CHAPITRE VI

Si, comme les manuels de théologie de la fin du xvine siècle, nous réduisions l'exposition du témoignage prophétique aux oracles écrits de l'Ancien Testament, nous aurions terminé notre tâche avec le livre de Malachie, le dernier des prophètes. Mais ne serait-ce pas là compromettre l'une des principales preuves de la divinité du christianisme, et enlever à l'apologétique l'un de ses arguments les plus puissants ?

Ne nous lassons pas de le dire : les prophéties messianiques ne sont- pas seulement renfermées dans les paroles qui esquissent, bien avant sa venue, le portrait du Messie, et décrivent les principales circonstances de son avènement, de sa vie, de sa mort et de sa résurrection. Les faits, les personnes et jusqu'aux choses de l'Ancien Testament, sont aussi des prophéties : Scrutamini Scripturas ; illœ sunt qui testimonium perhibent de me, disait Notre-Seigneur aux Juifs. Ce ne sont pas seulement quelques livres de la Bible, c'est l'ensemble des Écritures, l'histoire sainte tout entière qui nous montre le Christ annoncé et figuré. Du commencement à la fin, la voie

qui mène au Messie attendu est jalonnée par le miracle prophétique. C'est une satisfaction incomparable pour le chrétien d'étudier et de suivre l'élaboration lente et progressive du règne de Dieu à travers les siècles. Plus ce travail est étendu et persévérant, plus indéracinable se forme dans l'esprit la conviction que le christianisme est bien l'œuvre de Dieu, puisque Dieu seul peut agir ainsi sur tous les points de l'espace et du temps. Devant ce fait transcendant et lumineux, l'homme sincère, quelles que soient ses résistances, s'il est aidé de la grâce toujours nécessaire à la foi, finit par se sentir vaincu. Gomme l'apôtre incrédule, saint Thomas, il tombe aux pieds de Jésus, il adore et s'écrie : « Vous êtes mon Dieu : » Dominus meus et Deus meus.

Après Malachie, la préparation évangélique se poursuit dans les grands faits de l'histoire d'Israël. Considérés dans leur ensemble et dans leurs détails, ils forment de véritables prophéties. Les grands hommes qui apparaissent sur la scène sont, dans la main de Dieu, des instruments qui achèvent de préparer son œuvre. En rappelant les lois de Moïse oubliées, sa doctrine mal comprise, sa morale méconnue , en créant des institutions qui facilitent l'intelligence du vrai et la pratique du bien, Esdras opère une restauration qui figure et prédit celle que réalisera Jésus -Christ. Il y a entre le temps du Christ et celui d'Esdras des analogies.

Les pharisiens contemporains du Sauveur avaient compromis la religion mosaïque par le formalisme de leur culte, leur attachement servile à la lettre

ESDRAS 36Ii

de la loi . les superfétations dont ils l'avaient chargée, la méconnaissance du caractère essentiellement temporaire et figurai de l'ancienne alliance, et aussi par leur fausse idée du règne messianique. Jésus devait réparer tout cela. Aux interprétations erronées, il substitue l'interprétation vraie; aux figures. il fait succéder les réalités. Il transsubstantie la lettre morte des lois de Moïse en une parole de vie. Les apôtres recueillent et commentent cette parole du Maître. Quelques-uns, à l'exemple d'Esdras, écrivent des mémoires. Les Pères les commentent, les théologiens les expliquent , les canonistes les codifient : ainsi le dogme , la morale , la loi de l'Evangile, deviennent la foi et la règle du monde.

Esdras fit en petit et imparfaitement ce que Jésus fera en grand, avec une perfection définitive : c est en cela qu'Esdras est une figure et une prophétie de Jésus et de son Eglise.

Depuis le retour de la captivité , la nouvelle Jérusalem avait souvent reçu des secours considérables en argent et en hommes , de la part des Juifs demeurés au delà de l'Euphrate. Toutefois nul convoi n'eut l'importance de celui à la tête duquel nous trouvons Esdras. Nous donnons pour date à cet événement la septième année d'Artaxerxès II (3981!.

