SÉNÉGAL

Le minerai le plus important, si on n'envisage que la quantité, c'est le fer. Le minerai de fer constitue une bonne portion du sous- sol du haut Sénégal. Les gisements se trouvent dans le Fôuladougou, le Bélédounou, le Manding. Ce minerai, nous dit le général Desbordes, est exploité par les indigènes de la caste des forgerons. Il est travaillé dans des fourneaux en terre à peu près cylindriques, élargis vers milieu, hauts de trois mètres sur un mètre de circonférence (c'est ce qu'on désigne improprement sous le nom de haut fourneau). Des ouvertures sont pratiquées à la base, on y adapte des soufflets mus à la main. L'une des ouvertures, plus grande que les autres, fermée au début de l'opération, communique avec une excavation en pisé où aboutira la coulée future.

Quand il s'agit de préparer une certaine quantité de fer, tous les forgerons se mettent à l'œuvre en même temps. On fait une fête préalable, la coulée est fortement arrosée avec du dolo, puis les ouvriers, excités par des libations copieuses, empilent des couches de minerai et de charbon, le feu est allumé, les cris et les chants redoublent et tout le monde se met aux soufflets, jusqu'à ce que le métal soit obtenu.