CHAPITRE II

Parmi les femmes célèbres de l'Ancien Testament, il n'en est point de plus populaire qu'Esther. Tandis que l'histoire et le théâtre s'emparent de ses actes comme de grands exemples, les Juifs et les chrétiens donnent son nom à leurs enfants. Les peintres ont multiplié son portrait dans les galeries et les musées. En France, les vers immortels de Racine ont gravé dans les mémoires ses exemples de dévouement à la patrie et à la religion. Jusqu'à la fin du xvne siècle, on n'avait cessé de vanter l'héroïsme et la piété de la sainte Juive. On aimait à placer ses grandes vertus sur une scène brillante d'où n'étaienl bannis ni l'éclat de la reine, ni les grâces de la jeune femme, ni le luxe d'une cour opulente.

Après avoir régné, pendant de nombreux siècles, Esther, elle aussi, a connu les révolutions qui arrachent les couronnes et ravissent les diadèmes. Depuis Voltaire , l'opinion d'un monde hostile à ce qui peut honorer la religion s'est retournée contre elle. Cette femme de la Bible, si l'on peut faire de (els rapprochements, est devenue une sorte de Marie

Stuart qui, après le triomphe et l'enthousiasme, s'est vue livrée aux plus dures accusations, au mépris et, pour ainsi dire, au bourreau. Tous les actes de sa vie retombent en malédiction sur sa mémoire. Heureusement ce sont là des erreurs dont on revient, des procès dont on rappelle, des exécutions auxquelles on survit.

Voltaire, disons-nous, a donné le signal de l'attaque. Résumant les accusations des libertins du xvnc siècle et des philosophes du xvmc, il a dit : « Le livre d'Esther est un roman sans vraisemblance. Il faut pardonner aux critiques s'ils ont exprimé toute l'horreur que leur inspirait l'exécrable cruauté de cette douce Esther, et en même temps leur mépris pour un conte aussi dépourvu de sens commun. » En Allemagne, Semler a fait de l'histoire d'Esther une simple parabole où percent le faste et l'arrogance. Reuss ne voit dans le livre qu'un « roman de tendance », et il le range parmi « les contes polémiques » de l'Ecriture. Enfin M. Renan a repris les diatribes de Voltaire : « Voilà, dit-il, le livre le plus étrange, un livre méchant, impie, révoltant, devenu malgré lui un livre religieux. Israël y est présenté comme une race redoutable , qui tue ses ennemis par une force interne , et dont le voisinage est à craindre. Jamais l'égoïsme national n'a été avoué avec une telle impudeur. La bassesse, l'amour des emplois vils, l'absence de sentiment moral, la haine du genre humain, y sont portés à leur comble. C'est l'idéal du mauvais Juif, la collection renforcée de tous les mauvais côtés du

Juif, avec omission complète de ses belles parties. Quels affreux caractères qu'Esther et Mardochée ! Quelle ruse ! Quel manque de dignité ! Quelle cruauté ! La mort des ennemis ne suffit pas à cette mégère ; il lui faut l'ostentation des cadavres , des cadavres d'enfants... La meilleure apologie à faire de ce fâcheux petit livre, c'est que ce qu'il raconte n'est pas arrivé '. »

M. Renan ne s'arrête pas là : le livre d'Esther lui fournit l'occasion de déverser une fois de plus ses rancunes sur l'Eglise catholique, qui a osé admettre dans son canon ce « roman abominable ». Il termine par ces réflexions : « L'esprit national, combiné avec la religion, amène toujours ces odieuses conséquences. Quand les Juifs, chaque année, accueillent par des contorsions de joie la lecture du passage où l'on raconte le supplice d'Aman et de ses fils, ils font la même chose que les chrétiens entonnant le Te Deum sur le champ de bataille ou faisant dire des messes d'actions de grâces pour le mal qui vient d'arriver à leurs ennemis. »

Laissant ces déclamations et ces rapprochements ineptes, nous résumerons d'abord l'histoire d'Esther d'après le texte de la Bible2. Nous verrons ensuite le jugement qu'il convient de porter sur l'héroïne,

1 Ilist. d'Israël, t. IV, p. 160 : « Nous croyons que cette histoire est un pur agada (roman) et ne renferme aucun élément de réalité. » {Ibid., p. 188.)

