PIERRES PRÉCIEUSES I

demi-transparents et d'une teinte vert d'eau ; à cet état, il n'iest guère de montagnes granitiques où on ne l'observe. On a cru pendant longtemps que l'émeraude se trouvait uniquement localisée dans les terrains anciens ; il n'en est rien, et on a observé en Nouvelle-Grenade et notamment en Algérie, dans la province d'Alger, des gisements d'émeraude qu'il faut rapporter au crétacé.

Citons encore Vaigae marine qui a joui d'une certaine vogue, mais est bien dépréciée, et la cymophane à éclat vif, à lumière bleuâtre et changeante semblant flotter dans l'intérieur, et qu'on rencontre fortement roulée dans les terrains d'ulluvion du Brésil et de Geylan.

Pierres à base de quartz {silice cristallisée, amorphe, impure), — Des pierres qui appartiennent à cette classe nous ne retiendrons que celles formées de silice cristallisée renfermant des substances diverses qui leur communiquent des propriétés difFérentess, de couleurs variées et parfois ass^z belles.

Quand il contient du fer et deTalumine, le quartz devient jaune, c'est

V la topaze occidentale ;

Quand il contient des substances bitumineuses, le quartz devient brun, c'est la topaze enfumée ou diamant d'Alençon ;

Quand il contient de l'oxyde de manganèse, le quartz devient violet, c'est Tamélhyste occidentale;

Quand il contient du fer et de l'alumine et coloré en bleu, c'est le saphir d'eau ;

Quand il contient du fer et du manganèse, le quartz devient rose, c'est le rubis de Bohême ou du Brésil ;

Quand il contient de l'oxyde de fer, le quartz devient bran rouge, c'est le hyacinthe de Compostelle.

Parmi les autres composés de silice qui ne peuvent pas être appelés pierres précieuses à proprement parler, mais, qui sortent de la classe vulgaire des pierres, on peut distinguer Vopale, qui prend une certaine valeur quand elle est chatoyante et vivement colorée, enfin Ta^a^e et l'onya? dont on se sert comme pierres d'ornementation.

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Pierres composées. — Nous citerons dans cette classe le zircon, oxyde de zirconium,qui peut prendre un poli très vif, est incolore et jette des feux et peut être pris pour le diamant dont il ne possède ni la dureté, ni la densité. Cette pierre est quelquefois employée comme faux diamant.

ig. i3. — Grenat (forme des cristaux).

Enfin le grenat (fig". i3), composé de chaux, d'alumine, de silice et où le fer peut remplacer la chaux. La couleur peut varier, depuis Tabsence de couleur au rouge plus ou moins forcé; les plus belles variétés sont celles qui possèdent la couleur grenat caractéristique. Ces pierres ont encore une certaine valeur et se rencontrent assez fréquemment dans certaines roches anciennes, où leur section est polygonale et leur couleur rouge brunâtre.

En ce qui concerne les pierres précieuses, et le diamant dont nous avons encore à parler, il nous semble utile de faire, étant donné le côté exclusivement colonial de notre travail, une remarque intéressante pour le colon et le prospecteur. Autant celui-ci doit se garder de lemballement du début, autant il doit se défier de ses propres ressources, car plusieurs pierres peuvent aisément être confondues à première vue; divers caractères optiques difficiles à préciser quand la pierre est roulée^la dureté et la densité,qui

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sont quelquefois d'une détermination délicate sur place, différencient des pierres pouvant avoir des valeurs très diverses. Dans le doute donc, et loin de tout moyen de contrôle, le mieux est de recueillir précieusement, quand les indices sont suffisants pour mettre sur la voie, au risque, si on s'est trompé, de le reconnaître plus tard et de se défaire d'une pierre qui aurait pu avoir de la valeur.

Classe du carbone. — Diamant. — Le diamant est un corps composé de carbone cristallisé (i). C'est le plus dur de tous les corps et celui aussi qui est le plus précieux, car bien que la mode puisse, à certains moments, mettre en vogue des pierres précieuses qui atteig-nent alors des prix fabuleux, le diamant reste en dehors de ces fluctuations, conservant toujours la valeur intrinsèque que ses qualités et sa beauté lui ont fait acquérir.

