GÉNÉRALITÉS

Les productions minérales que Ton rencontre danîs le sein de la terre peuvent se diviser en trois grandes classes : celle des métaux^ dont le fer, le cuivre, l'argent et Tor sont des exemples connus de tous et qui forment les gîtes métallifères; celle des minéraux proprement dits provenant de combinaisons plus ou moins complexes, et qui comprennent, tantôt des corps simples, comme le soufre, tantôt des corps composés, comme le phosphate de chaux, Targile, ou les pierres précieuses; en troisième lieu, enfin, il faut considérer la grande classe des roches, provenant de composés plus ou moins complexes, appartenant à la famille du carbone et renfermant les houilles, les lignites, les pétroles et hydrocarbures de toutes sortes.

On comprend aisément qu'étant donnée une telle diversité de produits, disséminés dans des terrains différents et sous des formes variées, les modes d'extraction doivent se multiplier et donnent lieu dans Tart des mines à des études toutes spéciales et techniques qui ne peuvent trouver place ici.

Mais, nous plaçant dans le cas d'un pays neuf, ou à peu près, comme le sont la presque totalité de nos colonies, nous croyons utile d'indiquer succinctement la manière de Laubbmt. — Produits coloniaux. 3

38 PRODUITS MINBRAVX DES COLONIES FRA.NÇÂ.ISES

procéder, afin de conduire les premiers travaux de recherche et de découvrir les matières encore inconnues ou seulement soupçonnées.

Ce travail préliminaire porte le nom àe prospection.

Prospection. — Une prospection complète, établissant les teneurs d*un g'isement, son allure générale et son cubage approximatif, relève entièrement des spécialistes et ne peut être conduite à bien que par un technicien, mais la prospection élémentaire est rarement dévolue à un ingénieur. Tous les colons sont prospecteurs, ce sont les pionniers d'avant-garde et beaucoup ont fait des fortunes colossales, qui ignoraient l'existence d'écoles créées spécialement pour les former. C'est de cette prospection que nous voulons parler.

Le prospecteur opère généralement pour son compte et c'est sur ses indications que des spécialistes viendront prendre l'affaire en main. Il faut donc qu'il ne soit pas dénué de toute théorie, car l'ignorance dans laquelle il se trouverait pourrait souvent l'induire en erreur et lui faire perdre une piste, ou l'empêcher de découvrir un gisement.

Chaque fois que, dans un pays neuf, on veut chercher les produits minéraux que recèle le sol, ou qu'on tient à confirmer une observation faite par les indigènes, il faut avant tout inspecter d'une manière toute spéciale les roches provenant de la désagrégation des couches existantes dans la région et sur les hauteurs, ce qui revient à dire qu'il faut porter la plus grande attention sur les alluvions de quelque nature qu'elles soient et en quelqu'endroit qu'elles se trouvent. On observera donc d'une manière systématique et minutieuse les cailloux roulés des rivières et les sables qui se déposent dans les criques.

Si on a affaire à un torrent habituellement à sec, il faudra remarquer surtout les débris des roches qui existent dans les coudes, aux endroits où les tourbillons se forment

GENERALITES Sq

d*ordinaire, car c'est là que les débris des minerais pesants se sont déposés de préférence.

On parcourra la rég-ion non au hasard, mais avec méthode et en explorant tous les points, en laissant de côté bien entendu les endroits recouverts par une couche trop considérable d'humus, cas du reste très fréquent dans les régions tropicales et forestières ; il faudra surtout s'attacher aux endroits dénudés, où peuvent aisément s'apercevoir les strates géologiques, et en remontant les ravins, on cassera, chemin faisant, les galets roulés, qui peuvent contenir des traces de minéraux, et mettre sur la voie de filons situés en amont et coupant le lit des rivières.

Il faut, surtout à flanc de coteau, porter toute son attention sur les pierres flottantes, ces pierres détachées d'un filon jonchent la surface du sol, permettent de reconnaître la présence d'un filon et la plupart du temps de le suivre. Il faut toutefois ne pas oublier que le phénomène de la désagrégation est un phénomène dû à l'action des eaux et que, de même qu'elles ont agi pour détacher les Jilocs, elles ont pu les entraîner à quelque distance sur le flanc de la montagne. Le filon supposé pourra donc être situé plus ou moins près de la cîme, mais en tous cas il sera toujours sur le même versant où on aura remarqué les pierres flottantes.

Enfin, les affleurements de certaines substances métalliques (filons proprement dits) se trouveront en saillie sur le terrain encaissant, d'autres dépôts se trahiront par la couleur plus ou moins vive et caractéristique que leurs oxydes ou leurs carbonates communiquent aux terrain s avoi si nants; d'autres encore, comme le charbon, accuseront leur présence aux affleurements par des schistes noirâtres plus ou moins chargés de carbone, enfin les matières qui sont solubles dans l'eau, comme le sel gemme, se retrouveront dans les eaux qui prennent leur source au voisinage des gisements.

