CHAPITRE I

LA RAISON DE l'iNTERMITTENCE DE LA PROPHÉTIE MESSIAMgUE LES ANCIENS ET LES NOUVEAUX PROPHÈTES

Après Salomon, la prophétie messianique s'arrête pendant deux siècles. Elle reprend son cours sous le règne de Joas et par le ministère de Joël. Il n'est pas probable que des oracles importants touchant le Messie aient été publiés et se soient perdus. L'un des caractères de l'économie des prophéties est l'intermittence. Ce qui n'a jamais été intermittent, c'est la prophétie par les faits, par les personnes et les actes figurant et préparant le règne de Dieu.

La prophétie proprement dite ressemble à un cours d'eau qui se déroberait de temps en temps au regard pour reparaître plus loin. A l'époque de David et de Salomon , les oracles messianiques furent nombreux et éclatants; mais, avant ces rois, ils sont rares et espacés. Entre le proto-evangelium de la Genèse et les promesses faites à Abraham, il s'écoule de longs siècles. Entre l'époque des patriarches et

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Moïse , on compte plus de deux cents ans. Depuis l'oracle de Balaam jusqu'à Débora et Anne, depuis Anne jusqu'à David, les oracles se taisent.

Élie, qui eut l'honneur, sur le Thabor, de représenter l'ordre entier des prophètes, Elisée, son disciple, n'ont laissé aucun oracle messianique ; mais, à partir de l'époque de Joas, s'ouvre une véritable ère prophétique. Le messianisme va, depuis Joël jusqu'à Daniel, couler comme les eaux majestueuses d'un fleuve profond.

A cette époque de grands événements se préparaient pour le peuple de l'alliance , des catastrophes étaient imminentes. Les malheurs des fils de Jacob devaient s'aggraver avec le progrès de l'iniquité, et marcher d'un même pas avec elle. Par l'effet d'une Providence miséricordieuse, les oracles des prophètes éclaireront les tempêtes et les naufrages. On dirait des phares d'autant plus lumineux , d'autant plus multipliés, que les passes sont plus dangereuses et la mer plus tourmentée. Trois phénomènes se développent parallèlement : les péchés d'Israël , leurs châtiments et les oracles prophétiques. On comprend la corrélation des châtiments avec les péchés. On s'explique aussi celle des prophéties avec les uns et les autres. Tandis que les menaces des prophètes détruisaient la fausse sécurité, leurs oracles messianiques prémunissaient le peuple contre le désespoir, obstacle à la conversion non moins dangereux que la fausse sécurité.

Les hommes de Dieu dont nous allons étudier les oracles ont été appelés les nouveaux prophètes. Ils

se distinguent en effet nettement de leurs prédécesseurs, les anciens prophètes; le temps de leur activité, les circonstances historiques où ils vécurent, diffèrent essentiellement. Chacune des deux classes a sa physionomie particulière, suivant la phase historique où elle est apparue.

Les nouveaux prophètes se distinguent de leurs prédécesseurs par une douceur relative et une modération à laquelle le vieil Israël n'était pas accoutumé. Les anciens nabis procédaient par injonctions impérieuses; ils signifiaient, au nom de Jéhovah, des commandements péremptoires , et le châtiment suivait de très près la désobéissance. Les paroles et les actes d'un Elie s'expliquent par la violence des princes de son temps. Si Achab, surtout si Jézabel, décidée à mettre à mort tous les prophètes, n'avaient été retenus par de violentes menaces, ils se seraient portés à tous les excès. Aussi la puissance thaumaturgique des hommes de Dieu entrait-elle fréquemment en action avec une énergie redoutable.

La vision de l'Horeb a été justement signalée comme le point de départ d'une ère nouvelle. Le prophète, après Elisée, n'apparaît plus comme l'instrument terrible et direct des justices de Dieu. A la mort d'Elisée il y eut , dans la fréquence et dans l'intensité de Faction thaumaLurgique, comme une rémission. On ne voit plus les prophètes recourir aux moyens par lesquels les anciens Voyants domptaient les rois et les peuples ; ils ne sont plus des maîtres aussi redoutés. On s'imaginerait que, pour remplir leur rôle de sauveurs du monothéisme et de vengeurs

de la loi , il ne leur reste que l'ascendant de la parole et le don de persuasion. Nous ne reverrons plus, jusqu'au Christ, un Moïse, un Samuel, un Elie.

On a cherché à expliquer ce fait par des raisons qui ne nous semblent pas acceptables : « Sous les longs règnes de Jéhu et de Joas, dit Ewald, et sous l'influence d'une paix plus amollissante que bienfaisante, la classe d'hommes la plus instruite, celle qui continuait tant bien que mal le rôle des anciens sages, conçut du dégoût pour les violences qui avaient amené les conflits sanglants où périrent les derniers restes de la maison d'Omri. Le résultat des hécatombes d'Elie était discuté. A quoi avait servi le sang répandu, puisque le culte du veau d'or continuait, puisque Tidolàtrie reparaissait non seulement tolérée, mais protégée, soutenue et encouragée? »