Etat naturel. — Le diamant se rencontre dans la nature sous forme de cristaux généralement très petits, puisque ceux qui pèsent un gramme sont déjà rares. On les trouve

dans les alluvions, dans le sable r- / r.- ♦ u . ' ^ Fi g. 14. — Diamants bruts.

et les graviers et on les distingue facilement à cause de leur éclat, surtout quand on a eu soin de mouiller la masse.

Les cristaux naturels sont tantôt brillants, transparents, admirablement polis, d'apparence grasse et huileuse ; tantôt, au contraij'e, plus ou moins rugueux et assez analogues au gros sel. Leur couleur est, le plus souvent, incolore, quelquefois jaunâtre, quelquefois aussi, mais très rarement^ le diamant peut être coloré en bleu, en vert ou en rose.

(1) On y a reconnu quelques traces d'impuretés : fer, silice, magnésie, chaux, d'autant plus infimes que le diamant est plus pur, plus blanc et plus limpide.

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Il existe plusieurs variétés de carbone cristallisé, ce sont les suivantes :

Le boort, diamant concrétionné translucide ;

Le carton, diamant noir, abondant au Brésil ;

Le diamant blanc.

Le diamant blanc est taillé soit en rose, soit en brillant.

Fig. i5. — Rose. Fig. i6.— BrillaDt.

et acquiert alors toute sa valeur. Les feux de la pierre proviennent en grande partie de la taille.

Bien que le diamant n'ait pas été reconnu d'une manière effective dans les colonies, des indices portent à croire qu'on pourra le découvrir notamment en Guyane et à Madagascar et voilà pourquoi nous donnerons ici quelques renseig-nements sur les g'isements, l'exploitation et le commerce de cette pierre précieuse entre toutes,afin d'édifier les colons sur l'avantag'e qu'il j aurait pour eux à le rencontrer et sur les moyens à employer pour y parvenir.

Gisements du Gap. — Les diamants firent surg'ir, dans la région de Kimberley, l'activité, le commerce et la fièvre, peut-on dire, au milieu d'un pays absolument désolé.

Les diamants se trouvent, soit dans les alluvions des rivières, soit, au contraire, au sein de cheminées spéciales de 200 à 3oo mètres de diamètre remplies d'une roche bréchiforme contenant dans sa masse des cristaux qui ont été probablement arrachés aux terrains inférieurs.

Ces cheminées ne se rencontrent que dans une région circonscrite et bien déterminée, aux environs même de la ville de Kimberley.

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Les diamants se montrent dans une mine et dans une zone déterminée avec assez de constance. On en trouve dans les cheminées de i/3 de carat (0^ 6 carats au mètre cube.La grosseur est assez belle, mais les pierres sont plus ou moins colorées, et la proportion de boort est assez élevée.

On rencontre le grisou dans les cheminées diamantifères remplissant de vastes poches, ce qui a fait dire que l'explosion, en profondeur, d'hydrocarbures n*a pas dû être étrangère à la constitution de ces cheminées si spéciales.

Les vicissitudes par lesquelles ont passé les mines de diamant du Gap forment un chapitre intéressant et considérable de l'histoire si troublée de ce pays. On peut dire que jusqu'en 1887,011 la méthode souterraine fut installée dans quelques mines, il avait régné le plus grand désordre ; l'exploitation se faisait en carrière et on remontait le minerai au moyen de treuils et de cables métalliques; le tout formait un enchevêtrement inextricable, des éboulements fréquents se produisaient à cause même du procédé défectueux defonçage, et bref les plus intolérables vexations étaient la règle dans tout ce monde de chercheurs.

La délimitation exacte des claims ou propriété d'exploitation et l'extraction par galerie ont introduit, avec l'ordre, la méthode rationnelle de la mise en valeur des gîtes.