2 Les Juifs ont transcrit ce livre sur un rouleau particulier, en vue de la lecture qu'on en faisait et qu'on en fait encore dans les synagogues, le jour de Purim ; ils appellent ce rouleau Megillath Eslher, ou simplement Megillath, le rouleau par excellence.

et nous indiquerons les points par lesquels ses actes et sa vie se rattachent au prophétisme de l'Ancien Testament.

La troisième année de son règne , Assuérus , que les Grecs ont appelé Xerxès4, donna un festin aux grands de son royaume, et y invita la reine Vasthi. Elle refusa d'y paraître. Était-ce par caprice ou par dignité? on a soutenu l'une et l'autre hypothèse. Le roi, irrité, la répudia2.

Sur ces entrefaites, Xerxès partit en campagne contre Athènes. Vaincu par Thémistocle à Salamine, et à Platée par Pausanias, il regagna sa capitale, où il arriva sans escorte. Pour faire diversion à ses

1 On s'accorde aujourd'hui à identifier Assuérus et Xerxès. <( Celte conquête de la science, dit M. Oppert, ne fait plus l'ombre d'un doute. » Le roi que le livre d'Esther montre tour à tour léger, fastueux et cruel, est bien le Xerxès que les Grecs ont dépeint. Nous n'entendons pas cependant par là donner créance aux fables ridicules qui eurent cours en Grèce à cette époque contre Xerxès : à la mer fouettée, par exemple. « Les faits racontés dans le livre d'Esther, ajoute M. Oppert, ont leur origine historique dans des événements arrivés au mois de mars 473 avant l'ère chrétienne. » (Acad. des Inscript., séance du 26 janvier 1894.) Le grand festin donné par Assuérus la troisième année de son règne concorde assez bien, par la date et le caractère, avec l'assemblée des grands de l'empire réunis à Suse pour délibérer sur l'expédition contre la Grèce. (V. Justi, Bepertorium d'Eichhorn, t. XV; Eichhorn, Einleitunrj , t. III, p. 637; Oppert, Commentaire hist. du 1. d'Esther, dans les Annales de philosophie chrétienne , 1864.) Il faut identifier l'Assuérus du livre d'Esther avec l'Assuérus du livre d'Esdras (iv, 6); tous deux désignent Xerxès. Il est difficile, pour les raisons que nous avons dites, de continuer à voir, dans l'Assuérus du livre d'Esdras, Cambyse successeur de Cyrus.

2 Le roi, d'après la Bible, la répudia après avoir soumis sa résolution au conseil de la nation ; ce qui était entièrement conforme à la façon d'agir des Perses (Lenormant, t. V, p. 448).

chagrins, il eut recours aux fêtes et aux plaisirs. Des commissaires furent chargés de parcourir les provinces et de rechercher partout les plus belles femmes, pour les envoyer au harem de Suse. Parmi celles qui furent amenées au palais se trouvait une Juive d'une rare beauté, nommée Hadasa (nivrlhe); en persan, Esther (astre). Elle était orpheline et fille adoptive de son oncle Mardochée, de la tribu de Benjamin, établi à Suse. Xerxès, dominé par des passions sensuelles plus que par le souci de sa gloire , Téleva à la dignité de reine , sans rechercher quelle était sa famille, ni à quel peuple elle appartenait1.

On sait la suite. Mardochée, qui, par la faveur de sa nièce, avait ses entrées à la cour, eut la fortune de découvrir le secret d'une conjuration tramée par deux eunuques contre la vie du roi : il en fit avertir Xerxès par l'entremise d'Esther. A quel point convenait-il à Aman, favori du roi, que Mardochée eût fait cette découverte? Nous ne le savons pas. Il est certain que Mardochée lui était odieux, et que le Juif taciturne, discourtois, qui ne lui rendait aucun des devoirs d'adoration dont les courtisans s'acquittaient avec zèle, lui causait un dépit qui allait jusqu'à la colère. La race d'Israël a d'ailleurs toujours été entourée d'ennemis. Quelque mauvaise affaire juive avait -elle en ce moment sur-

1 C'était sept ans après la répudiation de Vasthi ( Esth. n, 10, 21). La réunion où l'on décida la campagne contre la Grèce se tint en 482 ; la guerre commença en 480, et finit en 479. Cette coïncidence est favorable à l'historicité du livre d'Esther.

excité les esprits? Xerxès était léger, ombrageux et cruel : on pouvait l'entraîner à des résolutions violentes. Le ministre obtint de lui un édit qui frappait tous les Juifs de son royaume et mettait leur vie entre les mains de leurs ennemis. Cet édit ne peut s'expliquer que par la folie ou l'ivresse.

