ARGENT

toire du plomb et du cuivre ; Taulre, qui consiste en des composés d'arg-ent.

L'argent ayant une valeur bien supérieure aux autres métaux, ce produit accessoire peut devenir le produit principal et certaines mines de plomb peuvent être considérées comme de véritables mines d*arg-ent ; la galène, la blende, la pyrite de cuivre, le tellurure d'or sont les minéraux principaux qui contiennent de l'argent.

Les autres minerais d'argent soniVargeni natif (&g,l^^) qui se présente en lames arborescentes, plus ou moins contournées ; Varg y rose on sulfure d'argent, qu'on rencontre en masses amorphes, Varf/ent roage, qui est un antimonio sulfure, la polybasite et la stephanile qui sont de l'argent noir antimonieux. Enfin la cérargite ou chlorure d'argent, nommée vulgairement argent corné, à cause de son aspect.

ALGÉRIE -TUNISIE

Notre colonie renferme de l'argent comme minerai accessoire, dans des mélanges excessivement complexes que nous avons indiqués chemin faisant, en parlant du plomb et du cuivre. Nous rappellerons en peu de mots qu'on les rencontre notamment aux environs de Bougie, dans les gisements Au Djebel-Azarar au. Djebel-Diby près d'Aïn- Beïda, dans les gîtes de Sidi-Hgheiss; enfin, près de la Galle, dans l'important gisement du Kef-oam-Theboul.

Parmi les mines de plomb de ce même département, il faut citer, comme argentifère à un plus ou moins haut degré, le gîte de Voued-Bibi, près Philippeville.

Dans la province d'Alger, la mine àeV Oued-Bou-H allô u, près Ténès, renferme du cuivre gris argentifère, de même celle de Sidi-Bou-Ai'ssi et de Béni-Aquil, qui est la plus importante.

La mine de Mouzaia contient également du cuivre, qui renferme un peu d'argent.

En ce qui concerne les mines de Fouest africain, nous ne pouvons que répéter ici les mêmes observations que nous avons faites en parlant des mines de plomb et de cuivre silicate qui se trouvent abondamment répandues dans le nord du Congo. Tous ces minerais sont plus ou moins argentifères.

MADAGASCAR

On ne peut à peu près rien affirmer à ce sujet, en l'état de nos connaissances.Voici ce qu'en dit M.Lacroix': «L'arec gent se trouve en quantité qui n*a pas été déterminée « dans la galène d'Ambatofangehana. En examinant les « échantillons de cérusite de cette mine, j'ai rencontré un « échantillon recouvert de croûtes cristallines, d'un jaune « verdâtre, qui ne sont autres que du chlorure d'argent « (cérargite), facile à couper au couteau. C'est, à ma con- « naissance, le premier minerai exclusivement argentifère « trouvé dans la grande île. »

INDO-CHINE

L*Indo*Chine renferme de l'argent, associé à la galène, mais la plus grande partie du métal traité dans la colonie provient de la transformation de l'argent importé brut ou monnayé.

Toutefois, on rencontre de l'argent dans le Laos supérieur, dans le royaume de Luang-Prabang, à Maong^ Ngun, et plus bas, dans le Laos siamois (zone d'influence) à Ba-Toum.

L'Annam, dans le district de Quang^Ninh, renferme deux filons argentifères dont l'exploitation a été tentée à deux reprises différentes, une fois par les indiçi^ènes et ensuite par les Européens, sans donner de résultats satis-

OR 2g5

faisants. On trouve également de l'argent associé à For dans les minerais de Bong-Mieu (Quang-Nam).

Enfin le Tonkin possède les mines de Monçay, anciennement exploitées,mais abandonnées maintenapt,comme du reste celles de la province de Cao-Bang situées à Ngnan- Son; on les a accordées en concession, mais le travail y est rudimentaire ; toutefois elles avaient été jadis exploitées par les Chinois.

NOUVELLE-CALÉDONIE

Les minerais de cuivre de Pilou et d*Ao renferment une quantité de métal précieux, or et argent, qui n'est pas négligeable et contribuera certainement à augmenter la valeur des filons, enfin la galène qui se trouve dans les environs du Diahot en contient également : la teneur peut atteindre 25 à 3o p. 1000 d'argent.

