CHAPITRE VII

Esdras n'avait pas à créer une constitution sociale, mais à relever celle qu'Israël avait reçue des mains de Moïse. Sa tache n'en était pas moins très étendue et, à certains égards, difficile.

Un grand nombre de lois étaient tombées dans l'oubli. La monarchie avait disparu : on ne pouvait compter sur l'aide et le concours d'un nouveau Josias. Les rois de Perse entendaient être les seuls maîtres de la Palestine, qui n'était pour eux qu'une simple section de la satrapie de Syrie1. La Judée n'eût pas différé des autres provinces, si le peuple de Dieu n'avait pas continué de se distinguer par une législation à part et une religion que ses vainqueurs s'étaient habitués à respecter; mais ce respect avait ses limites, et il n'excluait pas les ombrages.

Cependant, dans le domaine strictement religieux.

1 Des satrapes. 72TTÏÏ?nN (Esth. m. 12; vin, 9: Esd. vm, 36), gouvernaient les provinces, dont les subdivisions étaient administrées chacune par un gouverneur appelé ,"!!"!£ (Nehem. v, 14) ou NnîTin (Esd. ii, 63). Sous Néhémie, les descendants de Juda occupaient le pays , de Jérusalem à Bersabée , et de Jéricho à Lachis ; ceux de Benjamin occupèrent, avec le territoire de leur ancienne tribu, beaucoup de localités de Dan et de Siméon.

les Juifs pouvaient tenter de se réorganiser à leur gré. C'était la politique constante des grands empires d'Orient de laisser à la nation vaincue et tributaire sa religion, ses lois civiles, tout usage et toute institution conciliantes aArec le dominium royal. Les lois et les institutions mosaïques formaient comme le dernier rempart de la nationalité juive. C'est pourquoi il parut à Esdras qu'il importait de leur donner une consécration nouvelle et d'assurer une observation plus exacte de leurs prescriptions.

Israël avait vécu trop longtemps sous le régime monarchique pour que l'absence d'un roi ne créât pas de grandes lacunes dans l'administration nouvelle, d'autant plus que la politique royale, suivant sa nature envahissante, avait cherché à tout absorber. Esdras avait donc à remettre en honneur la constitution de Moïse, telle qu'elle fonctionnait avant les rois, et à y ajouter, en s'inspirant de l'esprit de la loi, ce qui était nécessaire au bien commun. Il résolut de pourvoir, par des institutions nouvelles, à l'étude et à l'interprétation des livres sacrés, au rendement de la justice et au gouvernement général, enfin à l'enseignement et aux pratiques religieuses qui devaient s'accomplir en dehors du temple. Il organisa le corps des Sopherim , le Sanhédrin et les synagogues. Ces trois institutions maintinrent, pendant près de cinq siècles, l'esprit national, l'unité de dogme et de culte. Modifiées plus tard et transformées, elles entrèrent dans l'Eglise chrétienne. Ici encore on trouve dans les choses de l'Ancien Testament le germe et la figure de l'avenir.

Les Ecritures étaient demeurées, même en exil, l'objet d'un culte pour tout Israélite fidèle. La Thora n'avait jamais cessé d'être le manuel de morale et l'unique code législatif. Constamment les prophètes et les psalmistes l'invoquaient et l'interrogeaient. Cependant le Pentateuque offrait des difficultés dans son interprétation et dans son application. On avait bien recours aux prêtres ou aux savants, particulièrement aux sopherim : mais ces hommes vivaient souvent éloignés les uns des autres et ceux qui avaient besoin de leurs lumières , ne recevaient d'eux que des décisions officieuses, dépourvues de l'autorité collective d'un grand corps d'Etat.

Avant l'exil, les sopherim avaient pour mission d'écrire le texte de la loi et de veiller à sa pureté '. Pendant la captivité , leur influence s'accrut insensiblement : ils devinrent tannaïm, ou docteurs'.

