NÉHÉMIE. LE RELÈVEMENT DES MURS DE JÉRUSALEM

Les prophètes n'avaient pas caché aux Israélites cpie les restaurations futures se réaliseraient au sein des contradictions. L'œuvre du temple avait été plus d'une fois arrêtée. Les armées de Cambyse, en traversant la Palestine, avaient aggravé par des pillages la situation que faisaient aux Juifs les Samaritains. Le travail de restauration n'avait pu consister, jusqu'à Artaxerxès, que dans des constructions provisoires et dans des ouvrages souvent relevés et souvent détruits. C'était l'accomplissement de la prophétie de Daniel : JEdificahitur platea et mûri in angustia lemporum .

En ce temps vivait à la cour des rois de Perse, avec le titre d'échanson du roi Artaxerxès, un Israélite plein de piété appelé Néhémie. Jamais les Juifs n'ont négligé l'occasion de se pousser près des princes , surtout quand ils y ont vu un moyen de protéger leurs compatriotes et de servir un intérêt personnel. Au moment de la conquête de Cyrus, les plus instruits d'entre eux, ceux qui déjà avaient été dans les affaires publiques et possédaient bien

la langue araméenne, ne manquèrent pas d'offrir leurs services au vainqueur. C'est ainsi qu'on explique comment Daniel, Zorobabel, Néhémie, Mardochée, arrivèrent à de très hauts emplois.

La Bible se tait sur la famille de Néhémie1. Elle n'avait sans doute rien d'illustre. Mais, doué des grâces de la jeunesse et d'une vive intelligence, il attira les regards d'Artaxerxès et de sa première épouse2. Une carrière brillante s'ouvrait devant lui. Encore adolescent, il fut à Babylone ce que le fils de Jacob avait été en Egypte. A l'amabilité il joignait les qualités les plus solides, et, comme Joseph, il gardait au fond de son cœur une fidélité inébranlable à Jéhovah et à son pays. Il mérite de prendre rang dans l'élite de ces héros nés de sang juif, qui n'ont jamais démenti la générosité des sentiments de leur jeûneur.

Néhémie se trouvait à Suse , résidence de la cour, lorsqu'au mois de kislev (décembre), la vingtième année d'Artaxerxès (445), un de ses parents, de retour d'un pèlerinage à Jérusalem, lui exposa la situation lamentable de la ville sainte 3 : les ruines entassées au pied des murs renversés , les portes brûlées, les fils d'Israël condamnés à la

1 La Vulgate (II Mach. i, 21) donne à Néhémie le titre de prêtre; mais le texte grec authentique ne le lui donne pas. La Vulgate s'est sans doute basée sur le chapitre x du livre de Néhémie, qui le place à la tête des prêtres. Tous les anciens interprètes ont cru que Néhémie était de la race de Juda.

2 Neh. i, 11 ; n, 1-6.

3 Ce parent était son frère Hanani. Il accompagna Néhémie à Jérusalem et fut pour lui un compagnon et un aide fidèle (Neh. vu, 2 i.

misère *. Cette peinture frappa l'esprit de Néhémie. Personne à la cour n'avait l'idée de cette situation désolante. La colonie n'avait jamais rien tenté contre le gouvernement persan, et cependant on l'avait sacrifiée aux jalousies de ses voisins.

Néhémie se crut appelé par Jéhovah à sauver son pays ; il était prêt aux plus grands sacrifices. Pour relever sa patrie, un concours puissant, celui du roi des Perses lui-même, était nécessaire. Néhémie possédait sa confiance et jouissait de ses faveurs. Ce n'était pas en ce moment un prêtre, tel que fut Esdras, qui pouvait efficacement venir au secours des Juifs; il fallait un homme redouté, revêtu des pouvoirs et du prestige de gouverneur de la Palestine. Dans ces conditions seulement, les murs de Jérusalem pouvaient être rebâtis. Le temps était favorable à l'entreprise. Un roi bienveillant régnait sur les vastes Etats perses. Néhémie se reprochait de vivre au milieu du luxe et des plaisirs, quand ses frères étaient dans les larmes et les angoisses. Il priait Dieu de lui fournir l'occasion de découvrir au roi les pensées qui agitaient son âme.

