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l'ouest, de Gafsa à la frontière algérienne qu'elle franchit pour aller jusqu'au Chott Rharsa à Négrino.

Les couches sédimentaires de phosphate tribasique de chaux se présentent dans tout le nord de l'Afrique avec des caractères généraux communs. Ce sont des couches d'apparence gréseuse, plus ou moins épaisses, plus ou moins dures, d'une couleur variant du jaune rouille au noir, alternant avec des couches de marnes. Elles se trouvent dans un sous-étage de Téocène inférieur ; très probablement le suessonien. Elles sont caractérisées surtout par la présence d'huîtres très abondantes. 0. miilticosiaia.

Ces couches de phosphate abondent en débris organiques ; ossements, dents de sauriens, de squales, etc.

On en a déduil une théorie de leur formation basée sur la dissolution dans des eaux chargées de fluor, de l'acide pliosphorique des débris animaux et végétaux, et sa précipitation dans des lagunes littorales successivement ouvertes et fermées aux eaux de la mer.

La concession primitive de Gafsa s'étend sur une longueur de 60 kilomètres environ et une largeur moyenne de 7 kilomètres.

L'allure des couches, ainsi que leur épaisseur et leur nombre, offre une remarquable continuité.

La Compagnie à la période des recherches, s'arrêta à l'idée d'implanter son exploitation dans le voisinage de l'Oued Seldja, qui a de l'eau toute l'année. Les recherches, d'abord espacées sur le pourtour de la concession, se localisèrent ensuite à l'est et à l'ouest de l'Oued Seldja, sur la bordure Sud. Enfin, elles conduisirent à la reconnaissance d'une partie du gisement offrant des conditions exceptionnelles de régularité et de facilité d'exploitation. Elle Jut choisie pour être aménagée et on lui donna le nom de Metlaoui, centre actuel de l'exploitation (PI. IX).

Dans celte partie du gisement les couches forment la surface d'un vaste cône, la pointe en bas, son axe plongeant vers le Sud-Ouest. Les génératrices de ce cône, ou lignes de plus grande pente des couches, ont une inclinaison de 12 à 15 o/o sur l'horizontale, pente éminemment favorable pour l'exploitation. Ce cône émerge de la plaine en laissant un amont-pendage de 1.500 à 2.000 mètres. Des ravins qui se réunissent dans la plaine l'ont partagé en parties isolées que l'on a appelées a tables ». Les bordures de ces tables donnent accès aux diverses couches. Les ravins qui les séparent permettent d'arriver .au gisement très aisément avec des voies ferrées.

L'étude approfondie du reste de la concession fut poursuivie pendant les travaux d'aménagement de Metlaoui. Elle conduisit à la connaissance de régions aussi avantageuses, au point de vue de la disposition des couches et de leur teneur, que celle de Metlaoui.

La compagnie dispose ainsi d'un tonnage très considérable ; ses réserves sont certainement inépuisables même avec une production atteignant un million de tonnes par an, pendant la durée de la concession, sans même avoir à toucher aux parties dont Texploitation serait peut-être plus coûteuse, ni aux ressources illimitées de Tavalpendage.

Une région située au nord de la chaîne a révélé des teneurs supérieures à celles de Metlaoui. C'est la région du Djebel Redeyef. Une voie ferrée, en construction, reliera bienlôl la mine du Redeyef, en voie d'aménagement, à Metlaoui et à Sfax.

A laçoncession primitive est venue s'adjoindre celle d'Aïn-Moularès située à vingt kilomètres au Nord de celle de Gafsa ; elle renferme environ 30.000 millions de tonnes de phosphate tribasique dont une partie de teneur de 63 à 68 o 'o.

Le chemin de fer devant la relier à Sousse est en voie d'exécution. Les aménagements de la mine ne seront peut-être pas faits immédiatement par suite de la latitude accordée à la compagnie, moyennant d'autres compensations, d'alimenter la ligne de Sousse à l'aide de phosphate provenant de la concession de Gafsa.