1 II Reg. vin. 17; xx, 25; IV Reg. xn, 10; xix, 2; xxn, 3. — Cf. David, roi, psalmiste, prophète, p. 133.

2 L'influence des sopherim s'accrut encore après Esdras et devint considérable au temps de Jésus -Christ. Dans le Nouveau Testament, ils prennent le nom de scribes ou de docteurs de la loi. Ils se font appeler maîtres, pères, seigneurs (Matth. vin, 19, 2"> ; xxni, 9, 10); mais leur nom préféré est celui de Ràbbi. Ils remplissent les fonctions les plus importantes dans le Sanhédrin, à la synagogue et à la maison d'école. Le collège des sopherim est, nous le pensons, l'institution qui porte dans les talmuds les noms de grande Assemblée, de grand Synode, de grande Synagogue. On sait que l'existence même de cette assemblée est très controversée : elle parait à M. Quatremère extrêmement problématique (Journal des savants, 1845, p. 601). M. Derenbourg et M. Munk sont d'un avis opposé : « Une institution dont le Talmud parle souvent comme d'une chose bien connue, dit ce dernier, et dont les adversaires mêmes du Talmud reconnaissent l'existence, ne saurait être considérée comme une pure fiction. •> > Palestine, p. 479.) Les travaux attribués par la Rible à Néhémie et à Esdras exigeaient

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Esdras groupa ces lettrés, les encouragea, les pénétra de ses idées et leur fit accepter ses méthodes, fruit de ses propres études et de son expérience. 11 leur confia le soin de conserver et d'améliorer les textes, de mettre en lumière tout ce qui importait à la religion et à l'Etat : grâce à cette direction et à l'organisation qu'ils reçurent, les sopherim devinrent très puissants en Israël. Ils furent à la fois avocats, pasteurs, médecins, docteurs dans les sciences, docteurs dans les lettres, docteurs en droit et en théologie. A la longue ils prirent, dans le respect et la confiance du peuple , la place du prêtre. Ce n'était plus le cohen qu'on allait consulter, c'était le sopher. Ils jouissaient en partie du crédit des anciens prophètes '. Une autre institution plus importante au point de vue civil préoccupa Esdras. Ce fut le Sanhédrin, dont l'établissement ou plutôt le rétablissement s'imposait2. Ce haut conseil comptait soixante - onze

la coopération d'hommes influents. Ce ne serait pas faire preuve d'une saine critique que de mettre en doute la vérité historique d'une tradition ancienne contre laquelle on n'a apporté jusqu'ici aucun argument solide. Stapfer est du même avis que M. Munk : « Esdras, dit-il, créa la grande Synagogue. » {Op. cit., p. 93.) La grande Synagogue subsista jusque vers l'an 300 avant Jésus- Christ. L'œuvre la plus importante qu'on lui attribue est la formation du canon hébreu. Le livre II des Machabées ( n , 13) parle expressément des livres recueillis par Néhémie pour former une bibliothèque sacrée.

1 Les décisions des scribes finirent par avoir plus de valeur que la loi : « Vous anéantissez la loi de Dieu par votre tradition , » dira Jésus aux sopherim de son temps (Matth. xv, 3). Les Talmuds abondent en passages où la tradition est préférée au texte de Moïse et en aggrave les préceptes.

2 Le Sanhédrin est connu sous le nom grec de SuvISpiov. Josèphe le mentionne sous ce nom, pour la première fois, aux règnes

membres. Ses charges étaient à la fois administratives et judiciaires.