Cette occasion, qu'il appelait de ses vœux, se présenta. L'état de tristesse et de souffrance que tra-

1 Neh. i, 3. Hanani n'avait pas à apprendre à son frère comme une nouvelle que Nabuchodonosor avait détruit Jérusalem cent cinquante ans auparavant. Il parle donc de malheurs récents. Comme d'ailleurs les murs étaient déjà construits lorsque Esdras arriva dans la capitale , ainsi que le prouve tout son livre , il en résulte que Néhémie a précédé Esdras à Jérusalem et que celui-ci n'y vint, avec les pouvoirs de gouverneur, qu'après lui, soit, la septième année d"Artaxerxès II (398). — V. plus haut, 1. II, c. v.

hissait son visage attira l'attention d'Artaxerxès. Un jour il demanda à son favori la cause du changement extraordinaire de sa santé et de son humeur. Une voix intérieure avertit Néhémie que le moment était venu de décider un monarque puissant et fier à réparer les torts que sa maison avait causés à Israël. Il pouvait être repoussé avec colère, perdre la faveur du roi, éveiller les soupçons, aggraver la situation de ses frères. Il éleva son âme vers Dieu, et , avec toutes les précautions que demandaient les circonstances, il ouvrit son cœur au roi : « O mon prince, dit-il, comment ne serais-je pas abattu, quand la ville où sont les tombeaux de mes pères est en ruine et ses portes détruites par le feu ! » Artaxerxès fut ému de voir un serviteur fidèle allier ainsi au dévouement pour son prince un si grand amour pour sa patrie. Il s'intéressa au sort des Juifs, el il décida que l'on donnerait un congé à son favori , des soldats pour le protéger dans la route, enfin le titre de gouverneur, avec l'autorisation de rétablir la forteresse du temple et de relever les murs de la ville. On lui accordait même de prendre sur les ressources de l'Etat les sommes nécessaires à son voyage et à quelques restaurations urgentes. Mais, comme les murailles devaient surtout servir aux habitants , les frais de construction restaient à leur charge. Néhémie ne demanda pour lui-même que de continuer à toucher les émoluments de son emploi; il n'était qu'en congé. Avant de se mettre en route, le gouverneur s'informa une dernière fois de l'état des esprits el des

choses en Palestine. Il connut les rapports difficiles de Jérusalem avec ses voisins malveillants. On l'avertit des préjugés et des oppositions qu'il rencontrerait de la part de certains de ses compatriotes. Loin de l'abattre, ces tristes nouvelles accrurent son désir de revoir sa patrie et d'en relever les ruines. Au mois de nisan de l'an 445, il partit de Suse , muni de lettres royales qui recommandaient sa caravane aux autorités de la Syrie *.

Le nouveau gouverneur de Palestine était un homme prudent. Arrivé à Jérusalem , il ne communiqua ses plans à personne et demeura impénétrable pendant trois jours. La quatrième nuit il monta secrètement à cheval, et, sans être accompagné de personne , il alla constater de ses propres yeux l'état des murailles. Hélas! cet état était déplorable; son parent n'avait rien exagéré.

Ce ne fut que dans les jours suivants qu'il rassembla le peuple pour lui faire ses communications. Il dit sa situation à la cour, les faveurs du roi, qui l'avait établi gouverneur, avec la liberté d'entreprendre toute restauration utile.

La première qui s'imposait était la reconstruction des murs. Il parla de cette nécessité en termes tels, que ses compatriotes promirent avec enthousiasme de l'aider de leurs moyens. Il fallait fermer les larges brèches qui laissaient partout un passage,, et donner aux murs leur hauteur et leur couronnement. Les portes étaient à refaire en entier. Il im-

1 Neh. ii, i-10.

portait que tout fût achevé rapidement et en silence, pour ne pas trop éveiller l'attention et surtout la jalousie des voisins. Enfin c'était aux bonnes volontés qu'on s'adressait, car il n'y avait pas d'argent pour payer les ouvriers.

