LA COCA

IjSl CocBL [Erythroxylon Coca Lamarck) est une plante de la famille des Linacées. Ses produits ont une action physiologique comparable à celle que nous venons de reconnaître à la kola ; cependant, ce ne sont plus les graines, mais les feuilles qui fournissent le principe actif.

Les anciens Péruviens en connaissaient les vertus ; l'usage de la coca était réservé alors aux seuls Incas et chefs, et défendu aux simples sujets : quia noviinor Léo. Aujourd'hui, ouvriers et voyageurs péruviens ne consentiraient pas à travailler ou à entreprendre une marche un peu longue s'ils ne pouvaient A leur aise mâcher la feuille bienfaisante qui leur donne « du nerf », do la gaîté, trompant la faim, la soif et la fatigue.

La plante est un arbuste de 1 à 3 mètres de hauteur.

- Fig. 177, — Cor» lErylliro-rylon Coia

à petites feuilles ovales-lancéolées, d'un vert pâle, caduques; les fleurs sont petites et blanchâtres; le fruit est une petite drupe ovoïde, rougeâtre {fig. 177). Elle croît entre 700 et 1.700 mètres d'altitude dans les Andes de l'Amérique du Sud, sous un climat doux et humide.

Le principe actif de la feuille est un alcaloïde, la cocaïne cristallisable, dont un sel, le. chlorhydrate de cocaïney a un emploi important en thérapeutique et en chirurgie comme anesthésique et analgésique local sur les'muqueuses. Le vin Mariani est à base de cocaïne.

L'arbuste se multiplie facilement par graines, qu'il produit en grand nx)mbre. 11 donne, dès la quatrième année, trois cueillettes de feuilles par an. 11 a été introduit dans rindé, à Java, à Ceylan et dans plusieurs de nos colonies, notamment à Nhatrang (Annam), où le D*" Ycrsin essaie de préparer de la cocaïne sur place. Les conditions de culture sont favorables, mais pas celles d'exploitation, à cause du rapide engorgement du marché et du quasi-monopole de la fabrication des laboratoires allemands.