Moïse s'était créé un conseil de soixante - dix anciens, qui devait connaître des affaires difficiles et particulièrement des questions de droit1. Ce conseil subsista, au moins nominativement, pendant toute la période des Juges2, et, suivant les traditions rabbiniques, il fut conservé par les rois d'Israël3. On constate au temps de l'exil l'existence d'un tribunal de ce genre à Babvlone \ Esdras le rétablit dans toute son autorité \

Nous n'avons pas de renseignements précis sur l'organisation de cette assemblée. On peut, d'après les analogies, supposer qu'elle se composait, sous

d'Hyrcan et d'Hérode (Ant.jùd. XIV, ix . 4 i, Mais on n'en saurait conclure qu'il ne remonte qu'au temps îles Machabées. Sous le règne d'Antiochus Épiphane, c'est sans doute le Sanhédrin que Josèphe désigne sous le nom de yepouata ( Ant.jud. XII, m, 'A ; ci'. I Mach. i . 27 ; vu. X): xi , 23, etc.). Le Sanhédrin se composait de soixante et onze membres, parce que Moïse et les soixante-dix anciens choisis pour l'aider à juger le peuple, et présidés par lui. formaient ce nombre.

1 Num. xi, 16 ; Dent, xvn, 8.

2 Jud. n , 7 ; xxi . 1C.

3 Les Paralipomènes II, xix , 8-11) témoignent de l'existence d'un tribunal semblable sous le règne de Josaphat. Suivant les Talmuds, après Moïse, les présidents du Sanhédrin auraient été Josué, Samuel, Ahias de Silo, Élie. Elisée, Amos, Osée, Isaïe . Michée. Joël, Nahum, Ilabacuc, Sophonie, Jérémie, Baruch.

4 Voyez l'histoire de Susanne, Dan. xm.

5 Stapfer et Munk disent qu'il est difficile de faire remonter à Esdras l'organisation ou le rétablissement du Sanhédrin. Il demeure cependant certain qu'un siècle après Esdras le Sanhédrin est en pleine possession de pouvoirs, et l'on ne peut rien objecter de péremptoire à l'opinion traditionnelle qui regarde Esdras comme le réorganisateur du haut conseil.

Esdras, des prêtres, des anciens ou chefs de famille et des scribes ou docteurs de la loi, tous choisis parmi les plus instruits, car l'instruction seule était un titre à siéger dans ce sénat. Le grand prêtre en était le président ordinaire, le nasi ou prince; les membres prenaient place à sa droite et à sa gauche, sur des sièges disposés en demi-cercle '.

Dans les affaires que le suzerain de Perse ne se réserva pas , le Sanhédrin exerça une autorité presque royale, selon l'ancienne juridiction mosaïque. C était plus qu'un corps législatif : il possédait les pouvoirs judiciaires les plus étendus, traitait même des questions de doctrine et pouvait, à l'occasion, se transformer en un véritable concile. Mais les deux premières de ses attributions, celles qui semblent indiquer clairement que le Sanhédrin fut restauré par Esdras. étaient de veiller sur les familles sacerdotales et de s'occuper des mariages qui s'y faisaient. On se rappelle que les réformes d'Esdras touchaient à ces points, fort importants à cette époque. Afin de contrôler l'exécution de la loi qui enjoignait aux tilles des prêtres de n'épouser que des Israélites, le Sanhédrin gardait dans ses archives les tables généalogiques d'un très grand nombre de familles 2.

Au temps de Jésus -Christ, le Sanhédrin porte le nom de sénat ou de grand conseil : quelquefois il est désigné par les qualités de ses membres, a les

1 Selden , de Synedriis; Maimonide. Abrégé du Talmud, c. xiv; Misehiui . Synédrin, ch. in.

- Joseph. Cont. Ap. I. n.

docteurs de la loi et les anciens. » Les affaires les plus graves ressortissent à son tribunal1. Il est à la fois parlement et concile. Devant lui le Christ est cité comme séducteur et blasphémateur, les apôtres Pierre et Jean comme faux prophètes, le diacre Etienne comme ennemi du Dieu de ses pères, l'apôtre saint Paul comme destructeur de la loi2. Le Sanhédrin avait à sa disposition un certain nombre d'agents, sortes de licteurs ou de policiers chargés d'exécuter ses ordres3. Des tribunaux inférieurs établis à Jérusalem et dans diverses villes lui étaient subordonnés4.