1 La chronologie de ces événements, nous le répétons une dernière fois, est incertaine et les systèmes sont nombreux. Nous avons choisi l'un des plus commodes, pensons-nous, pour l'explication et l'exposition des faits; mais nous ne l'imposons à personne. Il suppose, il faut l'avouer, un grand désordre dans le

Cet homme fameux fut, après Daniel, le plus grand des Israélites, au temps de la domination persane. C'est lui qui eut l'honneur de fonder le nouvel Israël sur les bases les plus solides, et, jusqu'au Christ. Jérusalem demeura à peu près ce qu'il l'avait faite, malgré les ébranlements et les malheurs, malgré les séductions de la civilisation grecque et les persécutions des Séleucides.

La naissance illustre d'Esdras le plaçait à la tête de ses compatriotes ; sa science et sa vertu le désignaient à l'admiration du sacerdoce. Il réalisa l'idéal du prêtre juif, et, dans l'histoire sacrée, c'est son premier titre d'honneur : Esdras sncerdos.

A ce titre s'ajoute celui de docteur, sopher. Il possédai! une connaissance approfondie de la littérature juive. Il arrivait d'Orient avec l'auréole du savant, et sa réputation devait grandir encore : elle devin I immortelle. Esdras fut le grand sopher, le jurisconsulte, le restaurateur des livres sacrés en Israël.

Il commença son œuvre de restauration religieuse avec l'aide et sous la protection des rois de Perse.

classement des pièces qui forment les mémoires d'Esdras. Ce désordre n'est pas invraisemblable. Les événements racontés aux chapitres vn-x du livre d'Esdras semblent se rapporter à un second séjour du scribe à Jérusalem , la septième année d'Artaxerxès II (398) et non la septième année d'Artaxerxès I Longue- Main (458). Nous croyons que beaucoup de documents ne sont point à leur place dans le livre d'Esdras tel qu'il nous est parvenu. En admettant qu'au moment des réformes de Néhémie, où pour la première fois nous voyons Esdras à Jérusalem, le sopher fut âgé de vingt ans, il aurait eu environ soixante ans à son second séjour dans la capitale.

Une copie de la lettre de pouvoirs qu'Artaxerxès lui confia nous a été conservée. Esdras avait toute autorité pour établir des magistrats et des juges, qui rendraient la justice au peuple et enseigneraient la loi. « Et quiconque, ajoutait le roi, n'obéira pas, il en sera fait prompte justice, soit par le supplice, soit par le bannissement, soit par l'amende, soit par la prison 1 . »

Esdras ordonna que tous ceux qui voulaient le suivre au pays des aïeux se trouvassent réunis sur les bords du canal d'Ahava, près de Babylone. Le nombre des émigrants, sans compter les femmes et les enfants, s'éleva à quinze cents. Parmi eux se trouvaient des membres de la famille du grand prêtre, des descendants de la famille de David et des docteurs de la loi. Les lévites furent le corps qui montra le moins d'enthousiasme pour le retour, peut-être à cause de la perspective d'une position trop chétive dans le temple. Esdras dut insister auprès d'eux : il députa des chefs de famille à une de leurs colonies établie à Kasifia 2 ; c'est à peine s'ils purent réunir trente-huit lévites et deux cent vingt servants ou netinim.

Quand tous furent rassemblés, Esdras prescrivit un jeûne solennel : il fallait s'humilier devant Jéhovah et le prier de bénir le voyage. On fit l'inventaire des présents destinés au temple et on les confia à douze prêtres ou lévites qui ne devaient les remettre qu'aux trésoriers du sanctuaire. Esdras aurait pu obtenir une

1 Esd. vu. il -28.

2 Localité inconnue de la Babvlonie.

escorte du roi des Perses : il n'en demanda pas. « Jeus honte, dit-il lui-même, de demander au roi des cavaliers pour nous défendre pendant le trajet , parce que nous avions dit au roi : La main de notre Dieu est sur ceux qui le cherchent, et sa puissance éclate contre ceux qui l'abandonnent. » En effet, continue Esdras, Dieu préserva les émigrants de toute hostilité et embuscade sur la route. Le voyage dura un peu plus de quatre mois, d'avril en juillet. Après trois jours de repos , les présents que l'on avait apportés furent déposés dans le trésor du temple et l'on offrit de magnifiques holocaustes1.

