GROUPE DES SILICATES DE MAGNÉSIE

Amiante. — C'est le minéral le plus important du groupe, à cause des usages industriels qu'il reçoit, notamment comme isolateur dans les chaudières à vapeur .

Gisements . — L'amiante se présente sous forme de fils soyeux dont la longueur fait le prix ; aussi, dans un bon gisement, l'amiante présente ses fils parallèlement à la roche encaissante ; dans le cas contraire, l'amiante, bien que pouvant être de bonne qualité, perd beaucoup de sa valeur, car elle ne peut guère être utilisée que comme carton ou coton d'amiante.

INDO-CHINE

Le Tonkin renferme des gisements d'amiante sur lesquels on n'est pas édifié complètement à l'heure actuelle, caries recherches n'y ont été que superficielles. Les quantités d'amiante qu'ils renferment sont assez considérables et le minéral paraît être de bonne qualité, mais a contre lui de ne posséder que des fibres assez courtes.

NOUVELLE-CALÉDONIE

La Nouvelle-Calédonie possède également quelques gîtes d'amiante dans la partie sud-est occupée par le grand massif serpentineux de l'île, mais ces gisements n'ont pas été explorés.

Jade. — Le jade est un silicate de chaux et de magnésie que Ton trouve dans les terrains anciens et dont les Orientaux font des bracelets estimés. C'est une pierre verte très dense et très dure. On en trouve en Nouvelle- Calédonie, mais il est fort possible que cette pierre ait été confondue avec la serpentine, verte également, avec laquelle les indigènes font des haches (Planche VIII). Toutefois^

PIERRES PRÉCIEUSES l35

certaines armes plus chères, mieux façonnées et destinées aux chefs, sont faites en jade.

Quant à la serpentine, qui occupe tout le sud de Tîle, elle est de couleur vert olive et transparente sur les bords quelquefois.

Hagnésite. — La mag-nésite ou écume de mer se rencontre également en Nouvelle-Calédonie. Elle est compacte, opaque, terne, blanche, happe à la langue. L'ongle y laisse une traînée brillante.

Talc et stéatite. — Deux minéraux qu'on rencontre également en Nouvelle-Calédonie : le premier est connu de tous sous le nom de craie de Briançon ou de savon des gantiers ; le second, dont on trouve également des gisements en Indo-Chine, se laisse facilement tailler au couteau et sert de matière première pour la confection de figurines.

Ces corps ne paraissent n'avoir qu'un intérêt purement local.

PIERRES PRÉCIEUSES Etat naturel. — Gisements. — Les pierres précieuses sont des substances minérales la plupart du temps cristallisées, qui, par leur éclat, leur dureté, leur couleur et leur rareté, ont de tout temps attiré l'attention de l'homme. Toutes sont transparentes ou du moins translucides, et quand elles sont cristallisées et homogènes, ce qui exige pour leur formation l'intervention de la chaleur, agissant, soit pour fondre les corps, soit pour les maintenir à l'état de vapeurs qui, se combinant, ont donné lieu aux cristaux que l'on rencontre disséminés dans les roches. C'est dans les terrains anciens que l'on constate la présence la plus fréquente des cristaux formés par de l'alumine ou par des silicates, et bien que les terrains plus récents puissent en renfermer, comme pour l'émeraude, par exemple, c'est

l36 PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

Texception. Il ne faudrait pas croire, à ce sujet, que les terrains diamantifères, qui sont des alluvions récentes, aient vu la formation des pierres qu'ils renferment. Ce qui est récent, c'est la réduction de la roche à Tétat d*alluvions, c'est sa désag'régation, mais la roche elle-même et les éléments qu'elle renferme sont d'un âg'e très reculé.

Ces quelques considérations nous permettent de fixer, en peu de mots, les moyens de recherches et d'exploration ainsi que l'exploitation de ces pierres.

Nous avons dit que la dureté est un des caractères fondamentaux des pierres précieuses ; or, cette propriété physique, qui fait d'elles des corps inusables, peut-on dire, au frottement des objets extérieurs, les a également préservées de la destruction, et on les retrouve intactes dans les alluvions des rivières qui proviennent de la trituration mécanique des roches qui les renferment. C'est donc du même coup indiquer que, dans un pays où les roches anciennes auront laissé apercevoir des traces de cristaux précieux, c'est dans le lit des torrents, au milieu des g'alets roulés et plus spécialement dans les criques, où les remous ont accumulé les sables, qu'il faudra rechercher ces minéraux. Quant à leur exploitation elle se fait par le même moyen, soit en recherchant dans les endroits où les roches qui les contiennent ont été désagTég"ées,soit,comme cela est pratiqué dans les districts diamantifères du Cap, en laissant la roche encaissante se désagrég-er à la pluie et au soleil, et en triant à la main les cristaux qui sont emprisonnés.

L'exploitation des pierres précieuses est donc surtout une exploitation de prospecteurs, de petits clans travaillant pour leur compte, et une des principales pierres d'achoppement des grandes compagnies est, primo, l'avilissement du prix provenant de la surproduction d'une matière, dont la valeur repose beaucoup sur la rareté et sur la mode, et, en second lieu, les vols considérables dont elles