Il est une troisième institution qui fut sinon créée, du moins organisée par Esdras, et qui seule suffirait à immortaliser sa mémoire. Ce grand homme comprit la nécessité de réunions périodiques, où le peuple

1 La Mischna définit ainsi les attributions du grand conseil sous les Asmonéens : « Le jugement des soixante et onze est invoqué quand l'affaire concerne toute une tribu, ou un faux propbète, ou le giand prêtre; quand il s'agit de savoir si l'on doit commencer la guerre, si l'on doit agrandir Jérusalem et ses faubourgs, ou y faire des changements considérables; lorsqu'il faut instituer des tribunaux inférieurs (de vingt-trois membres) dans les provinces, ou qu'il s'agit de déterminer l'enceinte d'une ville ou de la mettre en interdit (Sanhédrin, c. i, 5). »

2 Matth. xxvi, 65; Act. iv et v; vi, 13 et seqq.; vu, 56; ix , 1, 2; xxn, 23, 30; xxm.

3 Les policiers du Sanhédrin portaient le nom de Û7«]p£T0i. Ce sont eux qui arrêtèrent Jésus et qui dirent une fois : « Jamais homme n'a parlé comme cet homme. » (Joan. vu, 46; Matth. v, 25; Babyl. Joma . f. 15, 9.)

4 Le tribunal, composé de vingt-trois membres, est appelé xPtfft? dans le Nouveau Testament. Le Sanhédrin et les tribunaux inférieurs sont clairement visés dans l'évangile de saint Matthieu (v, 22). Dans les villages, le Sanhédrin se composait de sept membres (Matth. x, 17; Marc, xm, 11).

viendrait prier en commun et surtout entendre la lecture et l'explication de la loi. Jusque-là, si Ton excepte les fêtes légales, rien de durable et de fixe n'avait été établi pour l'instruction religieuse et nationale du peuple1. Il importait cependant de lui enseigner avec suite l'histoire de la révélation et les devoirs de chacun envers Dieu et envers les hommes. A cet effet, il fallait des maîtres d'un accès facile, auprès desquels tout homme de bonne volonté fût assuré de trouver, à des jours fixes, l'instruction nécessaire. Tel fut le but des synagogues.

Déjà, nous l'avons vu, au temps de la captivité, les Juifs avaient pris l'habitude de se réunir autour d'un prophète respecté et écouté. La maison d'Ezéchiel pourrait être considérée comme la première synagogue2. Esdras reprit et organisa ce qu'avait inauguré le prophète sur les rives du Chobar. Nulle institution n'a plus contribué à donner à la religion juive la vitalité qu'elle possède encore aujourd'hui. Avec son manuscrit de la loi , tout Juif, sur quelque coin de terre qu'il se trouve , peut fonder une synagogue. Il emporte jusqu'au bout du monde sa religion avec lui. Le judaïsme n'a plus besoin de Jéru-

1 On sait qu'un essai de ce genre avait été tenté pour l'instruction du peuple des campagnes sous le roi Josaphat. — V. les Prophèles d'Israël et Vidoldtrie , p. 153 et suiv.

- Les Prophètes d'Israël, p. 086 ; les Prophètes et le Messie, p. 533. Jbsèphe fait remonter les synagogues à Moïse, et les Targums parlent des synagogues des patriarches (Targ. Onkelos, de Gènes, xxv, 27; Deut. xxxn , 10; Targ. Jonath. de Esa, i, 3). Il se peut qu'avant l'exil il y eut, hors du temple, certaines maisons de prières; on peut le conclure des paroles de saint Pierre ( Act. \\ . 21; cf. Ps. xxxix. 11; lxxxviii , 8 .

salem et des sacrifices : il est partout où quelques fidèles s'assemblent et lisent la Thora.