GUYANE

La Guyane, pays aurifère par excellence, avec notre colonie de la Côte d'Ivoire, renferme d'autres minéraux, mais l'or a été pour l'heure la préoccupation constante et pour ainsi dire unique.

Toutefois il existe une montagne à l'embouchure de l'Oyapock qui porte le nom de montagne de l'argent; on y trouverait, paraît-il, de l'argent sulfuré. Ces richesses entreront peut-être en exploitation, quand un réseau suffisant de communication s aura fait sortir la colonie de l'état primitif dans lequel elle se trouve encore.

Or.

Usages. — Les usages de l'or sont connus de tout le monde ; l'homme l'a de tout temps recherché, et ce métal est devenu pour lui le signe par lequel il a fixé sa richesse; il a d'abord probablement été attiré vers lui par

son inaltérabilité, puis s'en est servi à cause de toutes les conditions qu'il réunissait comme monnaie d'échange.

Monnaies et bijoux, voilà donc les deux principaux usagées de ce métal précieux entre tous.

Minerais. — L'or est très difficilement attaquable, l'eau régale seule le dissout. Aussi est-ce à l'état natif que nous le rencontrons le plus souvent; toutefois il est engagé en profondeur dans différentes combinaisons sulfurées, il est aussi associé parfois au tellure pour donner naissance à un tellurure d'or.

En raison même de la facilité avec laquelle les petites exploitations peuvent le recueillir et aussi parce qu'il se trouve à l'état natif, ses traitements métallurgiques sont relativement peu compliqués, nous croyons utile d'indiquer sommairement les méthodes principales d'exploitation, méthodes du reste employées dans nos colonies soit par les prospecteurs et les indigènes, soit par les compagnies qui s'adonnent à cette recherche.

Exploitation. — Dans les méthodes d'exploitation, il est deux cas à considérer, celui de l'or natif, qui est le plus fréquent ; celui de l'or engagé dans des combinaisons,ce qui à lieu quand on s'adresse aux gîtes filoniens.

Dans le premier cas il faut considérer l'or d'alluvion et l'or filonien ou or engagé dans le quartz.

L'or d'alluvion s'exploite depuis la plus haute antiquité et par tou.> les peuples de la même manière au moyen d'ustensiles absolument rudimentaires que l'on rencontre identiques ou tout au moins similaires dans les difl'érentes parties du monde.

L'ustensile primitif, celui dont se sert le prospecteur et beaucoup d'orpailleurs, est la bâtée (page i44> %• 17)» ou le pan (fig. 47).

Ces appareils utilisent la grande densité de l'or pour le séparer mécaniquement des matières stériles.

La bâtée est un appareil des plus simples; elle est surtout employée par les races africaines. Elle consiste en une sorte de bouclier conique excessivement surbaissé, d*un rayon de 25 à 3o centimètres, taillé dans un bloc de bois dur.

La bâtée est d*un maniement délicat où le classement des matières s*eflPectue grâce au mouvement giratoire qu'on imprime à la masse liquide qu'elle contient.

Le pan est un vulgaire bassin de fer blanc servant h la fois

Fig. 47. — Le pan.

— Un orpailleur.

à la prospection et à la cuisine des mineurs, et est surtout employé par les prospecteurs américains.

La race jaune préfère à ces deux systèmes un appareil tout aussi simple, Yaugettey en forme de toit surbaissé dans lequel le mouvement tournant est remplacé par un mouvement alternatif. Si cette manière de faire opère un

classement aussi rig'oureux que le précédent elle a le défaut d*ôtre beaucoup plus lente mais en revanche elle exige moins d'habileté.

On a cherché ensuite à traiter une plus grande quantité de matière afin de recueillir une quantité d'or plus considérable, les instruments principaux qu'on a employés sont le berceau (fig. 49)» le long-tom(fig. 5o)etlesluice; cestrois appa-

CnlUe

^àscuU

F>g- 49- — Berceau.

Arrivée de J 'eau

Baqae jnètaJItçue perforée Laîea de dùfs

Fig. 5o. — Long-tom (coupe).

reils dérivent l'un de l'autre ; ils diffèrent seulement par l'allongement de plus en plus grand du canal dans lequel le débourbage du minerai s'opère.

