LE PERIL DL MARASME RELIGIEUX

tion OU aux plaisirs des femmes du palais ' . Salomon ne bénéficiait plus de ces opérations qui entraînaient des dépenses excessives. Le commerce, si profitable aux Juifs de nos jours, finit mal pour les Israélites d'alors. Ils essayeront en vain, sous Josaphat, de reprendre les voyages d'Ophir.

Les arts, qui au moment de la construction du temple s'étaient élevés si haut, avaient perdu l'élan et l'inspiration, quand ils avaient dû se renfermer dans l'ornementation banale des maisons des Israélites enrichis.

On avait été témoin , au temple de Jérusalem , de spectacles religieux si grandioses, que tout semblait terne au souvenir d'un passé dont on s'éloignait rapidement tous les jours. La piété se refroidissait au milieu du bien-être et du luxe , et faisait place, en se retirant des cœurs, au formalisme envahissant. Le peuple ne montrait plus de curiosité que pour les cérémonies exotiques des prêtres venus avec les femmes étrangères dont Salomon ornait son sérail.

Les prophètes se lamentaient dans le vide. Leur parole n'avait plus le don de réveiller les consciences endormies. Leurs discours n'avaient guère qu'un objet : les regrets du passé. Le peuple n'en paraissait pas ému. Aussi le nombre des prophètes diminuait sensiblement ^

* Les expéditions maritimes dont il est parlé au chapitre ix, v. 27 et au chapitre x, v. il du IIl'' livre des Rois, ne sont pas les mêmes que celles dont il est question au chapitre x, v. 22. Il est question en dernier lieu des deux flottes combinées des Tyriens et des Israélites, appelée la « flotte de Tharsis ». (V. Salomon, I""" partie, ch. xvii.)

* Prov. XXIX, 18.

Si les sacrifices devenaient plus rares , les parvis du temple plus déserts , ce n'était pas que la liberté du sacerdoce et des prophètes fût entravée. La cour avide de plaisirs, le peuple au sein de la jouissance, ne contrariaient en rien leur ministère. On s'abstenait, sous le moindre prétexte, des pratiques religieuses ; il n'y avait de fêtes bien réussies que celles qui s'accomplissaient autour des temples nouveaux. Plus les mœurs s^altéraient , moins on se reprochait la tolérance croissante accordée au culte des idoles, et les faits de complicité avec les religions nouvelles. On prêtait l'oreille aux sophistes du temps. Ils raillaient les vieilles mœurs des prêtres et des prophètes, et mesuraient la dose d'irréligion et de sarcasme au déclin du sentiment religieux de leurs contemporains, dosage qui est la suprême habileté des sophistes chez un peuple dont les croyances s'affaissent, mais ne sont pas entièrement perdues.

Les sophistes n'étaient pas rares au temps de Salomon ; l'Ecriture les appelle « riches, grands, arrogants, forts », ou encore « railleurs ». C'étaient les libertins de l'époque. Ils affichaient une supériorité orgueilleuse ' : « L'arrogant vaniteux , qu'on appelle moqueur, disent les Proverbes , agit dans l'outrecuidance de son or<ï eil^ » Ils s'attachaient à faire dévier l'honnête homme de la bonne voie \ L'Ecriture stigmatise leurs agissements par ce mot énergique : « Les moqueurs soufflent le feu dans la ville '. » Ils

' Prov. xvin, 23.

^ Prov. XXI, 24.

^ Prov. XXVIII, 10-11.

* Prov. XXIX, 8.