Esdras, dans ses réformes, commença par le plus difficile. Il n'eût pas réussi sans les pouvoirs royaux dont il était pourvu, et si d'autre part sa réputation de sainteté ne lui avait donné une grande autorité. Cette réforme consistait dans l'abolition des mariages mixtes. Déjà, nous l'avons vu, Néhémie avait tenté de mettre fin aux alliances contraires à la loi, mais sans résultat satisfaisant. La situation était devenue déplorable. Outre l'esprit d'intrigue apporté au sein de la communauté juive par les émules de Sanaballat et de Tobie l'Ammonite, la fréquence et le sans- gêne des mariages prohibés affligeaient d'autant plus les compagnons d'Esdras. que ce spectacle était plus nouveau pour eux. Il se rencontrait peu de cas pareils parmi les Juifs d'au

1 Esd. vin, 21-36. Tous ces passages indiquent que Jérusalem était reconstruite et tous les services organisés. Il n'en pouvait être ainsi en la septième année d'Artaxerxès Longue-Main , avant les restaurations de Néhémie.

delà de l'Euphrate. Les mariages irréguliers ne trouvaient là ni les mêmes occasions, ni la même facilité. Les Gentils, en Chaldée. affectaient la fierté et la supériorité devant les Juifs ; ils eussent cru descendre en s'alliant avec les fils des captifs. Il n'en était pas ainsi à Jérusalem et dans les environs : les mariages avec les étrangères s'étaient, pour ainsi dire, imposés aux premiers arrivants. Comme dans toutes les émigrations, le nombre des hommes excédait celui des femmes ; et vraisemblablement le sacerdoce, sans approuver ces alliances, n'avait pas dû les condamner absolument.

Cependant l'abus, en se généralisant, aurait rendu impossible le rétablissement du vieil Israël tel que l'entendait Esdras. Une des conséquences presque forcées des mariages mixtes, ainsi que l'expérience le montre encore aujourd'hui, est de conduire l'un et l'autre époux au laxisme et à l'indifférence en matière de religion. Esdras, se souvenant que Zorobabel n'avait pas même voulu permettre aux Samaritains de s'unir aux Juifs pour construire le temple, résolut de proscrire entièrement ces unions, avec la sévérité que réclamaient les circonstances * .

Un jour, raconte l'Ecriture, quelques chefs du peuple vinrent saisir Esdras de certains scandales auxquels avaient donné lieu les alliances avec les

1 Le Deutéronome (xxiii, 3-6 I n'interdisait les mariages qu'avec les femmes ehananéennes. De même le passage vu, 1 du Deutéronome n'avait point la portée générale que Néhémie et Esdras après lui résolurent de lui donner; ceux-ci étendirent la loi à tous les étrangers sans distinction.

infidèles. Ce fut la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Esdras déchira ses vêtements et resta assis à terre jusqu'au soir, sans prendre aucune nourriture. Puis à l'heure du sacrifice du soir, il se leva, alla se mettre à genoux dans le parvis du temple et confessa à haute voix les péchés du peuple. La foule s'assembla tout émue ; on versait des larmes. Un personnage proposa de décréter sur-le-champ l'interdiction des mariages contraires à la loi : « Nous sommes avec toi. ajouta -t- il ; courage, et fais ton devoir. »

Aussilôl il fut décidé que les maris se sépareraient sans retard de leurs femmes idolâtres, et même, dans certains cas spécifiés, des enfants nés d'elles. Cette mesure radicale , depuis longtemps à l'état de menace, ne rencontra pas l'opposition à laquelle on pouvait s'attendre1. Esdras, profitant de la disposition des esprits, se rendit auprès du grand prêtre Johanan, petit-fils d'Eliasib8. Ils s'entendirent pour convoquer une assemblée générale dans les trois

1 II n'y cul que deux Juifs à s'opposer aux mesures d'Esdras, et ils ne rencontrèrent que deux personnes pour les soutenir (x, 15).

