LE PERIL DU MARASME RELIGIEUX

étaient écoutés des riches jouisseurs. Ils compromettaient les intérêts du pauvre et du simple ouvrier; et cependant ils captaient la popularité en flattant toutes les passions.

A côté des enrichis du commerce, une nouvelle classe venait de naître, inconnue jusque-là en Israël : celle des ouvriers pauvres. L'ancienne frugalité patriarcale avait disparu. Des milliers d'Israélites travaillaient dans les carrières du Haram , dans les forêts du Liban et au fond des galères qui faisaient le voyage d'Ophir'. Loin des salutaires influences delà famille, ils se pervertissaient ensemble. L'économie leur était étrangère. Leurs regards se portaient naturellement sur ceux qui commandaient leur travail, et ils ne rencontraient de ce côté que de très mauvais exemples. Quand il en est ainsi l'ouvrier se pose à lui-même bien des questions qui troublent sa conscience : Pourquoi travaille-t-il pour les oisifs dissipateurs ? Pourquoi demeure-t-il pauvre, quand les riches abusent d'une fortune scandaleuse? Peut-être est-ce la plainte de ces travailleurs qu'un psaume antique met sur les lèvres d'un pauvre qui, voyant sa misère sans remède et son labeur sans trêve, s'écrie :

C'est donc en vain que j'ai gardé mon cœur pur.

Et lavé mes mains en innocence!

Je suis quand même frappé tous les jours ,

Et mon labeur revient chaque matin ^ !

Il n'y a que la religion et l'exemple du travail

' III Reg. V, 13-18; ix, 27-28; x, 26-29; xi, 27; xii, 4. '^ Ps. Lxxii. 13-14.

accepté par le riche comme loi de la vie, qui puissent suggérer au pauvre la résignation. Les sophistes et les ambitieux ne devaient pas manquer d'exploiter le mécontentement. C'est ce que firent Jéroboam et les révolutionnaires de Sichem.

Les dehors d'un culte religieux officiel ne font pas illusion à la clairvoyance du peuple, qui sait ou devine les pensées et les mœurs de ses maîtres. Le roi Salomon allait au temple avec une régularité calculée, aux grands jours de fête ^ Mais on savait ce que valait ce formalisme de convenance. On connaissait trop les infidélités du représentant de Jéhovah.

Tel est le tableau qui s'offre à l'esprit, quand on lit avec attention les textes relatant l'état moral et religieux à Jérusalem, pendant les dernières années de Salomon. On a peint cet état d'un mot, quand on l'a appelé un marasme moral. L'esprit et le cœur s'atrophiaient au sein d'un bien-être corrupteur, de l'oisiveté, des licences de l'esprit et de toutes les sensualités de l'Orient. Que l'on suppose la prolongation indéfinie de celte vie malsaine et tranquille, et qu'on en mesure les conséquences. Roboam se complaisait à ces perfides douceurs et voulait les continuer. Qu'allaient devenir les préparations du règne de Dieu ? Gomment se conserveraient dans les âmes le désir, l'attente passionnée du Messie futur , si Israël , heureux, satisfait, continuait longtemps à vivre au sein des jouissances d'une civilisation bourgeoise mise à la portée de toutes les convoitises ?

1 III Reg. IX , 25.