Le prêtre n'occupait pas dans la synagogue, comme au Sanhédrin, une place prépondérante : la présidence appartenait au docteur, à quiconque était capable de lire et d'expliquer le texte sacré. Jésus, à l'âge de douze ans, put un jour enseigner dans la synagogue de Nazareth1. Quand le temple disparut dans la catastrophe de l'an 70, le sacerdoce juif périt avec lui. Mais la synagogue subsista; elle établit, partout où les Juifs se dispersèrent, ses assemblées, ses lectures et ses prières publiques'2. Là se célébraient presque tous les actes du culte : la circoncision , les mariages , les services funèbres ; là on se nourrissait de la lecture des prophètes , et on entretenait dans son cœur les espérances messianiques. Saint Paul s'éleva à un grand degré d'instruction non seulement aux pieds de Gamaliel, mais dans les synagogues qu'il fréquenta. Après sa conversion, lorsqu'il arrivait dans quelque cité, c'était ordinairement à la synagogue qu'il se rendait pour annoncer aux Juifs la venue du Messie. Jésus crucifié.

Les synagogues furent manifestement une institution providentielle inspirée à Esdras pour une fin messianique. Elles devinrent pour les apôtres un puissant moyen de propagande, et c'est par elles

1 Luc. iv. 10 cl seqq.

- La seule ville de Jérusalem avait 460 synagogues au Ier siècle ; une seule rue en avait plusieurs. Une famille , un corps de métier fondaient une synagogue ; les chaudronniers de Jérusalem en avaient une (Talm. Jerusal. Megillah, fol. 73, 6; Lightfoot, in Luc. vu. \j : Sanhédrin, i. Ci; Joseph, dé Bel. jud. VI. ix. 3 i.

que s'explique en partie la diffusion si rapide de l'Evangile. Nos premières églises furent en partie formées sur leur modèle. Aux synagogues juives les apôtres substituèrent l'église chrétienne, iv.v.Xr&iy.. Ils calquèrent la première organisation du culte nouveau sur le culte ancien , et bientôt les synagogues converties en églises enveloppèrent de leur réseau tout l'empire romain1.

Ainsi se préparait l'accomplissement des prophéties qui avaient annoncé la conversion partielle des Juifs et la conversion générale des Gentils. La religion du Christ allait, avec le temps, se substituer à la religion fîgurale, non point en la dépouillant, mais, comme l'avaient prédit les prophètes, en la transformant. L'ombre et la figure ont fait place à la réalité. De l'ancienne loi est sortie la nouvelle, comme l'enfant naît de la mère qui l'a porté. Les Romains le comprirent de la sorte : à leurs yeux les chrétiens n'étaient autre chose qu'une secte juive.

Le lecteur saisit maintenant toute la portée des réformes d'Esdras et de ses créations providentielles. Lorsqu'on dit qu'Esdras ne « créa qu'une secte fer-

1 Voir sur ce sujet le curieux chapitre de M. Stapfer (o/j. cit.). « Il y aurait, au point de vue de l'esprit juif, une étude à faire sur l'influence de la science talmudique enseignée à la synagogue. Elle nous paraît une stérile érudition de mots et de formules, une oiseuse et creuse dialectique. Mais ce qui ne sert à rien pour la vie est souvent ce qui sert le plus à l'esprit. Le Talmud, qui semble serrer le Juif clans un corset de fer, a énormément contribué à assouplir son intelligence. .On l'a remarqué souvent; la théologie est une école de dressage. Ceux qui ont passé par les bancs des séminaires en sont sortis plus déliés. Les facultés de théologie ont été pour beaucoup dans la primauté scientifique de l'Allemagne. ■> t'A. Leroy-Beaulieu , Israël chez les nations, p. 216.)

niée , intolérante , insoeiable , que son esprit contredisait la direction des prophètes » , on fait mentir l'histoire1. On ne veut pas comprendre la raison de l'isolement auquel il obligea le peuple saint. Cet isolement n'était- il pas indispensable à la conservation du dépôt sacré dont Israël avait reçu la garde, du monothéisme, qu'il s'agissait de préserver au milieu de l'idolâtrie et des conceptions païennes ? De cette «secte fermée » sortira l'armée des conquérants du monde.