Le traitement des minerais, quand celui-ci a été extrait, est des plus simples; il consiste à le laisser désagréger par les agents atmosphériques à peu près pendant 6 mois ; quand l'eau et le soleil ont fait leur œuvre, on débourbe, et après avoir mouillé on trie à la main les cristaux qu'il renferme. Il va sans dire que les pertes par vol sont énormes et on les estime à plusieurs millions annuellement.

(i) L'unité de poids pour le diamant est le carat, qui correspond à 9o5 milligrammes.

Gisements du Brésil. — Le Brésil a été anciennement connu comme district diamantifère, et la découverte de la pierre précieuse remonte au commencement du siècle dernier. Les gisements les plus importants sont ceux de Diamantina, dans la province de Minas Geraés, au nord de Rio-de-Janeiro.

Les gisements les plus importants, ceux surtout sur lesquels portent les exploitations, sont situés dans les alluvions qui proviennent du remaniement des quartzites nuancés flexibles appelés itacolumites diamantifères.

L'exploitation est assez simple, on met le lit de la rivière à sec en pratiquant deux barrages, un en amont, Tautre en aval. Ces barrages ne sont naturellement que temporaires, car les rivières étant encaissées et torrentueuses les travaux sont enlevés à chaque crue. Quoi qu*il en soit, et après avoir apporté les soins qu'il convient aux travaux préparatoires, on enlève le gravier et la seconde couche, nommée cascalho. On débourbe ensuite le minerai en le traitant d'abord au bac pour lui enlever son sable et on le lave à la bâtée, La bâtée (fig. 17), qui est Tinstrument par excellence du prospecteur pour Tor et les pierres précieuses, est tout simplement un bouclier conique très surbaissé; par un mouvement spécial giratoire et difficile à Fig. 17. — Bâtée, acquérir, on ramène le diamant au-dessus tandis que le sable et Tor restent au fond.

Les diamants blancs du Brésil sont rarement gros,mais ils sont généralement très purs.

Le Brésil est aussi la patrie par excellence des diamants noirs dont on se sert comme pointe de perforeuse.

DIAMANT l/jS-

iriDE

L'Inde fut le centre le plus anciennement exploité, et celui qui a fourni les plus beaux diamants du monde,mais à l'heure actuelle sa production est minime.

Les exploitations qui traitent la roche en place sont précaires, car le quartz laiteux est très difficile à travailler et nécessite, pour être trié, un broyag-e coûteux. Quelques rivières apportent des diamants dans leurs alluvions; c'est le cas des mines de Sambalpur ; enfin, du côté de Panna, il existe des cheminées analogues à celles qui font la richesse du Gap; mais nulle part le diamant n'est très abondant et ne peut motiver de grandes exploitations, bien que, comme nous l'avons fait remarquer, l'Inde soit la patrie des plus belles pièces.

Commerce. — L'Inde, qui était jadis le centre le plus important, ne produit plus assez à l'heure actuelle pour sa consommation. Le Brésil a produit depuis 1728 jusqu'à nos jours environ 2600 k. de diamants, représentant une valeur de 5oo.ooo.ooo de fr. Enfin, en i4 ans, le Gap a extrait pour I milliard de fr. de cette précieuse pierre.

En résumé on peut dire qu 'approximativement il existe par le monde en circulation 4 mètres cubes de diamant et que chaque année on en produit environ 5oo k .

Quant aux prix, ils augmentent dans des proportions gigantesques avec le poids de la pierre.

G'est ainsi qu'un diamant taillé vaut à peu près (suivant le cours) :

S'il pèse i carat 2o5"*"^ 120 fr. 2« eau 220 fr. i blanc:

— 5 — igr. 1260 — 2.760 —

— 12 — 2gr. 1/2 8900 — i5.ooo —

On peut dire qu'au-dessus il n'existe plus guère que des prix de fantaisie et de luxe, comme cela se présente pour Laurkwt. — Produits coloniaux. 9

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toutes les matières qui subissent la mode et sont excessivement rares, uniques même, peut-on dire.

Les plus grands marchés pour le diamant sont : Amsterdam, Anvers, Paris et Londres.

Les pierres précieuses dans les colonies françaises