On se mit à l'ouvrage sur tous les points des fortifications. Le petit peuple montra d'abord une grande bonne volonté. Mais outre que le déblaiement des décombres et le transport des pierres était un travail fort ingrat, il arriva que les plus pauvres consommèrent rapidement leurs faibles ressources. Comment alors payer les impôts et faire vivre les familles? Les uns recouraient aux emprunts; d'autres engageaient leur petit domaine. Pressés par leurs créanciers, plusieurs même se vendirent comme esclaves avec leurs enfants. Le dévouement des foules a des bornes ; bientôt se firent entendre les murmures, anciens comme le monde, des pauvres contre les riches : « Notre vie, disait le peuple, vaut bien la leur, et nos enfants leurs enfants *. »

Profondément affligé , Néhémie adressa aux riches de sévères reproches. Mais comme en pareil cas il faut surtout prêcher d'exemple, après avoir rappelé les sacrifices qu'il s'était dès longtemps imposés pour racheter les Juifs tombés en esclavage, il déclara faire l'abandon de tout ce que les familles pauvres lui avaient emprunté depuis son arrivée. De plus, il renonça aux redevances auxquelles il avait droit comme pacha de Jérusalem, quoique sa

1 Neh. iv, et v, 1-5.

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position l'obligeât à de grandes dépenses de table. Il avait à nourrir tons les jours cent cinquante personnes sans compter les visiteurs étrangers1.

Peu à peu les esprits se calmèrent et Ton se remit à l'œuvre. Néhémie lui-même prit place dans les rangs des travailleurs ; car un chef, remarque Bossuet, ne réussit dans ce monde qu'à cette condition2. Les prêtres et les lévites, par leurs actes et par leurs paroles, entraînèrent les Juifs riches qui hésitaient encore. Les générosités se multiplièrent. Pour conserver la mémoire des sacrifices et des dévouements en ces jours difficiles, Néhémie inscrivit dans ses précieux mémoires , dont nous reproduisons les principaux traits , les noms des notables qui , à leurs frais, avaient construit quelque partie importante des murailles3. « Une liste de noms est sans doute une page aride dans un livre, dit Hanneberg; mais cette liste devint bientôt pour la nation la charte de la noblesse israélite. » A cette occasion, l'éminent religieux se permet une petite digression qui n'est pas sans opportunité : « Que votre nom, dit-il à son lecteur, soit aussi inscrit dans les annales de votre temps. Il s'agit pour nous catholiques, quand tant de vieilles et respectables institutions sont tombées, de reconstruire Jérusalem. Posons pierre sur pierre, que l'ouvrage du jour s'ajoute au travail de

1 Neh. v, 10-19. Il fallait pour sa maison journellement « un bœuf, six moutons et de la volaille en proportion ».

2 Quelques auteurs regardent le psaume cxxvi comme une exhortation de Néhémie adressée aux travailleurs : Nisi Dominus œdificaverit tlomum, in vanum laboraverunt qui a>dificant eam.

3 Neh. m.

la veille. Que chacun fasse une besogne sérieuse, sans tant de paroles ni de livres, sans tant de questions ni de réponses, de bavardage ni d 'étalage. Tout cela coûte bien cher, et ne relève pas un seul pan de mur abattu ! » Le bon exemple , la prière, l'effort constant et discret, l'étude consciencieuse des questions religieuses et sociales, l'instruction chrétienne du peuple , le désintéressement, voilà les pierres qu'il faut apporter à l'édification des nouveaux remparts de l'Eglise catholique.