Chargé de l'exécution de l'édit, Aman, d'après le livre d'Esther, donna Tordre de faire tuer, à un jour fixé, tous les Hébreux. Déjà cet ordre avait été transmis aux gouverneurs des provinces, lorsque, pressée par son oncle, Esther, au péril de sa vie, entreprit de sauver ses frères. Malgré la défense expresse faite aux femmes du harem et même à la reine daller trouver le roi sans être mandées, comptant sur le Dieu d'Israël et aussi sans doute sur l'ascendant de sa beauté, elle se présenta inopinément devant le prince. Le livre sacré ne rapporte que la conclusion de cette audience : elle obtint qu'Aman fût invité chez elle à un banquet où elle voulait le confondre et le perdre.

Cependant, tout à sa vengeance, Aman avait déjà fait dresser la potence où Mardochée devait être pendu. Mais par suite de dispositions habilement prises, ou plutôt par l'effet d'une providence merveilleuse de Dieu, on lut alors à Xerxès, pendant une insomnie , les annales du royaume , précisément à l'endroit où était rapporté le service rendu autrefois par Mardochée : il n'en avait pas encore été récompensé. Pour réparer cet oubli, le roi appelle Aman et lui demande quels honneurs il fallait rendre à un homme qui avait sauvé la vie de son souverain.

Aman, pensant qu'il s'agissait de sa propre personne, propose d'accorder à ce sauveur les honneurs royaux : « Que l'homme, dit-il, que le roi veut honorer, soit revêtu du manteau royal ; qu'il monte sur le cheval même du roi ; qu'il ait sur sa tête le diadème , et que le premier des princes du sang le conduise par la ville en disant : Ainsi sera honoré celui qu'il plaira au roi d'honorer. »

La destinée d'Aman et celle de Mardochée se décidèrent au festin préparé par la reine. Esther s'y montra triste et préoccupée. Interrogée sur la cause de ses inquiétudes, elle profita du tendre intérêt qu'elle inspirait au roi pour lui découvrir les perfidies d'Aman et les atrocités qu'il avait projetées : « Que le roi sache, dit- elle en finissant, que son épouse est aussi Israélite ! »

On sait la colère du monarque. Il ordonne qu'Aman soit pendu sans retard à la potence préparée pour Mardochée. Celui-ci est alors chargé d'adresser à tous les gouverneurs un avis autorisant les Juifs à défendre leur vie et à prendre, au jour qui doit être celui du massacre, les armes contre leurs ennemis. Le sang coula à flots. Si les chiffres de la Bible n'ont pas été modifiés, soixante-quinze mille hommes furent massacrés en un seul jour1.

Ce qui semble à Voltaire et à M. Renan un comble

1 Ce que l'on peut alléguer pour expliquer plutôt que pour justifier cette tuerie , c'est la cruauté des lois de ces temps barbares. Chez les Perses, la famille entière était enveloppée dans le châtiment qui pesait sur son chef, parce qu'on craignait que les enfants ne vengeassent un jour la mort des parents. Une part de la responsabilité de ces massacres doit aussi retomber sur les employés

de rage, c'est qu'une fête commémorative de l'événement fut instituée. Mardochée, en invitant les Juifs à célébrer chaque année la mémoire du jour où ils avaient échappé à la mort, n'entendit pas célébrer l'effusion du sang, mais le salut d'Israël. Nos Te Deum de victoire n'ont pas pour objet d'inviter le peuple à se réjouir du sort des malheureuses victimes de la guerre, mais des avantages ou même du salut de la patrie. La solennité annuelle que Ton institua fut appelée la fête des Purim, c'est-à-dire des sorts, parce qu'Aman avait demandé au sort de fixer le jour du massacre'.