2 La mention du prêtre Johanan est une preuve décisive à elle seule de la postériorité du ministère d'Esdras à celui de Néhémie. Lorsque Néhémie arriva à Jérusalem, il y trouva comme grand prêtre Éliasib (Nehem. ni, 1), qui était encore en fonctions lors du second voyage de Néhémie (Nehem. xin, 28). Esdras, venant à Jérusalem trente ans après Néhémie, devait trouver un autre grand prêtre au pouvoir, et c'est ce que constate le livre d'Esdras (x, 6) : il nomme Johanan, fds d'Eliasib, ou plutôt petit-fils d'Eliasib; Joïada, le père de Johanan et le fds d'Eliasib, banni par Néhémie, est regardé comme un excommunié (v. plus haut, p. 345). Notre hypothèse rend clair un passage que Reuss juge inexplicable.

jours. Quiconque ne viendrait pas serait exclu de la communauté et verrait ses biens confisqués. Tout Juda et tout Benjamin furent fidèles à l'appel. La mesure d'interdiction fut ratifiée; mais, comme on arrivait à la saison des pluies (novembre -décembre), du consentement d'Esdras l'épuration ne s'opéra que peu à peu et ne se termina qu'au bout de trois mois. Le livre d'Esdras se ferme sur ces paroles : « Tous ceux qui avaient pris des femmes étrangères les renvoyèrent, et beaucoup d'entre eux renvoyèrent avec elles leurs enfants1. »

M. Renan s'apitoie sur le sort de « ces pauvres femmes légitimement épousées » ; il appelle Esdras « un exalté, un gendarme fanatique, un dévot plein d'un immense orgueil, un espion bic/ot , le premier jésuite, le plus dangereux des jésuites ». Il qualifie la mesure « d'acte monstrueux ». « Le second Isaïe. dit -il. avait espéré tout autre chose. Sa Jérusalem, ouverte jour et nuit pour recevoir les peuples, n'avait rien de commun avec cette petite Jérusalem fermée, où l'on ne peut entrer qu'avec toutes sortes de formalités 2. »

1 Esd. x, 44. Ce texte est obscur; il faut rapprocher de x, 3 et de III Esdr. ix, 36.

2 Renan, Hist. du peuple d'Israël, l. IV, p. 104, 130, 133. M. Renan invoque contre l'historicité d'Esdras le silence de VEcclésiastique. En effet, la louange de cet homme s'imposait après le verset IS du ch. xux (éloge de Néhémie). Mais il se trouve qu'en cet endroit précisément le texte a souffert, car lalouange d'Enoch, de Joseph, de Sem et de Seth, qui suit celle de Néhémie, n'est évidemment pas à sa place. Un grave désordre s'est produit, et l'éloge d'Esdras. comme celui des prophètes Aggée et Zacharie, sont perdus.

M-. Renan méconnaît ici la vocation d'Israël, appelé à sauver la foi monothéiste an sein dn polythéisme universel. La Judée vaincue avait été ouverte aux étrangers : il fallait tout au moins rendre le sanctuaire de la famille impénétrable aux infidèles. La Grèce, cette grande séductrice qui imposa ses dieux et sa philosophie même aux Romains, menaçait déjà d'envahir l'Orient. La Providence , par des lois comme celles d'Esdras. créa pour les Juifs des moyens de préservation; et l'histoire témoigne de leur efficacité. La Thora était pour Israël comme une finie, un mur de défense. Le dernier des prophètes n'avait-il pas terminé son livre par ces mots : .< Votre salut est dans la loi de Moïse . mon serviteur ' ? »

C'est la loi de Moïse et ses institutions qui ont façonné la nation, créé son esprit et. ses mœurs, pénétré sa vie tout entière, formulé ses croyances, centralisé son culte. C'est à la Thora, c'est -a-dire à Dieu qui l'a dictée. qu'Israël a dû de se conserver monothéiste. Alexandre a pu envahir la Palestine, y implanter toutes les séductions de la philosophie grecque, il n'a pu envahir ni soumettre la conscience juive, lui ravir la foi qui devait conquérir le monde.

Nous ne voudrions pas séparer le nom et l'œuvre d'Esdras du nom et de l'œuvre de Néhémie, car celui-ci avait commencé une réforme à laquelle celui-là donna son couronnement. Plus tard, dans les Ecritures, il ne sera fait aucune distinction entre la part de l'un et la part de l'autre ; on n'emploiera

1 Malach. iv. 4.

qu'un nom pour désigner l'œuvre commune, tantôt celui d'Esdras, tantôt celui de Néhémie1.