Le sluice est l'appareil qui est employé communément en Amérique du Nord, en Guyane et à Madagascar, etc. Il se compose essentiellement d'un canal fait soit en planches, soit simplement entaillé dans le roc, la pente est suffisante

pour débourber le minerai, mais est assez faible pour que Tor puisse s'arrêter aux ressauts qu'on ménage sur le parcours ; enfin on g'arnit le sluice de mercure, afin de happer Tor au passagpe, de Tamalgamer et de pouvoir le retirer du mercure par distillation.

Enfin, pour l'exploitation des alluvions, on tend à employer des dragues spéciales dont M. Levât a donné un modèle très pratique qui, tout en permettant de travailler sans détourner le cours d'eau, donne des rendements considérables.

Le traitement de l'or filonien est un peu plus compliqué, et tandis que le métier d'orpailleur est excessivement répandu dans tous les districts aurifères et peut être fait par les peuples les moins civilisés, le montage d'une usine pour le traitement des minerais filoniens n'est accessible qu'aux entreprises d'une certaine envergure.

Les opérations comprennent quatre parties :

i*> Goncassage et bocardage ;

2** Amalgamation de l'or pur;

30 Séparation des sulfures;

4** Traitement métallurgique de ces derniers.*

Le concassage s'effectue d'ordinaire au moyen d'un concasseurà mâchoire (fig. 5 1 ) ou en faisant passer le quartz aurifère entre deux cylindres ou deux roues dentées dont l'écartement règle la grosseur du produit obtenu.

Ce minerai est ensuite soumis à l'action de pilons dans des mortiers appropriés que l'on appelle des bocards. Quand le minerai est réduit en pâte ou mieux en pulpe on amalgame l'or natif en faisant passer la bouillie sur des plaques de cuivre amalgamées.

Enfin, pour séparer les sulfures de la masse pierreuse stérile, afin de n'opérer que sur des matières concentrées, on se sert d'un instrument nommé frue-vanner qui sépare les sulfures grâce à leur densité. La masse qui sort de l'ap-

3oO PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

pareil est ensuite traitée par le cyanure de potassium; l'or qu'elle contient, transformé en cyanure d'or est précipité par des lames de zinc. Quant aux sulfures du frué-vanner ou bien on les traite par le cyanure, ou bien, après les avoir grillés, on fait agir sur eux le chlore; lor et Targ-ent passent à l'état de chlorure. Celui d'argent est insoluble,

Fig. 5i. — Goncasseur Blakc à mâchoires.

celui d'or se dissout, et est ensuite précipité au moyen d'une solution de sulfate de protoxyde de fer.

Voilà en peu de mots les diverses phases par lesquelles l'or passe pour venir sur le marché. Hâtons-nous d'ajouter que dans notre domaine colonial on exploite surtout les minéraux d'alluvion le plus généralement par des moyens absolument rudimentaires, il n'y a que quelques colonies, la Guyane notamment, qui se servent du sluice et un peu de la drague. Quant aux exploitations d'or filonien il faut citer celles de Bong-Mieu dans l'Annam.

3oi

Gisements. — Limite d 'exploit abilité. — L'or est répandu sur toute la surface du globe et se trouve dans les terrains les plus divers de Téchelle géologique. Le prix de Tor, les qualités de ce métal précieux, les usages nombreux qu'il reçoit sont autant de causes qui le font rechercher et exploiter dans des gisements qui passeraient absolument inaperçus, s'il s'agissait d'un autre produit minéral. Plus un métal est cher et recherché, et moins aussi les teneurs exploitables sont élevées ; ceci se comprend sans peine, puisque le produit enlevé au sol dans une exploitation quelconque doit payer les frais généraux et la main-d'œuvre, et rémunérer le capital engagé, plus sa cote est élevée et moins considérables sont aussi les quantités relatives qui doivent se trouver dans les gisements.

D'autres considérations plus spéciales et tout particulièrement applicables à nos colonies viennent s'ajouter à celles-ci : chaque centre d'extraction à aussi une limite minimum où Texploitabilité n'est plus possible. Il faut citer en première ligne la main-d'œuvre qui, dans certains pays, est peu abondante et par suite chère, les difficultés pour se procurer le bois nécessaire (comme cela arrive dans certaines parties de Madagascar) le cliYnat,qui est un obstacle au séjour prolongé des Européens, le régime des eaux qui exige parfois des travaux considérables et enfin par-dessus tout, les voies de communication, sans lesquelles les meilleures volontés et les plus grands efforts sont impuissants à surmonter les difficultés.