4o PRODUITS MINÉRAUX DBS COLONIES FRANÇAISES

Il faut dans les prospections se g'arder des grands emballements comme des' découragements excessifs, les uns comme les autres ne peuvent qu'être préjudiciables à nos recherches et à leur bonne marche dans ravenir. Il ne faut pas oublier non plus qu'une mine pauvre à la surface n'a que peu de chance, quoique cela existe, de s'enrichir en profondeur, car s'enrichirait-elle, il faudrait qu'une proportion s'établisse entre l'enrichissement et la profondeur, celui-là augmentant les bénéfices, tandis que celle-ci tend à les réduire de plus en plus en augmentant les frais d'extraction.

Enfin, quand la découverte a été heureuse, quand les prises d'essai ont donné une teneur qui peut faire espérer un bon rendement, il faut aussi avoir présent à la mémoire qu'une quantité de mauvaises chances attendent la mine future, le filon peut s'amincir rapidement, ou bien la teneur élevée en elle-même ne l'est pas suffisamment eu égard aux difficultés de communication, à la cherté de la main-d'œuvre, etc.

Les voies de communication sont surtout à considérer dans notre domaine colonial, où elles sont généralement très imparfaites et, partant, où les transports sont très coûteux.

Ce n'est que lorsque toutes ces considérations, et bien d'autres qui tiennent à chaque pays en particulier, auront été pesées, et les difficultés aplanies, qu'on pourra d'une façon définitive entreprendre l'exploitation des gîtes.

Ces gîtes sont multiples, mais peuvent se rapporter à 3 types principaux :

Gîtes en amas ;

Gîtes en filon ;

Gîtes sédimentaires.

Nous dirons seulement que les gîtes en amas et en filons sont les gîtes métallifères proprement dits et que les gîtes

GÉNÉRALITÉS 4l

sédîmentaires comprennent surtout les gîtes minéraux qui ne sont pas des métaux, sans toutefois exclure ces derniers. Enfin, parmi les gîtes sédimentaires,un des plus intéressants est le gîte alluvial qui renferme For et quelques gisements d'étain.

Altération des minerais aux affleurements. — Les minerais, en subissant l'influence des agents extérieurs, se transforment aux affleurements. Si la substance est soluble, il y aura dissolution de la matière par les eaux de surface, et la substance minérale utile n'apparaîtra pas à l'extérieur ; d'autres, au contraire, telles que le phosphate de chaux, plus résistantes à l'attaque que les terrains encaissants, subissent un enrichissement à la surface.

Pour la houille elle acquiert en général une valeur plus grande à mesure qu'on s'enfonce d'avantage dans la couche, par la raison qu'un charbon, qui reste à l'air humide pendant un certain temps, s'effrite et s'évente. Il faut donc, dans ce cas particulier, se méfier des échantillons de surface dans l'appréciation d'un gîte.

Pour les métaux, les agents d'oxydation ont agi sur chacun d'eux d une manière particulière suivant leur nature. Pour le fer, par exemple, les sulfures (pyrites) de profondeur sont transformés en surface en oxydes plus ou moins hydratés de couleur rouge ou jaune.

Le manganèse, qui se trouve en profondeur à l'état de carbonate ou de silicate, a une teinte rosée, tandis qu'il devient noir quand il a été pendant longtemps exposé à l'air, par suite de sa transformation en oxyde.

Lacuivre, le plomb, le zinc, qui sont la plupart du temps unis au soufre, subissent aux affleurements de notables altérations ; les gîtes de cuivre présentent à la surface de vives couleurs bleues ou vertes tandis que le plomb et le zinc sont transformés en sulfate et en carbonate incolores.

Exploitation. — L'exploitation des mines et carrières

constitue un des chapitres les plus importants de l'art des mines et ne peut être confiée qu'à un spécialiste. Qui plus est, les méthodes enseignées dans les traités écrits à ce sujet peuvent être employées n'importe où, pourvu que les mêmes conditions géologiques et topographiques se représentent. C'est ainsi que les différentes méthodes par puits et descenderies, par galeries, par piliers abandonnés, etc., etc., reçoivent des applications identiques dans tous les pays du monde, et que récemment la [méthode introduite par M. l'ingénieur Levât sur les placers de la Guyane n'a par elle-même de colonial que la particulière facilité qu'a présentée, dans notre domaine d'Amérique, l'établissement de sa merveilleuse drague à or.

Nous devons indiquer néanmoins ici non pas la méthode, mais la manière de procéder des indigènes d'une façon générale .

Et tout d'abord, il faut remarquer la répugnance de la majorité des peuples non civilisés à s'enfoncer dans les entrailles de la terre, et si on cherche une cause à cette répugnance, on la trouvera sans doute dans la difficulté des moyens d'extraction, qui augmente avec la profondeur et aussi la manière défectueuse de .soutènement des terrains, ce qui amène le plus souvent, pour ne pas dire toujours, des éboulements, se traduisant par la mort de ceux qui ont ainsi voulu s'aventurer dans le royaume des esprits. Si à cette cause on ajoute le peu de matière première consommée par ces peuplades, eu égard aux gisements considérables que l'on trouve chez eux, on comprendra aisément que gratter le sol est pour eux suffisant.

Généralenient donc l'indigène procède de la manière suivante : il creuse dans la partie niinéralisée la plus tendre une excavation de quelques mètres de diamètre et de profondeur et en retire le minerai. Il trie à la main les parties les plus riches pour les soumettre ensuite au traitement