Il existe , dans l'histoire , des époques fécondes et glorieuses. Le grand homme qui s'appelle Esdras appartient à un de ces âges où éclosent les génies qui honorent l'humanité. Au moment où Néhémie inaugurait avec lui l'œuvre de la restauration d'Israël i \ 15 , le siècle le plus brillant de la Grèce resplendissait d'un vif éclat avec Périclès. Athènes donnait successivement naissance à Théramène, à Thrasybule, à Alcibiade, à Xénophon. Pendant qu'Esdras traçait les dernières pages de cette longue histoire d'Israël, dont Moïse avait buriné les premiers chapitres, Hérodote commençait à écrire; Socrate posait les bases de la philosophie ; Platon , son disciple, léguait au monde ses immortels dialogues; Lysias et Isocrate préparaient Eschine et Démosthène; l'admirable Sophocle, le tendre Euripide succédaient, sur la scène tragique, à Eschyle. Eh bien ! quel est celui de ces grands hommes qui créa une œuvre d avenir aussi féconde que celle d'Esdras? Avec ses philosophes, ses historiens et

1 Renan, Hist. du peuplr d'isrut"! . p. 1:28-130.

ses poètes, la Grèce n'a rien fondé de grand ni de solide pour l'amélioration de l'humanité. Athènes, la

patrie des sages , comptait quatre cent mille esclaves sur vingt mille citoyens : pas un de ces sages n'éleva la voix contre un tel asservissement , et un jour Aristote osera soutenir que l'esclavage est une loi de nature. Esdras et Néhémie ont préparé le monde à entendre la parole qui l'a révolutionné : Bienheureux les pauvres , bienheureux ceux qui pleurent . bienheureux ceux qui sont miséricordieux .

Ce qu'on appelle fanatisme chez Esdras était sagesse divine. Une barrière salutaire, placée entre les Juifs et les Gentils, conservera Israël dans son antique foi : elle passera, sans s'y perdre, à travers tous les systèmes de la philosophie grecque.

Platon d'ailleurs ne fut ni moins rigoureux ni moins exclusif qu'Esdras. Non content de blâmer Hésiode et Homère d'avoir attribué aux dieux des choses qui ne sont ni vraies ni bonnes, le philosophe les exclut de sa république. Un dieu, disaitil, est essentiellement bon, parfait, immuable. Tout ce qui donne de lui des idées contraires est faux, impie, propre à corrompre l'esprit et le cœur de la jeunesse. Hésiode et Homère sont pleins de fables scandaleuses; il faut donc les bannir, tout aussi bien que la comédie, qui ne cherche qu'à faire rire. La seule poésie que nous puissions admettre, ajoutait Platon, c'est celle qui, sous des images agréables , donne une idée juste de la Divinité et rend solidement vertueux1.

1 Plat, de Republ., 1. II et III.

Esdras réalisa le souhait du philosophe ; sa vue s'étendait à un avenir et visait un but que le regard de Platon ne pouvait atteindre. Sans proscrire Homère et ses fables, la religion de Jésus a offert au monde une doctrine si belle, si haute et si vraie, que le brillant tableau du polythéisme ancien a perdu une grande partie de son influence séductrice. On admire la belle langue de ses poètes; mais, frappé à mort par Jésus, le polythéisme est comme ces immenses serpents rapportés d'outremer, que l'on contemple empaillés dans nos musées. On est ravi des fines nuances et des reflets de leur robe , de leurs proportions et de la puissance de ces géants ; mais leurs poisons sont devenus sans danger. Ce ne sont plus qu'objets de décoration ou sujets d'étude. Le christianisme a rendu inoffensives pour les âmes bien nées la philosophie et la poésie des Grecs; c'est même avec une certaine complaisance qu'il laisse admirer la grandeur et la beauté de son ennemi terrassé. Aussi l'Eglise permet- elle volontiers à ses enfants l'étude des chefs-d'œuvre d'Athènes et de Rome : ils rappellent la naïveté, les méprises, la grâce, les illusions du jeune âge de l'humanité , et servent à mieux faire comprendre les supériorités de l'âge mûr des sociétés chrétiennes.