PIERRES PRÉCIEUSES

sont victimes, la surveillance s'exerçant d'une manière d'autant plus imparfaite que les chantiers sont plus vastes.

Pierres à base d'alumine. — Ces pierres sont les plus nombreuses et atteignent parfois des prix élevés rivalisant avec le diamant.

Les unes sont composées d'alumine pure cristallisée, colorée par quelques faibles traces d'oxydes métalliques; d'autres, au contraire, ont une composition plus complexe, sont moins pures, moins belles et moins transparentes et de ce fait sont de qualité bien inférieure.

Et à ce propos nous devons ici définir deux termes qui répondent commercialement aux deux catégories que nous venons de signaler et qui ont complètement perdu la signification qu'on attache d'ordinaire à ces mots.

On désigne souvent sous le nom de pierre orientale et de pierre occidentale la môme pierre, mais de qualité différente. Cette dénomination repose sur une ancienne croyance qui voulait que certaines pierres ne puissent venir que d'Orient et d'autres d'Occident. Gomme les premières étaient constamment plus belles, la dénomination s'est actuellement reportée à la beauté et plus du tout au pays producteur, tous les pays du monde étant susceptibles de renfermer des pierres orientales ou occidentales, quelle que soit leur position sur le globe.

Corindon. — On désigne sous le nom générique de corindon des pierres précieuses composées d'alumine cristallisée, colorées diversement et qui sont parfois d'une extrême rareté. Ce sont les suivantes :

Corindon blanc,

nommé

Saphir blanc.

rou§^e

cramoisi,

Rubis oriental.

rouge

de rose

variété du Rubis oriental.»

bleu d'

azur

Saphir oriental.

indig:o

Snphir d'indiero.

violet

Amtthyste orientale

jaune

Topaze orientale.

vert

Émeraude orientale.

l38 PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

Rubis. — Le rubis est la plus belle pierre de couleur; ce qui le distingue, comme les autres pierres précieuses du reste, au point de vue commercial, du diamant, c'est que celui-ci conserve une valeur proportionnelle à son poids et que sa poussière même est d'un prix élevé; ici, au contraire, les petits échantillons n'ont presque aucune valeur, et les pierres ne commencent à être appréciées qu'au moment où leur poids et leur pureté les tirent du pêle-mêle vulgaire, en leur assurant la rareté et le prix ; celui-ci même peut être supérieur à celui du diamant, car on admet qu'un rubis parfait est la plus rare de toutes les productions de la nature.

C'est la région du Pégu, en Birmanie, qui renferme les plus beaux rubis.

Saphir. — Le saphir peut avoir une grande valeur quand il est composé d'alumine cristallisée, c'est alors le saphir d'orient, du Brésil ou du Puy, mais un saphir désigné sous le nom de saphir d'eau est un quartz, qui n'a que peu de valeur.

C'est surtout la Perse et le Brésil qui fournissent les plus beaux saphirs.

Topaze. — Bien que cette pierre, quand elle est pure et d'une couleur bien franche, atteigne unprixassez élevé, elle ne peut jamais atteindre la valeur d'un rubis ou d'un saphir ou même d'une belle émeraude de même dimension.

Améthyste. — La véritable améthyste est de l'alumine colorée en violet, légèrement nuancée de rouge, mais la plupart des améthystes du commerce sont simplement des quartz colorés par des oxydes de manganèse, et n*ont qu'une faible valeur.

Emeraude. — Quand elle possède une teinte verte d'une belle nuance, et qu'elle est entièrement hyaline, elle constitue une des pierres les plus rares et les plus précieuses, mais elle assez commune à l'état de cristaux à