Le travail allait très vite. Mais voilà que de nouveaux embarras surgirent du côté où l'on devait le moins s'y attendre. Un groupe de Juifs riches et égoïstes fomentèrent de sourds mécontentements. Ils se faisaient les échos des Samaritains et des autres ennemis de Jérusalem, avec lesquels des alliances matrimoniales les apparentaient. Les nobles avaient beaucoup moins bien compris que le peuple la nécessité des barrières que le mosaïsme et la loi plaçaient entre Juifs et Cuthéens. Tout entiers à la poursuite de leur fortune, ils laissaient s'affaiblir en eux la religion et le patriotisme.

Deux étrangers, Sanaballat et Tobie, exerçaient sur les riches de Juda une particulière influence, et ils se faisaient remarquer entre tous par leur dépit contre Néhémie et son œuvre de restauration. Sanaballat, originaire de Horonaïm, dans le pays de Moab , était un haut fonctionnaire de la cour de Perse à Samarie. Ennemi juré des Juifs, il n'en était pas moins désireux d'enrichir et d'ennoblir sa maison par un mariage avec une famille noble de

Jérusalem. Une de ses filles épousa le petit-fils du grand prêtre Eliasib1.

Tobie, lui aussi, s'était allié au grand prêtre. Bien qu'originaire du pays d'Ammon, il avait su s'acquérir à Jérusalem une influence considérable. Il fréquentait les riches, et ceux-ci lui écrivaient tout ce qui se passait dans la colonie ; ils venaient ensuite trouver Néhémie pour lui vanter les belles qualités de l'Ammonite et surprendre le gouverneur dans ses paroles, qu'ils allaient rapporter à Tobie2.

Après ces deux intrigants il faut citer, comme les égalant dans la ruse et la malveillance, un certain Guésem ou Gossem, chef des Arabes cantonnés au sud de la Palestine, dans l'ancien pays d'Edom. Il avait toute la cupidité de l'Arabe , toujours prêt à voler, piller et s'enrichir.

Sanaballat et Tobie , par suite sans doute de leurs rapports avec la cour de Suse, avaient connu les premiers l'arrivée de Néhémie. Ils n'ignoraient pas que le nouveau gouverneur avait quitté Artaxerxès par dévouement pour la cause de ses frères et qu'en outre il était fort de la protection du roi. « Ils trouvèrent mauvais, dit l'Ecriture, que quelqu'un cherchât à faire du bien aux Israélites 3. » D abord ils se résignèrent à subir Néhémie, ne pouvant l'éviter. Mais à la nouvelle qu'il venait d'entreprendre la reconstruction des murs, ils déclarèrent le projet

1 Neh. xm, 28.

2 Neb. vi, 17-18. Notons cependant que Tobie est un nom hébreu.

3 Neb. ii. 9-10.

irréalisable et s'en moquèrent : « Que font-ils, ces misérables Juifs, disait Sanaballat? Vont-ils créer des pierres avec des monceaux de poussière et de cendre? » Et Tobie ajoutait en riant : « Laisons-les : un renard, d'un seul bond, fera un trou dans leurs murailles1. »

Cependant, lorsque, à la place des décombres, les murs s'élevèrent solides et bien construits, atteignant déjà la moitié de leur hauteur, aux railleries succédèrent des explosions de colère. Il fallait à tout prix arrêter les constructions, se liguer avec les peuplades voisines et employer la force pour ruiner l'œuvre de Néhémie. Sous l'impulsion de Sanaballat et de Tobie, les Samaritains, les Ammonites, les Arabes et les Philistins organisèrent des bandes armées. Le gouverneur dut se garder avec soin et le jour et la nuit. Il arma ses travailleurs et leur ordonna de se tenir toujours prêts à repousser l'ennemi. Lui-même, accompagné d'un trompette, remplissait le rôle d'éclaireur. Au premier signal on devait se rassembler autour de sa personne et combattre. Ainsi, dit l'Écriture, les ouvriers travaillaient d'une main et de l'autre tenaient l'épée. La nuit on plaçait partout des sentinelles. Néhémie, toujours debout, ne quitta pas ses vêtements, et ne prit , pour ainsi dire , aucun repos pendant la durée des travaux.

