes de la masse. Le triage produit les minerais suivants : minerai de plomb de scheidage marchand, calamine riche de scheidage à calciner, minerai calaminaire tout-venant, minerai plombeux tout-venant.
Chaque gradin est desservi par des voies de roulage aboutissant vers l'Ouest à un couloir à stériles, qui les déverse au pied de la montagne,et vers l'Est, à deux plans inclinés à contrepoids et à accrochages intermédiaires qui amènent les wagons' chargés à une recette centrale.
De cette recette, un plan incliné conduit le minerai en tête de l'usine de concentration par cordées de trois wagons, chaque wagon porte une tonne de minerai.
La dislance franchie par les plans inclinés est de 1.350 mètres. Tous les plans inclinés sont à chariots porteurs.
La production moyenne de la mine s'élève h 200 tonnes correspondant par jour de travail à 500 tonnes de déblais.
A l'atelier central de triage, qui comprend cinq grilles fixes, munies de tables de triage, on fait les sortes suivantes :
1° Minerais marchands : a) minerai de plomb de scheidage ; b) calamine riche de scheidage à calciner.
2** Minerais à laver : a) calamine plombeuse ; b) terres calaminaires ; c) minerai plombenx ; d) stérile du triage.
La mine dispose d'appareils de lavage pour 200 tonnes par jour, et d'appareils de grillage pour 60 tonnes par jour.
L'extraction moyenne actuelle (plomb et zinc) s'élève à 15.000 tonnes par an, qui sont expédiées en France, en Angleterre et en Belgique (1).
Enfin, la Compagnie Royale Asiurienne des Mines a installé une dépendance en Algérie et en Tunisie depuis 1889. Elle y possède cinq concessions de mines de zinc, plomb et métaux connexes, occupe un millier d'ouvriers et s'est assuré une superficie de près de 8.000 hectares, elle extrait de ses concessions de 11 à 12.000 tonnes de minerais par an. Les minerais de zinc sont tous envoyés à l'usine de Auby, près de Douai ; quant aux minerais de plomb, elle ne peut les faire entrer en France à cause des droits élevés que doivent payer ces minerais taxés comme minerais étrangers à leur entrée dans la métropole (2).
Parmi les métaux autres que le zinc et le plomb, une mention spéciale doit être faite pour les mines de cuivre argentifère du Chouichia (3) (PI. X). Ces mines sont situées à 15 kilomètres au nordouest de la station de chemin de fer de Souk-el-Arba, distante du port de Tunis de 156 kilomètres.
Elles ont été concédées pour cuivre et pour fer, le 20 décembre 1904, à M. Paul David, administrateur-directeur de la Société des Mines du Chouichia et du S'Raya.
Le plus ancien permis de recherches ayant été accordé le 23 janvier 1900, les premiers travaux importants furent exécutés par M. Gabriel Dargent, au commencement de l'année 1901.
(1) Extrait d'une Note de la Société du Djebel-Reças. (2 et 3) Communiqués obligeamcnt par les Compagnies.
La concession (543 hect.) et les permis de recherches contigus englobent une superficie totale de plus de 1.400 hectares.
Jusqu'à ce jour, les travaux n'ont été développés que sur une quarantaine d'hectares environ, et seul le cuivre argentifère a été exploité.
Le gîte est situé dans l'étage sénonien.
La plus grande variété de minerais de cuivre y a été rencontrée : azurite, malachite, cuivre oxydulé, cuivre natif, chalcopyrite, cuivre gris argentifère.
Le nombre des ouvriers atteint actuellement 325 (français, italiens, kabyles et indigènes).
L'exploitation, qui a commencé à la fin de 1903, et qui n'a été faite jusqu'à ce jour qu'à fianc de coteau, a donné, en moins de trois années, 35.000 tonnes de minerais titrant de 5 à 6 o/o de cuivre et 2 kilos d'argent à la tonne de métal.