On ignore comment et à quelle époque ce? deux grands hommes sont morts. Leurs mémoires furent continués ; mais les dernières pages en ont disparu . probablement lorsque Antiochus exerça sa fureur sur les livres saints-. Dans la pénombre de Féloignement , ces deux imposantes figures occupèrent longtemps l'imagination. L'auteur du second livre des Maehabées recueillit sur Néhémie des récits populaires auxquels on donnait un crédit suffisant pour que les Juifs de Jérusalem s'en servissent, vers l'an 120. dans une lettre destinée à exciter le zèle et la piété des Juifs d'Alexandrie 3. Avant de partir pour la captivité . des prêtres avaient pris sur l'autel le feu des holocaustes et l'avaient caché au fond d'une citerne desséchée. On ajoutait que Néhémie. après avoir relevé l'autel, au retour de la captivité *. avait envoyé les petits-fils de ceux qui avaient caché le feu sacré, rechercher le mystérieux

1 II Mach. i, 18-36; n. 13: vin. 23: cf. Eccli., xlix . 15.

- La phrase qui termine le livre de Néhémie n'est pas une conclusion, car elle se retrouve ailleurs (Nehem. xm, 14. 22. 29). Le rédacteur qui continua les mémoires de Néhémie et d'Esdras les abrégea sans doute; en tout cas l'endroit des Mémoires de Néhémie que cite le livre des Maehabées (II Mach. n. 13 ne se trouve pas dans ce qui nous en reste.

3 L'auteur du second livre des Maehabées l'envoie ses lecteurs à ce qu'il appelle descriptiones Jeremise (n, 1 i ou encore les livres de Jason le Cijréncen [n, 24). c Tous ces récits, dit -il, rendent l'histoire difficile à ceux qui veulent l'apprendre. •) Il voulut les abréger (n, 29).

4 L'auteur attribue à Néhémie ce cju'il faut, semble- 1- il. attribuer à Zorobabel.

dépôt. N'ayant trouvé que de l'eau boueuse et point de feu, Néhémie commanda d'apporter cette eau et d'en arroser le bois du sacrifice. En ce moment le soleil, jusque-là caché par les nuages, s'en échappa dans tout son éclat et, dardant ses chauds rayons sur le bois de l'holocauste, il l'enflamma bientôt. On jeta le reste de l'eau sur les pierres de l'autel, et une flamme d'un vif éclat s'éleva à l'instant; mais elle fut dévorée par le feu de l'holocauste. Le roi de Perse, ayant connu ce miracle, donna aux prêtres de grands biens et leur fit de riches présents1. Nous rapportons ces faits comme un témoignage des grands souvenirs laissés en Israël par l'œuvre de Néhémie.

Esdras eut sa légende. L'auteur inconnu du quatrième livre qui porte son nom , raconte des visions que le sopher aurait eues à Babylone , la trentième année de la captivité. Il y est représenté comme un nouveau Moïse donnant sa loi à tout un peuple -, comme le restaurateur de l'Écriture, dont il aurait dicté de mémoire tous les livres qui s'étaient perdus. Les saints Pères et le Coran lui-même3 témoignent de ces traditions.

1 II Mach. i. L'auteur termine son récit par celle réflexion : « Les gens de Néhémie appelèrent cela nephthar. » On a rapproché ce mot de celui de naphte, et l'on a vu. dans ces récits où le l'en joue un si grand rôle, des influences zoroastriennes. La racine du mot nephthar est douteuse; peut-être "P139, phetir. mot chaldéen qui signifie purum (verset 3 * > .

- Sur la restauration des livres sacrés par Esdras , voir notre Introduction à David. Voir aussi les Préfaces de dom Calmet sur les livres d'Esdras.

3 Au temps de Mahomet, les légendes sur Esdras avaient encore

Ainsi, à la gloire solide qui consaere dans l'histoire la mémoire d'Esdras, s'ajouta la célébrité de la

légende, sorte d'auréole que le peuple aime à placer au front des grands hommes. Son nom vénéré devint synonyme d'héroïsme, de sainteté. On lui fit honneur, dans les récits populaires, de tout ce qui s'accomplit, après l'exil, de grand et de fécond en Israël.

cours parmi les Juifs de Médine. Le Prophète les qualifie de mensonges et d'inventions de moines (Ch. n , 261; ix. 30. V., sur ces passages, les notes de G. Sale, the Koran with notes, p. 31 et 152).