Les ennemis, déjoués dans leurs projets de violences, recoururent à la ruse. Les murailles étaient

1 Neh. h, 19-20; iv, 1-3.

reconstruites ; il ne restait plus que les battants des portes à poser. Sanaballat et l'Arabe Guésem, tentant un dernier coup , invitèrent Néhémie à une conférence dans un village de la plaine d Ono l. Le gouverneur leur fit adresser cette réponse, modèle de refus à opposer aux sollicitations de ceux qui veulent arrêter l'homme de bien dans l'accomplissement d'un devoir : « Je fais une grande œuvre, et ne peux descendre : Magnum opus facio, non possum descendere. »

Sanaballat déçu envoya alors à Néhémie une lettre ouverte - dont voici la teneur : a Le bruit court dans le pays et Gossem affirme que les Juifs et toi songez à vous révolter, que c'est dans ce but que vous reconstruisez vos murailles et que tu vas devenir roi de Juda. On dit aussi que tu as gagné des prophètes pour te faire proclamer. Sache que tout cela sera porté à la connaissance d'Artaxerxès. Viens donc nous trouver, afin que nous en conférions ensemble. » Néhémie dédaigna cette perfidie.

Ses ennemis essayèrent alors d'un dernier expédient. Un faux prophète, Sémaïah, gagné à Sanaballat, fit dire à Néhémie qu'on préparait un coup de main contre lui, et il l'engageait, pour sauver sa vie, à venir se cacher dans le temple. Il espérait ainsi entraîner le gouverneur à un acte défendu par

. ' Neh. vi. La plaine d'Ono est distante de neuf lieues au nordouest de Jérusalem. Le gouverneur y eût été à la merci de ses ennemis.

2 Aiin que le contenu transpirât dans la ville et excitât les esprits contre Néhémie.

la loi, afin de le déshonorer aux yeux du peuple. Peut-être même voulait-on s'emparer de sa personne. Néhémie répondit : « Un homme tel que moi ne peut ni fuir ni se cacher. Je n'irai point1. »

Toutes les menées échouèrent contre la prudence et la loyauté de Néhémie. Son œuvre du reste demeurait populaire, et en cinquante-deux jours tout fut achevé i. Le gouverneur confia à son frère Hanani la défense de la ville, avec ordre de fermer les portes chaque soir et de ne les ouvrir qu'après le lever du soleil. De plus, chaque citoyen, à tour de rôle, devait monter la garde sur les murailles, en face du quartier qu'il habitait 3.

Le vingt-cinquième jour du mois d'éloul ( aoûtseptembre) on fit une solennité pour fêter l'achèvement des murs. Les Juifs y vinrent en grand nombre assister à la fête. Tous se réunirent à la porte de Jaffa. De là partant processionnellement en deux chœurs, qui se dirigèrent l'un à droite, l'autre à gauche , ils contournèrent la ville de manière à se retrouver à la porte du temple, pour y unir devant Jéhovah leurs actions de grâces et leurs prières. Les prêlres. avec leurs trompettes sacrées, marchaient en avant; les chantres et les princes de Juda suivaient. Esdras tenait la tête de l'un des deux cor-

1 Neh. vi, 1 - 14. »

- Neh. vi, 15. D'après Josèphe, les travaux auraient duré deux ans et quatre mois.

:t Neh. vu, 3. Les murailles étaient assez larges pour servir de chemin do ronde et permettre même le déploiement d'un cortège (xn, 31 ).

tèges , et Néhémie fermait la marche de l'autre1. Ce fut alors , suivant Origène , saint Chrysostome , Théodoret et le plus grand nombre des commentateurs, que fut chanté le psaume suivant2 :

Louez le Seigneur, car il est bon; Psalmodiez à notre Dieu, car il est aimable.

Il est juste de publier ses louanges.

C'est lui qui a relevé Jérusalem

Et rassemblé les dispersés d'Israël.

Il a guéri les cœurs brisés,

Il a pansé leurs blessures.

C'est lui qui compte le nombre des étoiles,

A chacune il a donné un nom.