La partie de la Tunisie comprise entre la voie ferrée qui va de Gafsa à Sfax et leschotls renferme également d'autres cuvettes éocènes contenant desgisemenls exploitables. 11 faut citer parmi les principaux: le gisement du Zebbeus, celui du Djebel Rosfa, celui du Djebel Mta- Radzel et celui du Berda.

Ces gisements moins beaux que les précédents , à couches plus minces, souvent redressées et renfermant quantité de petites failles, pourraient, malgré leurs défauts, faire l'objet d'installations concurrentes. Reconnus d'abprd par M. Thomas, ils ont fait l'objet d'une reconnaissance en 1897 de la part de l'Ingénieur des mines de la Régence.

La Compagnie a acquis les permis de recherches de la plupart de ces gisements, ce qui lui permettra d'obtenir les droits d'inventeur en cas de mise en adjudication. Elle jouit, en outre, pour tous ces gisements, d'un droit de préférence. D'autre part, tous les phosphates

extraits dans une zone de 50 kilomètres de largeur le long de la ligne ne peuvent être exportés que par son chemin de fer.

Description des installations actuelles. — Les installations en activité de la compagnie de Gafsa comprennent : le service de la mine et ses dépendances, le service du chemin de fer, le service des embarquements, le service du domaine et le service accessoire des automobiles de Sousse à Sfax. Tous ces services ont leur direction propre en Tunisie, à Sfax et à Metlaoui ; ils sont réunis dans la main d*un directeur général à Paris, qui a, en outre, près de lui au siège social, un service commercial et un service technique.

Service de la mine et ses dépendances. — Le phosphate extrait de la mine est expédié directement en vrac, mais après avoir été séché.

Des considérations commerciales et l'intérêt, au point de vue du transport, de se débarrasser de tout poids inutile, conduisent à ne livrer que du minerai contenant au-dessous de 3 o/o d'eau.

Les minerais tunisiens, quand les gisements ne sont pas en dessous du niveau hydrostatique (c'est le cas pour Gafsa), contiennent en général de 8 à 10 o/o d'eau. La réduction de cette humidité sur des quantités qui atteignent déjà plus de 2.000 tonnes par jour oCTre de réelles difflcultés. Aussi le service de la mine a-t-il deux opérations bien distinctes et également importantes à effectuer: l'extraction, et le séchage ; nous les passerons en revue successivement, mais il n'est pas inutile auparavant de montrer comment elles sont disposées l'une par rapport à l'autre.

On a vu que le gisement de Metlaoui avait, les lignes de niveau de ses couches en arcs de cercle concentriques, la concavité tournée vers le Sud-Ouest ; on a vu également que des ravins dirigés à peu près comme les rayons de ces cercles permettent de pénétrer dans le gisement qu'ils découpent en tables.

On a profité de cette heureuse disposition de la façon suivante. Les services centraux ainsi que le séchage qui doivent servir à l'exploitation de tout le gisement ont été placés près du confluent de ces ravins, et des voies successives pénétreront dans ces passages naturels pour atteindre les tables différentes au fur et à mesure de leur mise en exploitation. On a choisi pour cela la voie de 1 mètre semblable à celle du chemin de fer et le matériel du chemin de fer peut ainsi parvenir jusqu'au carreau de la mine.

Il existe actuellement trois tables en exploitation : la table Ouest, la table Lousif et la table Jaacha. Une quatrième est en voie d'aménagement. Ces tables sont desservies par une voie pénétrant par le ravin du Lousif, et une seconde voie, celle-ci équipée électriquement, pénétrant par le ravin du Metlaoui et se détachant de la première.

Chacune des tables, dont la largeur moyenne suivant l'horizontale est de 7 à 800 mètres et la longueur suivant la pente en amontpendange de 12 à 1.500 mètres, est divisée en quartiers.

Chaque quartier dont la production est réglée à 4 ou 500 tonnes par jour a ses travaux d'exploitation et ses traçages en cours.

Cette disposition générale, permet, par l'adjonction d'un ou plusieurs quartiers d'augmenter la production très rapidement,et c'est à son élasticité que l'on doit la facilité d'accroissement qui a été atteinte en peu d'années.