Une usine de fusion comprenant deux water-jackets de 30 tonnes donne sur place des mattes titrant en moyenne 45 o/o cuivre et 930 grammes d'argent à la lonne, qui sont vendues en France, en Angleterre et en Italie. Les Mines du Chouichia sont les seules qui aient été concédées pour cuivre en Tunisie jusqu'à ce jour.
Matières minérales non métallifères. — Ce qui fait certainement la véritable richesse minière de la Régence, ce sont les gisements de phosphate qui, de découverte tout à fait récente, ont fait depuis une dizaine d'années des pas de géant, et doté ce pays d'une production intense d'une matière de première nécessité pour l'agriculture. Nous empruntons également à la conférence de M. Gourguechon, les données théoriques qui expliquent la formation des phosphates tertiaires en Tunisie.
On sait que les dépôts pliosphatés se forment à l'heure actuelle dans des eaux marines relativement chaudes et peu profondes. Il semble que sous l'influence combinée de la chaleur et de certaines fermentations, le phosphore contenu dans les débris organiques entre en dissolution, pour se reprécipiter ensuite à l'état de phospliate de chaux sur certains centres d'attraction : diatomées, polypiers, débris de poissons ou de mollusques. Ces phénomènes ne se produisant plus dans les eaux profondes, la formation phosphatée demeure strictement limitée au voisinage des côtes et ne se développe que dans les lagunes ou les hauts-fonds marins.
Or, la Tunisie, avec ses plaines basses, ses lacs desséchés, ses anses à demi-fermées, est comme le prototype des pays lagunaires, cette conformation n'est nullement récente, elle est au contraire extrêmement ancienne, puisque les assises de gypse triasique, que Ton rencontre sur tout le territoire, proviennent de dépôts essentiellement lagunaires. Cette persistance de la topographie, explique pourquoi, lorsque les conditions nécessaires de profondeur et de température ont été réalisées, la formation phosphatée a pu s'étendre sur toute la Tunisie, et même sur toute TAtrique du Nord.
La coupe géologique des gîtes confirme pleinement ces assertions. Il n'existe en Tunisie, comme en Algérie d'ailleurs, qu'un seul niveau phosphaté de quelque importance ; il est localisé à la base de l'éocène au-dessus d'une puissante assise de marnes noires, gypsifères et saliféres, qui présentent parfois une discordance légère avec les sédiments sous-jacents, et sous un toit de calcaire coquillier (nummulitique). Cette succession de sédiments signifie, qu'après une période d'exhaus-' sèment des fonds, qui a abouti parfois à leur émersion, les eaux marines ont repris possession de leur ancien domaine et formé tout d'abord des lagunes peu profondes, où se sont déposées des argiles noires et des produits salins de concentration. Ce premier slade a été suivi d'un abaissement des fonds, à la faveur duquel les boues phosphatées se sont formées, puis le mouvement s'est accentué, pour aboutir finalement à un régime franchement marin. Les seuls lambeaux épars qui n'ont pas été enlevés par l'érosion, constituent des réserves énormes qui sont pratiquement inépuisables. Si jusqu'à ce jour, l'exploitation a été limitée aux grands gisements concédés à la Compagnie de Gafsa d'une part et aux gisements de moindre importance de Kalaat-Djerda et de Kalaat-es-Senam, il n'est pas douteux que d'autres centres de production se créeront au fur et à mesure du développement des besoins et des moyens de transport.
Faire l'histoire du phosphate en Tunisie, c'est faire l'histoire de la Compagnie des phosphates et du chemin de fer de Gafsa, qui résume en elle tout le passé phosphatier de la Régence, l'avenir lui appartiendra en grande partie, mais à ses côtés se créeront d'autres exploitations, qui ont devant elles de larges perspectives d'activité industrielle.