Tels sont les faits dans leur ensemble. L'auteur, qui en a puisé la substance dans les annales du

perses de l'administration des provinces et la foule des subalternes qui trouvèrent là un moyen de faire la cour à Mardochée. La Bible l'insinue ( Esth. ix, 3-4). En tout cas, on peut donner à cet horrible massacre le caractère de la légitime défense, puisque les Juifs allaient être massacrés s'ils ne prévenaient leurs assassins.

1 Comme l'institution du jour des Purim suppose la réalité des faits qu'elle rappelle, la nouvelle critique a essayé de démontrer que la fête en question est un simple souvenir des fêtes de l'ancienne Perse. (Noldeke, Hist. litt. de l'A. T., p. 124.) Suivant M. Paul de Lagarde (GesammelteAbhandlungen,-p. 161), la fête perse dont les Juifs se sont emparés serait celle de Pordigan, ou fête des morts. Ce mot ayant quelque analogie avec celui de Purim, est rendu dans les manuscrits grecs par phourdia. M. Renan identifie la fête des Purim avec la fête appelée fourdi par les Perses, en araméen Pourdaï, mot, dit M. Renan, « qui devint, par une faute très facile à expliquer paléographiquement , Fourim ou Pourlm. » Et, ajoutel— il , comme « toute fête pour les Juifs se fondait sur une légende, on supposa que le pourim se rattachait à un grand triomphe d'Israël ». (Hist. d'Israël , t. IV, p. 160.) « On ne peut douter, dit Ewald, que la fête des Purim, fête populaire plutôt que sacerdotale , n'ait été célébrée avec une grande pompe longtemps avant la rédaction du livre d'Esther. » Esth. ix, 17-32. La fête des Purim est le carnaval israélite.

royaume médo -perse, y a mêlé sans doute des traditions populaires. Mais les faits en eux-mêmes n'ont pas le caractère fabuleux que M. Renan veut leur donner. L'auteur, en racontant l'histoire d'Esther, a eu pour but de mettre en lumière la protection promise à Israël par les prophéties. Le fond du livre d'Esther remonte à l'époque assignée par l'Ecriture, c'est-à-dire au temps de Xerxès. Il se peut qu'au moment de la persécution d'Antiochus, à cette époque où les Juifs étaient victimes des vexations les plus odieuses, quand tout semblait désespéré, un patriote inspiré ait entrepris de faire revivre des récits et des souvenirs si propres à réveiller les espérances et à exalter les courages i . Tout porte à croire que la lecture publique de Daniel et d'Esther réveilla les Juifs opprimés et leur mit les armes à la main. Il est certain que l'entreprise des Machabées eût été l'une des plus folles témérités enregistrées par l'histoire, si ces héros n'avaient puisé dans la confiance en Dieu la foi au succès de leur cause. La guerre des Machabées contre les Séleucides, guerre de géants qui est une des pages les plus émouvantes des annales d'Israël, jaillit comme la flamme du foyer où elle avait longtemps couvé. Quand elle éclata, les soldats machabéens se réconfortaient les uns les autres en se rappelant les sentiments que l'héroïne avait

1 Le livre d'Esther était certainement connu à l'époque des Machabées (II Mach. xv, 36). D'un autre côté, il était traduit ou commenté (interpretatum) à la même époque à Jérusalem (Esth xi, 1).

exprimés dans ces ardentes paroles : « Notre destinée est entre les mains du Dieu fort : il sauvera ceux qui n'ont d'espoir cpi'en lui1. »

On voudrait sans doute effacer du livre d'Esther le sentiment de satisfaction cruelle qu'une femme juive manifeste en présence des victimes sacrifiées par ses ordres. Cette évocation d'enfants massacrés répugne à l'idée chrétienne. Mais l'Evangile n'avait pas alors pénétré le monde des sentiments généreux et miséricordieux de Jésus. L'Orient, sous un vernis de civilisation, était demeuré barbare. Son patriotisme avait quelque chose de sauvage. Si les Juifs tressaillent encore d'aise, comme on le dit, à la lecture du récit du massacre , c'est qu'ils tiennent leur cœur fermé à l'Evangile.

Nous inclinons d'ailleurs à penser que les Juifs, dans leurs synagogues, n'entendent célébrer que le patriotisme de leur nation personnifié dans Esther. C'est un exemple de courage et non un sentiment de cruauté qu'ils veulent léguer à leurs enfants 2.