Avant de décrire les méthodes d'exploitation, nous indiquerons quelle est la disposition des couches du gisement. Sous un toit calcaire coquillier compact, terminé à sa base par des calcaires plus tendres et des calcaires marneux en bancs minces, se trouve la zone phosphatée. Elle comprend quatre couches d'épaisseurs variées, séparées entre elles par des bancs d'argile grise et des filets de phosphate.

Deux de ces couches seulement sont en exploitation. Ce sont les deux couches supérieures que nous appellerons I et II en commençant par le haut (PI. VII).

La couche I a une épaisseur totale de 4°» 40.

La couche II une épaisseur de 1*" 80.

Elles sont séparées par une intercalation de 0" 60 ; de plus, la couche I se trouve au-dessous d'un banc d'argile de 0™ 60.

Cet ensemble présentait quelques difficultés d'exploitation à cause de la nature compacte du toit calcaire. Aussi, constate-t-on l'essai d'une série de méthodes d'exploitation avant d'arriver à celle employée maintenant et presque généralisée.

On décida d'abord d'employer la méthode des piliers abandonnés ; la couche I étant exploitée la première, on espérait, à l'aide d'un travers-banc partant du niveau inférieur, rejoindre la couche II, la diviser en piliers disposés sous les premiers et exploiter ainsi les deux couches. La difficulté d'arriver à une exacte superposition des piliers amena rapidement l'abandon de cette méthode après divers essais où

— Toron avait cherché à remplacer les piliers carrés par des piliers longs ; ceux-ci même, étant disposés à demi-pente pour la facilité de rabattage (on profitait ainsi d'une disposition particulière des diaclases de la masse).

On la remplaça par la méthode suivante ; les traçages se firent dans l'intercala lion qui sépare les deux couches en prenant comme mur de la galerie le toit de la couche II et la hauteur nécessaire dans la partie inférieure de la couche I. Deux traçages horizontaux, distants de 30 mètres, suivant la pente furent reliés par des galeries de 4 mètres de largeur, dirigées en demi-pente, faites de la même façon. On abattait ensuite dans ces galeries la couche numéro I et on reprenait par relevage la couche II.

Cette méthode permettait l'emploi d'un petit nombre de mineurs de profession, elle avait l'avantage de réduire la consommation des explosifs, mais elle avait l'inconvénient de créer des vides de 7 mètres de hauteur difficiles à surveiller et de présenter les vices universellement connus de la méthode par piliers abandonnés appliquée à de de grandes étendues.

On avait été guidé jusqu'à cette époque dans le choix des méthodes par l'incertitude dans laquelle on se trouvait de la façon dont se comportait le toit de calcaire compact à l'afiaissement.

On craignait sa division en gros blocs dont la chute pouvait amener des troubles graves dans l'exploitation.

Pour lever ce doute un essai de remblayage complet fut fait dans un quartier convenablement choisi, et Ton ne tarda pas à reconnaître que le toit venait petit à petit et que le foisonnement se faisait régulièrement.

La méthode par remblais fut alors généralisée. Son emploi était facilité par la disposition spéciale des tables. Deux traçages horizontaux (ou plus exactement à la pente la plus favorable au roulage) espacés de 30 mètres, servaient, le plus élevé à l'amenée des remblais provenant d'un côté de la table, le plus bas à l'enlèvement du minerai sortant du côté opposé.

On décida alors de prendre la couche II par dessous après l'achèvement du tassement et par la même méthode. Mais pour que cela fût possible, on ne prit plus que 2™ 50 de hauteur de la couche I pour augmenter l'épaisseur de l'intercalalion et rendre possible l'exploitation de la couche II.

Les tailles étaient prises en venant vers la sortie du minerai ; leur disposition d'ensemble était en gradins.

Plusieurs de ces gradins étaient installés dans le sens transversal des tables.

Cette méthode d'exp^loitation donna de bons résultats et elle permit de voir que le toit, tant redouté, dès qu'il a commencé à se casser continue à s'affaisser d'une façon régulière, en suivant de très près l'exploitation.