On ne peut certainement mieux faire cette étude que M. Bussand, ingénieur-directeur des exploitations de la Compagnie à Metlaoui, qui a publié une notice très documentée h l'occasion de l'Exposition colo-
niale de Marseille. Les photographies qui illustrent cet article onl été cgalemeut reproduites ici. (PI. VI-VII).
On ne peut pas parler des phosphates algériens et tunisiens sans rappeler le nom digne de tout éloges de leur trop modeste inventeur. M. Philippe Thomas, vétérinaire de l'armée, découvrit les phosphates sédimentaires spéciaux, semble-t-il, à l'Afrique du nord qui sont répandus d'une façon presque continue de l'Atlantique à la mer Rouge. Ce modeste chercheur visita et décrivit, dans une communication restée célèbre à l'Académie des Sciences, presque tous les gisements actuellement connus de l'Algérie et de la Tunisie.
Il encouragea de ses conseils la première exploitation de ces richesses avant lui inconnues « les Phosphates de Soukahras ».
Ce fut le point de départ des recherches et de la mise en valeur industrielle d'une matière à laquelle la Tunisie, en particulier, devra une grande partie de son outillage économique.
Il n'est pas inutile de rappeler les difficultés rencontrées au début pour la mise en valeur du célèbre gisement de Gafsa.
M. Ferdinand de Lesseps, que ses éludes relatives au projet de mer intérieure avaient amené en Tunisie, songea un moment à exploiter les phosphates de Gafsa ; ce projet fut abandonné en même temps que le premier.
Dès ce moment, la Direction générale des Travaux publics eut pour objectif de faire servir les gisements connus au développement économique du pays.
Jusqu'en 1893, elle accueillit des propositions isolées, mais toutes ces tentatives échouèrent ; elles étaient prématurées.
C'est alors que l'Administration fit appel à l'industrie privée sur un programme précis ; elle offrit la concession des gisements de phosphates avec divers autres avantages, notamment la concession de l'exploitation de l'alfa, moyennant l'obligation de construire le port de Sfax et le chemin de fer le joignant aux gisements.
La combinaison fut jugée trop vaste et trop lourde; l'adjudication n'eut pas de suite.
La construction par rÉtat du port de Sfax permit d'alléger les charges, et la Direction des Travaux publics ouvrit, en janvier 1894, un nouveau concours comprenant seulement la concession de la mine et la construction du chemin de fer. On fît appel à treize concurrents, cinq se présentèrent ; mais le concurrent choisi fut forclos en décembre, il n'avait pu aboutir à aucun résultat.
Un troisième concours fut ouvert en janvier 1895, quatorze concurrents furent appelés, cinq se présentèrent, trois furent rejetés faute de références financières. M. de Robert, qui soumissionnait avec Tappui de la «Société française d'Études et d'Entreprises», fut choisi, et un accord fut conclu entre l'Administration tunisienne et lui, le 1*^'" juin 1895. Par cet accord, il lui était concédé une option pour l'étude de l'affaire.
On voit combien le public était peu séduit par les perspectives de l'entreprise, et que c'est seulement après deux échecs et à la troisième tentative que l'Administration tunisienne se trouva en présence d'un adjudicataire qui lui apportait au moins l'espoir du succès.
Dès le mois de juin 1895, MM, Mirabaud, Puérari et C*% la Société de Mokta-el-Hadid, représentée par M. Parran, et la Société d'Études et d'Entreprises, représentée par M. Molinos, se groupèrent pour étudier l'affaire en commun et constituèrent à cet effet une société en participation au capital de 400.000 francs.
Des études approfondies furent immédiatement entreprises ; elles portèrent non seulement sur la reconnaissance du gisement et de ses conditions d'exploitation, sur l'établissement d'un avant-projet très détaillé du chemin de fer, mais aussi sur la situation commerciale de l'industrie des phosphates dans le monde, sur ses ressources et sur son développement.
Le 8 octobre 1896, MM. Mirabaud, Puérari etO® annonçaient aux participants la fin des études, remettaient le rapport aux conclusions favorables de MM. Parran et Molinos et faisaient appel aux capitaux pour la souscription aux actions de la nouvelle société.