Le livre d'Esther a été maintes fois retouché et

* Esth. xiv, 4, 14.

2 Le livre d'Esther a toujours été très considéré chez les Juifs. Il se répandit rapidement partout. En Egypte, il fut traduit et commenté de toutes manières. On le rééditait encore en Fan 148 avant Jésus-Christ, la quatrième année de Ptolémée et de Cléopâtre (Esth. xi, 1). Les Juifs le mettent au-dessus d'Isaïe et de Daniel; il subsistera, disent-ils, avec les livres de Moïse, jusqu'à la venue du Messie , alors que les autres seront détruits. Quand la Synagogue en entend la lecture, elle éclate encore aujourd'hui, assuret-on, en manifestations bruyantes et en imprécations violentes contre Aman, le ministre maudit, et ceux qui lui ont ressemblé.

remanié; il esl l'œuvre de plusieurs siècles. C'est le sort des livres que le peuple s'approprie et que son enthousiasme religieux embellit chaque jour. On ne les trouve j a/nais assez parfaits1.

On a remarqué que le nom de Jéhovah ne se lit nulle part, du moins dans la partie protocanonique d'Esther. On n'en peut rien conclure de désavantageux. Il n'était pas nécessaire que le nom de Dieu y fût matériellement inscrit. Le nom de l'héroïne sonnait dans les cœurs comme celui de Jéhovah, et c'est à Jéhovah que montait la reconnaissance de la pieuse reine2.

Saint Jérôme et d'autres Pères ont regardé les récits du livre d'Esther comme une histoire fîgura-

Le passage où est relatée la mort des fils d'Aman est écrit, dans les bibles hébraïques, en caractères particuliers (Buxtorf, de Synag. vet., c. xxix).

1 Saint Jérôme remarque que les copistes ont fait parler les personnages suivant les usages des écoles. Sicut solitum est scolaribus disciplinis, sumpfo themate, excogitare quibus verbis uti potuit qui injuriai)! passus est , vel qui injuriam fecit. — C'est sans doute en raison des libertés prises avec le livre d'Esther qu'un certain nombre de Pères et d'écrivains ecclésiastiques ont omis ce livre dans le catalogue des livres de la Bible. Quelques-uns ont expressément déclaré qu'il n'y avait pas lieu de l'y comprendre : tels, Méliton de Sardes, saint Athanase et saint Grégoire de Nazianze. Notons aussi ce mot de saint Jérôme : Librum Esther variis translatoribus constat esse vitiatum. Hanneberg avance que primitivement la légende, hagada, d'Esther n'était pas canonique. Le Sanhédrin lui donna une forme arrêtée , après avoir ajouté une dernière fois des détails plus étendus, que les Septante et la Vulgate ont conservés.

2 Orale pro me, « priez pour moi, » fait dire Esther à Mardochée et aux Juifs de Suse (iv, 16). La piété d'Esther est aussi établie par la partie deutérocanonique du livre, où le nom de Jéhovah se rencontre souvent.

tive de l'Eglise. L'Eglise a plusieurs fois subi une oppression comparable à celle des Juifs au temps de Xerxès ; mais elle a toujours trouvé pour la défendre des cœurs vaillants, des Esther et des Mardochée. Quand tout semble perdu, un secours inattendu vient du ciel ; l'ennemi est vaincu, humilié, souvent détruit; et, comme un vaisseau plus fort que la tempête, l'Eglise reprend sa course tranquille vers ses destinées glorieuses. On a aussi considéré Esther comme l'image du véritable fidèle prêt à se sacrifier pour sa foi. L'Eglise ne prétend pas juger chacun des actes de cette reine, encore moins les proposer tous à notre imitation : « L'Ecriture, dit saint Thomas, en louant les personnes n'a pas pour l)ii I de nous les donner en toutes choses comme des modèles de perfection : elle rend hommage à leurs bonnes intentions, mais elle n'approuve pas les excès où ces intentions les ont parfois conduites1. »

1 « Quidam commendantur in Scriptura non propter perfectam virtutem, sed propter quamdam virtutis indolem , scilicet quia apparebat in eis aliquis laudabilis affectus, ex quo movebantur ad quœdam indebita facienda. » (2, 2, 110, 3, ad 3um.)