Il y avait donc toutes les chances pour que le foudroyage puisse aussi bien réussir que le remblayage, et des expériences, dans ce sens, furent entreprises. Il y a lieu de remarquer que les mouvements de la surface n'ont ici aucune importance, elle est inculte, aride et inhabitée. De plus, les pluies sont rares et peu abondantes. On choisit, pour ces expériences, des quartiers déjà en partie dépliés et où le mouvement du toit était déjà commencé.

Elles furent très rapidement concluantes et l'on constata que la chute du toit suivait, de très près, le chantier d'abatage.

Le foudroyage fut, depuis, généralisé et on lui adapta une méthode de traçage appropriée.

D'après celle-ci des galeries de niveau sont tracées dans la couche tous les 200 mètres ; ces niveaux sont reliés par des galeries, suivant la pente, distantes entre elles de 200 mètres.

Chacune de ces descentes est armée d'un plan incliné automoteur ; elle dessert les foudroyages placés de chaque côté d'elle et qui s'exécutent en partant d'une distance de 100 mètres.

Chaque foudroyage enlève une bande de 15 mètres en se rabattant vers le plan incliné. Les différents chantiers sont placés en gradins les uns par rapport aux autres.

Dans chaque chantier, l'abatage se fait en montant sur une largeur de 5 mètres. Le déboisage est effectué de nuit en utilisant l'arrache-bois à chaîne Hardy. L'abatage se fait à la dynamite ; l'emploi de la sous-cave buttonnée est largement répandu.

Quand le mouvement du toit s'est propagé jusqu'à la surface, on passe à l'exploitation de la couche inférieure par le même procédé. L'emploi de la méthode du foudroyage a eu pour conséquence la diminution d'accidents par chute de blocs. Cela tient à la rapidité plus grande du dépilage et au temps plus court qui s'écoule entre la mise en charge des bois et leur enlèvement.

Après avoir essayé à la mine la voie de 0" 80 avec wagons contenant une tonne, on a été amené à voir que ce matériel était trop lourd pour la main-d'œuvre locale. On étudia une berline spéciale de 4 hectolitres, à voie de 0" 60, qui a donné toute satisfaction et qui est uniquement employée à Theure actuelle. La berline va partout au chantier, à l'aide de plaques tournantes ; la faible pente des couches facilite cette opération.

La voie est en rails de 7 kilos, sauf sur les voies de roulage principal 011 elle est en rails de 9 kilos. Certaines galeries où le roulage se fait à l'aide de locomotives électriques ont des rails de 15 kilos.

Des plans inclinés, nombreux, desservent les galeries intermédiaires à l'aide de plaques et d'allonges de câbles. Ces plans sont munis de poulies, genre Champîgny, de 0™80 de diamètre ou de l^M suivant le cas.

Les berlines amenées au jour sont versées directement à l'aide de culbuteurs dans les grands wagons.

Chaque berline porte une marque spéciale indiquant son chantier d'origine et permettant le contrôle permanent de la production.

La mine possède une installation électrique de 200 HP disponibles utilisés pour la traction électrique et pour quelques engins accessoires, tels que treuils, ventilateurs, etc. On emploie partout le courant de 500 volts.

Une fois extrait le phosphate est dirigé sur les installations de séchage disposées comme on l'a vu plus haut.

Cette dernière opération, simple en apparence, se complique singulièrement quand il s'agit de sécher de grosses masses. A Metlaoui on utilise pour ce travail deux procédés : !« Le séchage à l'air libre ; 2° le séchage mécanique. La haute température de l'atmosphère, en été, et surtout son état hygrométrique très bas, sont utilisés pour le séchage à l'air libre. Le phosphate est amené par les grands wagons sur une aire plane munie de voies en éventail, déchargé, répandu et labouré à l'aide de charrues. Les aires de séchage ont une étendue qui dépasse 3 hectares ; on peut y sécher, à certains moments, jusqu'à 4.000 tonnes en 24 heures. La charrue employée est du modèle dit « rigoleuse », elle remue le phosphate en y traçant des sillons (section triangulaire) qui augmentent la surface d'évaporation.

Le phosphate une fois séché est rechargé directement dans les