Les teneurs sont très variables et peuvent osciller entre 36o gr. par tonne dans certains minerais du Transvaal et 1/2 gramme d'or à la tonne dans certains placers sibériens, teneur qui paraît être l'extrême limite où l'exploitation puisse être tentée, toutes conditions favorables d'ailleurs.

D'une manière générale, 10 grammes à la tonne peuvent

être considérés, même dans des pays mal partagées, comme une teneur suffisamment payante ; enfin des teneurs de

3 à 4 grammes et même moins peuvent donner des résultats rémunérateurs dans certaines conditions d'exploitation et au moyen de procédés spéciaux.

Nous terminerons en donnant un aperçu des teneurs payantes dans notre colonie de la Guyane.

Dans les endroits absolument dépourvus de ressources et en dehors des voies naturelles de communication, il faut une moyenne de lo gr. par mètre cube pour que le placer soit payant, telles sont les mines de TAwa et du Garsévène.

Quand un placer se trouve sur une voie naturelle, en communication avec un centre, mais éloigné de lui, et qu'il faut remonter des rivières encombrées de sauts, oo ne peut guère exploiter à moins de 5 gr. d*or au mètre cube avec 5o gr. dans ce que les mineurs appellent la veine y c'est-àdire l'endroit le plus riche de la couche, ce qui rehausse la teneur moyenne ; divers placers du haut Approuàgue sont dans ce cas.

Dans les bassins de la Mana et du Sinnamary, qui peuvent être desservis par des chaloupes à vapeur, la teneur s'abaisse et on peut exploiter avec bénéfice les teneurs de

4 gr. , enfin dans le bassin de la Comté ; la teneur exploitable s'abaisse à 3 grammes.

Toutes ces considérations ne sont vraies toutefois que par rapport à l'instrument de travail le plus communément employé, le sluice. On peut, au moyen des dragues, traiter des placers considérés comme inexploitables avec les engins rudimentaires dont on se sert actuellement.

L'or dans nos colonies. — S'il était vrai de dire il y a quelques années que les choses coloniales se transformaient peu ou se transformaient avec une extrême lenteur, il n'en est plus de même aujourd'hui et tel jugement

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qu'on pouvait porter il y a un an à peine se trouve aujourd'hui réformé. Nous indiquions au début de cette année que nos colonies ne paraissaient pas être des terres à or où les fortunes colossales s'édifient en peu de temps sur un sol jadis absolument désolé, mais nous faisons aussi la restriction que beaucoup de contrées sont encore incomplètement explorées dans chacune d'elles et qu'il suffit seulement d'un heureux hasard pour faire jaillir du sol des richesses inespérées ; or, une des colonies que nous indiquions comme devant prendre place parmi les pays d'avenir aurifère, la Côte d'Ivoire est sur le chemin de cette fortune inespérée, et si les recherches qui de jour en jour se font plus nombreuses mettent à jour les riches gisements dont cette colonie paraît être dotée, nous serons heureux de voir notre prévision réalisée et de constater que l'or tient chez elle une des premières places dans le chiffre des transactions commerciales.

ALGÉRIE-TUNISIE

Cette colonie dont nous avons dans tout le cours de cet ouvrage passé en revue les richesses minérales nombreuses et variées ne paraît pas contenir de gisements aurifères sérieux.

Nous avons vu que les gisements de cuivre du Kef-oum Theboul près la Galle, dans la province de Constantine, contenaient un peu d'or. On a également signalé de l'or en Tunisie dans les environs de Garthage. Voici ce que disent à ce sujet MM. Fuchs et de Launay : « A Sidi-Boussaïb> (( on trouve, paraît-il, sur les sables de la côte,un enduit « noir de fer magnétique et titane contenant un peu « d'or. Il est facile de remonter à la source, depuis longce temps, les habitants ont remarqué que ces parties noires « étaient plus abondantes le lendemain de grands orages « et se retrouvaient dans les ravins aboutissant à la plage.

3o4 PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

« Or la falaise est formée de sables à peine agglutinés, « sans doute pliocènes, au milieu desquels apparaissent « des conglomérats plus foncés avec grains noirs de fer « magnétique ; ces conglomérats seraient donc la source « de l'or ».