Mais le projet souleva de divers côtés des critiques et les capitalistes hésitèrent d'abord à s'engager.
Aujourd'hui que le succès a si nettement justifié les prévisions des fondateurs, on a quelque peine à comprendre ces hésitations. Aussi est-il intéressant de retracer la physionomie de l'entreprise telle qu'elle se présentait à celte époque avec l'exposé des motifs qui mililaient pour et contre. On se rendra compte de la force des objections qu'on lui opposait et que même aujourd'hui on ne peut méconnaître.
En faveur de l'affaire, les arguments développés dans le rapport de MM. Parran et Molinos se résumaient ainsi :
La puissance des gisements de Gafsa est considérable, et telle que
leur épuisemenl est impossible au cours d'une concession de soixante ans. Leur richesse est constante aux environs de 60 o/o et convient parfaitement aux besoins de rindustrie des superphosphates. Les conditions accessoires, faible teneur en fer, alumine et carbonate de chaux, sont particulièrement favorables.
Par suite de la fusion de l'exploitation de la mine et de celle du chejnin de fer, le développement de la production abaissera le prix de revient en même temps que celui du transport, conditions très favorables dont ne jouissent pas les sociétés rivales.
L'accroissement constant de la consommation des phosphates en Europe permet de prévoir, en cinq ou six ans, une augmentation de besoins de 4 à 500.000 tonnes,
Il faut, sans doute, s'attendre à la baisse des phosphates, mais leur prix peut difficilement descendre au-dessous de 28 à 29 francs auquel la plupart des exploitations actuelles seraient sans doute en perte, tandis que les phosphates de Gafsa jouiraient encore d'une marge de bénéfices qui assureraient la prospérité de la Compagnie.
Mais les critiques opposaient à ces conclusions les arguments suivants :
1° Si, dans l'hypothèse d'un grand et rapide développement de la production, l'exploitation du chemin de fer est un avantage, il n'en est pas moins vrai que la combinaison alourdit l'entreprise dans une mesure très inquiétante. Au lieu de 2 ou 3 millions nécessaires pour mettre une mine de phosphate en valeur dans les conditions ordinaires, il faut engager, dans celle-ci, un capital de 22 millions. Le chemin de fer traverse 250 kilomètres de désert et n'a rien à attendre que de la mine. Il doit faire retour à l'État dans soixante ans, matériel compris, d'où nécessité d'un amortissement onéreux et incertain;
2** Le marché des phosphates est très étroit, 1.500.000 tonnes environ ; prévoir, même en tenant compte de l'accroissement annuel de la consommation, qu'on va en peu d'années offrir au public une quantité égale au tiers du total des besoins annuels, sans troubler profondément le marché, paraît une hypothèse trop optimiste;
3** En cas de crise aiguë, mais passagère, une mine peut réduire son exploitation et limiter ses pertes. La liberté de la Compagnie de Gafsa sera entravée, à cet égard, par la charge très lourde des dépenses de l'exploitation du chemin de fer et sa situation deviendra plus dangereuse que celle de ses concurrents ;
i"^ Le phosphate est un minerai de peu de valeur, très répandu dans la nature et une concurrence nouvelle est toujours à craindre. Elle serait particulièrement dangereuse si son gisement était proche d'un port et de teneur plus élevée;
5** Enfin, on trouvait injustifiable que le chemin de fer d'intérêt général, de Sfax à Gafsa, fut exécuté sans la moindre subvention, ni garantie d'intérêt ; ce serait le premier exemple d'un grand travail d'utilité publique entrepris dans nos colonies dans ces conditions ; si ce chemin de fer traverse un désert actuellement, la colonie compte cependant, qu'avec le temps, il aidera à répandre la culture de l'olivier; ayant cet intérêt direct à sou exécution, elle leur doit un appui plus efficace que l'octroi d'une concession dont l'exploitation présente de grands risques, au moins au point de vue commercial.
