Les professeurs de littérature dans l'ancienne Rome et leur enseignement depuis l'origine jusqu'à la mort d'Auguste

Notre système d’instruction secondaire est l’objet de vives discussions et de nombreuses expériences. Les programmes se succèdent, les réformes se heurtent. La tradition, mollement défendue et vigoureusement attaquée, est souvent mise en cause. Mais d'où nous vient-elle ? Comment et pourquoi s'est-elle établie? On semble peu s'en préoccuper. Et pourtant cette connaissance des origines, qui a partout une si grande importance, offre ici un intérêt particulier : elle n'est pas seulement une satisfaction pour la curiosité, mais une lumière pour l'esprit. Si nous'savions nettement ce que les générations précédentes demandaient à l’instruction libérale, peut-être saurions-nous mieux ce que nous pouvons lui demander à notre tour. Un regard jeté en arrière fait souvent comprendre dans quelle direction il faut marcher en avant.

Mais nos ancêtres, qu’ils appartinssent au xvmc siècle, à la Renaissance ou même au Moyen-Age, n'avaient pas créé les institutions scolaires qu’ils nous ont transmises. Pour eux comme pour nous, elles étaient un héritage. Les Romains les avaient apportées en Gaule avec leur langue, leurs lois et leur civilisation. Fermes et stables comme toutes les créations de ce peuple, elles ont gardé dans leur patrie d’adoption les traits essentiels qu’elles avaient dans leur patrie d’origine. On ne peut s’expliquer les écoles françaises sans savoir ce qu’étaient les écoles romaines ; il faut étudier le modèle afin de comprendre la copie.

Tel a été mon but. Ni la pensée, ni la tentative ne parai-

tront, je le crains, bien nouvelles. On trouvera plus loin la liste des ouvrages qui ont été publiés sur l'instruction chez les anciens ; elle est longue et néanmoins elle est loin d’être complète. N’y avait-il désormais qu’à mettre de l'ordre dans les richesses acquises? Ne restait-il place que pour une œuvre de vulgarisation? Beaucoup le croiront sans doute. Mais si j’en juge par la peine que m’a coûtée ce livre et par les recherches qu’il m’a imposées, tout n'était pas dit encore, et peut-être suis-je arrivé assez tôt pour faire une œuvre personnelle.

D'abord l'instruction littéraire chez les Romains, ce que nous appelons aujourd'hui l'instruction secondaire, n’avait pas encore trouvé d'histoire spéciale. Elle est étudiée d'ordinaire en même temps que l'instruction primaire et l'instruction oratoire, et voisine de toutes les deux, elle tend à se confondre tantôt avec l’une, tantôt avec l’autre. Dans cette association, les grands services qu'elle a rendus sont oubliés. L’influence féconde qu’elle a exercée sur les esprits, le rôle éminent qu’elle a joué dans le développement de la civilisation disparaissent ou s’effacent. Il importait de les mettre en relief.

L’organisation et les matières de l'enseignement littéraire ont été aussi presque complètement négligées. A tort ou à raison, l’école passe pour un lieu d’ennui. Les historiens paraissent craindre de s’y attarder; ils ne nous en décrivent les occupations qu’en termes sommaires et rapides. L’instruction ressemble à ces grands arbres dont, suivant l’expression de Cicéron, on admire la hauteur imposante sans songer à la souche et aux racines (1) : c’est pourtant de là que viennent la sève et la vie. Ainsi, nous n'avons que des indications très vagues sur l'enseignement donné par les maîtres ; nous n'en avons pas sur les exercices imposés aux écoliers. Peut-on se représenter une

(t) Cic. Orat. 43,147.

classe ancienne, si l’on ignore ou si Ton connaît sans précision ce qu’était la leçon du professeur et le devoir de l’élève? Ces points appelaient de longues explications ; je n'ai pas craint de multiplier les détails : la vie scolaire en est faite.

Le sujet ainsi compris devenait très vaste : il a fallu le diviser. Gomment d'ailleurs présenter un tableau unique d’une institution qui a traversé tant de siècles et a subi par là même de nombreux changements? Les traits qui convenaient à unâge ne convenaient pas toujours à un autre. J’ai cru devoir m’arrêter dans la première partie de ce travail à la mort d’Auguste, et non, comme il semble plus naturel, à la chute de la République. La fin d'un régime politique ne marque pas nécessairement la fin d’un régime scolaire ; Auguste, novateur dans l’organisation des pouvoirs publics, était partout ailleurs un conservateur résolu, et l’école, alors indépendante de l’Etat, échappait à son influence comme à ses transformations. On peut même soutenir que l'enseignement républicain n’a trouvé qu’au début de l'Empire son complet développement. L’école de littérature latine a reçu alors les auteurs classiques qu’elle attendait et qu’elle avait préparés ; avec eux seulement elle a pris sa forme définitive et s’est élevée à son véritable rang. Enfin l’étude que j’ai entreprise, conduite jusqu’à cette date, avait son unité. C’est à proprement parler l’histoire de l’enseignement littéraire dans sa période de pleine et entière liberté. Plus tard, il subira l’ingérence de l’Etat et des municipes ; c’est la matière d’un nouveau livre. Je me propose de l’écrire un jour.