GÉNÉRALITÉS

métallurgique simple qui consiste à réduire le carbonate (cuivre) ou l'oxyde (fer) par le charbon. Quand le trou à atteint une certaine profondeur et qu'il devient difficile de remonter le minerai à la surface, il l'abandonne et recommence à côté une seconde exploitation. En ce qui concerne l'exploitation d'alluvions, notamment d'alluvions aurifères, il procède de la même façon. D'une manière comme de l'autre, il y a un gaspillage énorme de matière qui n'est compensé que par la riche teneur des minerais ; en effet tant à l'extraction qu'au traitement une grande partie du métal utilisable est perdue. Si on ajoute à cela que de fréquents éboulements sont à craindre, et se produisent quand l'excavation atteint un certain volume, on comprendra combien les gîtes minéraux sont encore incomplètement exploités dans la plupart de nos colonies. Il faut pourtant en excepter quelques-unes, qui possèdent, à côté d'exploitations absolument rudimentaires des gîtes parfaitement mis en valeur; de ce nombre sont : l' Algérie-Tunisie, où des compagnies puissantes possèdent des concessions importantes, Flndo- Ghine où les charbonnages donnent lieu à un trafic considérable, la Nouvelle-Calédonie dont le nickel est la principale richesse, enfin, la Guyane, où, à côté de placers rudimentaires, où il faut bien le dire se sont faites des fortunes colossales, en existent d'autres mis en exploitation rationnelle et qui prendront sans doute un plus vaste essor quand les moyens de communication auront réduit dans cette colonie les frais de transport absolument prohibitifs pour peu qu'on s'enfonce dans l'intérieur.

On voit, par ce rapide aperçu, que les moyens d'exploitation sont, aux colonies, ce qu'ils sont partout ailleurs si les conditions sont favorables, ou absolument rudimentaires si la mise en valeur des gîtes est le fait des indigènes.

Prise d'essai. — Un point beaucoup plus important à connaître pour le colon est la prise d'essai. Car si l'ex-

ploitation, sous peine de conduire à des déboires, doit être confiée à un ingénieur consommé, le travail d'exploration et le prélèvement des échantillons est essentiellement Toeuvre du colon.

C'est, en effet, sur les prises d'essai qu'on analysera, et sur les échantillons qui seront récoltés que l'on déterminera la teneur des minerais et partant qu'on connaîtra la richesse du gîte.

L'opération de la prise d'essai paraît des plus simples au premier abord et elle l'est en effet en théorie. Rien de plus facile que de remplir plusieurs sacs de quelques kilogrammes de roches et de les expédier au laboratoire. Or il ne faut pas oublier qu'en pratique la chose est toute différente, car il faut faire analyser, non une roche quelconque, fût-elle minéralisée, ni une roche d'affleurement, ni une roche de profondeur; mais une prise qui indique d'une façon nette, et aussi précise que possible, la teneur moyenne du gîte.

Il faudra donc choisir judicieusement les points où on devra prélever les échantillons, afin que leur ensemble corresponde bien à la moyenne. Il faut les prendre deci delà, afin d'éviter de tomber soit sur une zone exceptionnellement riche, soit sur une veine pauvre. On devra se méfier des points qui sont d'une prise facile, car ce sont généralement les parties les plus métallisées, et, par contre, ne pas prendre une quantité de gangue supérieure à la moyenne du gisement.

Il est préférable de faire abattre le filon sur une certaine longueur, de concasser ensuite et de réduire en poudre grossière les roches et de les mélanger soigneusement en se souvenant encore que les matériaux solides, quand on les remue, se placent par ordre de densité, les couches les plus inférieures étant celles où le métal se sera amassé. On mélangera donc parfaitement le tout, et c'est dans la masse

6ÉNBRA.LITÉS 4^

homogène qu'on prélèvera Téchantillon qui sera soigneusement numéroté.

Quand le gîte a une certaine surface, il est en outre bon d'en dresser grossièrement le plan général et de reporter sur chaque étiquette l'endroit exact de la prise qu'on aura de même indiqué sur le plan dont nous venons de parler. Ainsi quand l'analyse sera effectuée, ce qui demandera toujours un temps assez long, surtout si on est obligé de l'envoyer en France, on sera assuré de l'identité de chaque résultat et on pourra se repérer facilement sur le terrain après quelquefois de longs mois d'intervalle.

Qu'est-ce qu'un minerai? — Une roche qui contient un composé métallique n'est pas de ce fait un minerai au sens commercial du mot. C'est le titre qui constitue le minerai marchand et exploitable, et ce titre a une valeur qui varie en sens inverse du prix moyen du métal sur le marché, en remarquant que dans beaucoup de cas le titre peut être élevé d'une façon très sensible par un simple lavage ou triage.

Une roche contenant du fer ne devient minerai, que lorsque la teneur en m*étal est supérieure à 26 p. 100. La blende et la calamine, qui sont des minerais de zinc, doivent, pour pouvoir être avantageusement traitées, avoir un titre supérieur à 20 p. 100. Toutefois il faut remarquer que pour la calamine on peut aisément, par un triage facile, obtenir une teneur de 4o p- 100.

Il en est de même pour le plomb, qui étant sauvent argentifère participe de la valeur même de ce métal, peut être exploité avantageusement et supporter des frais considérables, quand la galène contient 5o p. 100 de plomb et 1/2 à I p. 1000 d'argent.

Les minerais de cuivre peuvent être exploités à partir de ï p. 100.

Le mei'cure, l'argent et l'or supportent des teneurs

beaucoup plus basses et pour Tor notamment on a pu tirer parti d'alluvions ne contenant pas plus de 1/2 gramme par tonne.

Il faut aussi considérer la nature de la g-ang'ue; une g-angue légère et fragile augmentera la valeur d'un minerai qui doit subir un triage, une gangue réfractaire sera préjudiciable à ceux qui doivent être fondus, tandis que le spath fluor leur sera favorable.

Beaucoup d'autres considérations, qui ne peuvent trouver place ici, sont utiles pour le prospecteur et doivent être connus des colons, tels que: les caractères chimiques principaux des minerais les plus usuels, leur essai rapide au moyen du chalumeau ou de quelques réactifs simples ; on pourra trouver ces généralités dans les traités pratiques et élémentaires de prospection ; nous nous contentons donc de les indiquer ici.