Malgré ces objections, MM. Mirabaud, Puérari et C'^, la Société Française d'Études et d'Entreprises et la Compagnie de Mokta restèrent inébranlablement attachés aux conclusions de leurs études et poursuivirent avec ténacité la constitution de la Société,
Cette campagne fut laborieuse et il fallut l'énergique volonté du groupe fondateur pour qu'elle aboutit.
Du reste, le directeur général des Travaux publics, M. Pavillier, dont le rôle a été si important dans le développement industriel de la Régence, et qui comprenait l'importance de la réussite de l'affaire pour les intérêts tunisiens, était tenu journellement au courant des efforts des fondateurs. De leur côté, MM. René Millet, résident général, et Paul Révoil, résident général adjoint, ne cessèrent de les soutenir et de les encourager.
C'est qu'en effet cette lutte présentait, pour l'Administration tunisienne, le plus grand intérêt. En cas d'insuccès, il était certain qu'aucun autre groupe ne voudrait même tenter de reprendre les négociations sur les mêmes bases, et le gouvernement tunisien aurait été obligé de consentir de larges concessions.
Il était, d'autre part, indispensable pour la réussite de Tingénicux programme de mise eu valeur successive des divers gisements tunisiens, que poursuivait M. Pavillier, que l'affaire de Gafsa fût mise sur pied.
Après de nouvelles et nombreuses difficultés, les fondateurs réussirent à recueillir le capital de dix-huit millions.
La Société fut défmitivement constituée à ce capital, le 3 avril 1897.
II semblait intéressant, au moment de la grande manifestation coloniale provoquée par la Ville de Marseille, de rappeler la période difGcile des débuts d*une importante Compagnie coloniale.
Cet historique des longs et pénibles efforts qu'il a fallu déployer pour mettre en valeur ce célèbre gisement, montre ce que peut la collaboration énergique et persévérante de l'Administration et de l'industrie privée. Cette collaboration et ses heureux résultats parlent trop en faveur de l'Administration tunisienne, de sa clairvoyance et des facultés colonisatrices de la France pour être laissés dans l'oubli.
Concession de la Compagnie, - La concession primitive de la Compagnie de Gafsa comprenait : la concession des gisements connus sous le nom de gisements de phosphates de Gafsa, la concession du chemin de fer reliant les gisements à la mer par Gafsa et la concession d'un domaine de 30.000 hectares aux environs de Sfax.
Depuis cette époque, différentes conventions avec le Gouvernement tunisien, sont venues étendre le champ d'action de la Compagnie.
D'abord, la convention du 1'*" août 1904 relative à la construction et à l'exploitation du chemin de fer de Metlaoui à Tozeur.
Puis la convention pour la reprise par la Compagnie, et l'exploitation par elle; du service d'automobiles postales de Sousse à Sfax.
Enfin la Compagnie de Gafsa usant du droit de préférence dont elle jouissait, de par sa convention, a obtenu à l'adjudication la concession des gisements dits d'Aîn-Moularès qui doivent s'exporter sur le port de Sousse par un chemin de fer construit par l'État tunisien et exploité par la Compagnie Bône-Guelma.
Une convention récente autorise le raccordement de la voie ferrée de Metlaoui à Sfax avec celle de Sousse à Aïn-Moularès moyennant certaines conditions.
De toutes ces concessions quelques-unes seulement ont reçu leur exécution, les autres sont en voie d'étude ou de préparation.
Les premières comprennent l'exploitalion du gisement de Gafsa, l'exploitation du chemin de fer, du domaine agricole et du service d'automobiles.
La Concession et ses extensions, (PI. VIII). — Le gisement de phosphates sédimentaires s'élend sur les versants nord et sud d'une chaîne de montagnes dite montagnes du Seldja allant de l'est à