Il est grand notre Dieu, c'est le Tout -Puissant,

Sa sagesse est inlinie.

1 Neh. xii, 36. C'est la première fois que nous voyons apparaître Esdras à Jérusalem. M. Renan regarde cette mention d'Esdras comme une addition de l'auteur des Chroniques, sans s'inquiéter de le prouver. Esdras était encore jeune; mais il s'était déjà fait remarquer par son zèle de lévite et par sa sagacité de Sopher. Néhémie voulut, par une inspiration de Dieu sans doute, honorer l'homme déjà éminent dont il avait deviné l'avenir, et qui s'était distingué entre tous les enfants de Eévi dans la construction des murs. C'est à tous ces titres qu'il le plaça à la tète de l'un des chœurs. On ne doit pas conclure du silence de la Bible qu'il resta étranger aux réformes de Néhémie. Il accepta le rôle de conseiller de Néhémie; et celui-ci s'inspirait de son savoir. Cette observation est un indice de plus en faveur du système chronologique d'après lequel nous avons ordonné les différentes parties des livres d'Esdras et de Néhémie. Si Esdras, suivant l'hypothèse traditionnelle, fût venu à Jérusalem treize ans avant Néhémie, il n'eût pas été au second rang dans la fêle de l'achèvement des murs et dans les réformes de Néhémie.

2 Ps. cxlvi . Laudate Dominum , quoniam bonus est psalmus ; ps. cxlvii, Lauda, Jérusalem, Dominum. Ces deux psaumes n'en forment qu'un seul dans l'hébreu.

Il relève le pauvre abattu , humilié ;

Il abaisse les méchants jusqu'à terre.

Elevez donc la voix pour glorifier Jéhovah ;

Louez notre Dieu sur le kinnor.

C'est lui qui voile le ciel de nuages

Et envoie la pluie bienfaisante.

Il fait germer l'herbe des montagnes ,

Il donne aux animaux leur pâture.

Il nourrit les petits des corbeaux,

Dont les cris s'élèvent jusqu'à lui.

Ce n'est pas le fier cavalier qu'il admire.

Ni le guerrier aux pieds rapides.

Jéhovah aime ceux qui le craignent

Et ceux qui espèrent en sa miséricorde.

Célèbre donc Jéhovah. ô Jérusalem!

Sion, loue ton Seigneur.

Il a consolidé les verroux de tes portes;

Il a béni tes enfants abrités dans tes murs; Il a rétabli la paix à tes frontières;

Il te rassasie de la Heur du froment.

L'Eternel fait entendre sa voix à la terre u Elle parcourt l'espace d'un vol rapide.

Il fait tomber la neige comme de la laine, Il répand le givre comme de la poussière.

Il lance la grêle comme des cailloux : Qui pourrait résister à ses frimas ?

Mais à sa parole les glaces se fondent,

Au souffle de son haleine l'eau reprend son cours. Il a fait connaître sa parole à Jacob ,

Ses lois et ses préceptes à Israël.

Il n'a agi ainsi pour aucun autre peuple :

Ses sages enseignements les nations les ignorent.

Ainsi chantaient les deux chœurs qui s'avançaient

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solennellement , sur l'esplanade des nouvelles murailles, vers le temple de Jéhovah.

<r Et en ce jour-là, continue l'Ecriture, on offrit de nombreux sacrifices et de solennels festins. Dieu avait mis au cœur de tous une grande joie. Les femmes et les enfants prirent part aux réjouissances, et le bruit de la fête fut entendu au loin, hors de Jérusalem... Les Juifs prenaient grand plaisir à voir les prêtres et les lévites, chacun à son rang et selon sa charge , s'acquitter de son service et accomplir les purifications rituelles1. »

Les processions , anciennes comme les religions , ont toujours été un spectacle aimé des foules et réclamé par elles. Cependant l'intolérance des sceptiques d'aujourd'hui les interdit en France, où on les a tant pratiquées et tant aimées.

1 Neh. xn, 38-47.