Les psaumes avaient annoncé l'établissement du règne de Dieu sur toute la terre, une ère messianique ; et Jéhu, Josaphat, Joas, n'étaient pas parvenus à réaliser la prophétie. Après Elisée, il ne manquait pas de gens qui doutaient que le règne promis arrivât jamais. On allait plus loin encore, suppose Ewald. Les faux sages du temps laissaient entendre que le ministère des prophètes devenait superflu. On avait moins besoin d'eux, puisque leurs enseignements touchant la religion et la morale étaient connus môme des foules. On savait désormais en Israël ce qu'on avait à faire. Les écoles des prophètes avaient vulgarisé les commandements mosaïques. Si les lois n'étaient pas observées, ce n'était pas faute d'être connues. Le relâchement gé-

néral des mœurs et du culte divin, le manque de foi, avaient d'ailleurs détendu le ressort de l'obéissance. Un sourire d'incrédulité accueillait les plus sages paroles des prophètes. Les discours d'Amos supposent des incrédules. Quand le prophète Joël annonçait le jour de Jéhovah, le jour du jugement, ses paroles éveillaient le scepticisme, et les menaces laissaient en général les esprits froids et indifférents. Les sceptiques et les moqueurs avaient commencé dès le temps d'Elisée \ ils s'étaient multipliés depuis. Nous laissons le lecteur apprécier la valeur de telles explications. Nous préférons chercher ailleurs la raison suffisante de la disparition des sévérités du vieux prophétisme ; nous la trouvons dans l'économie d'une admirable providence divine. Dieu n'a pas voulu que l'action thaumaturgique de prophètes comme Elie et Elisée fût indéfiniment renouvelée. Le miracle est une exception. D'ailleurs, en se gravant dans les mémoires , il rappelle longtemps les leçons qui lui sont propres. A certains Juifs qui demandaient des miracles à Jésus, le Sauveur répondit : « Il ne leur en sera point donné d'autre que celui de Jouas. » Enfin l'intervention divine, dans la forme qu'elle revêt et dans les moyens qu'elle met en œuvre, se proportionne et s'accommode aux besoins et aux circonstances. Les Israélites du temps d'Elie n'étaient pas arrivés au degré de culture des contemporains d'Isaïe : les rudes paroles leur convenaient. Les nouveaux prophètes au contraire dé-

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fendent la cause de Jéhovah avec les accents d'une persuasive et admirable éloquence. Ils n'apparaissent plus comme les justiciers de Dieu : Jéhovah se charge de frapper seul les grands coups.

C'est lui qui , en supprimant le royaume des dix tribus, termina la lutte soutenue par les deux grands thaumaturges qui avaient si vaillamment combattu contre l'idolâtrie des rois de Samarie. Il se réserva ainsi la leçon des tragiques événements. Il avait jusque-là confié à ses prophètes deux ministères, la miséricorde et la justice; il ne leur laisse plus que le premier. Si leur langage demeure véhément, leur action s'empreint de douceur. Ils s'appliquent plus à persuader qu'à commander avec empire. Parfois même les prophètes pécheront par timidité : les temps d'Élie reculent de plus en plus dans un passé qui n'est pas revenu. Que le lecteur se rappelle l'histoire de Jonas. Quand Dieu précipite les rois et les royaumes, les prophètes intercèdent pour les coupables et pleurent avec Jérémie.

En modifiant le mode d'action des nouveaux prophètes, Dieu ne diminua pas leur influence. Leur ministère fut plus pénétrant ; il s'étendit plus loin, et ses fruits furent plus durables. Les averses d'orage qui ravinent les champs sont moins bienfaisantes que la pLie fine et tiède qui les féconde. On n'impose pas la religion, on la persuade. Quand Jéhovah cachera son visage et frappera les coupables, les nouveaux prophètes élèveront leurs supplications vers le ciel; ils demanderont des miracles de miséricorde et de pardon, et ils les obtiendront. Ils garderont

deux armes toutes-puissantes, la prière et le miracle : la prière, qui demande non la mort du pécheur, mais son salut et sa vie ; le miracle bienfaisant, celui qui délivre et guérit. Jamais les prophètes ne cesseront d'être des hommes importants et remarqués. Us seront mêlés aux événements heureux de l'histoire d'Israël, comme aux tristesses de l'infortune et du châtiment. Ils partageront tous les deuils. A l'heure de la catastrophe qu'ils auront prédite, ils inspireront aux Israélites des sentiments de constance, de courage et de piété qui étonneront les peuples voisins et glorifieront Jéhovah. Enfin les vicissitudes de leur patrie seront pour eux l'occasion d'annoncer et de chanter l'avenir du monde.

Ewald se trompe quand il écrit que les enseignements des premiers prophètes et des sages rendaient superflues les instructions des derniers prophètes. L'éducation du peuple n'est jamais finie; elle doit recommencer avec chaque génération. Israël eut toujours besoin qu'on lui rappelât les révélations divines. Il eût facilement oublié ses origines, sa vocation, sa destinée singulière , son rôle de gardien des promesses, et le règne futur de Dieu. Les prophètes ajouteront, en se succédant, de nouveaux traits au portrait du Messie ou préciseront les oracles de leurs devanciers. Ils jetteront sur le Christ attendu une lumière progressive qui le fera reconnaître au jour de sa venue. Ils diront le lieu de sa naissance, le caractère de sa vie humiliée , les circonstances de sa mort et de sa résurrection.

Tandis que les deux royaumes de Juda et de Sa-

marie succomberont sous le poids de leurs fautes , la préparation du règne messianique suivra son cours ; à mesure que l'idolâtrie révélera ses conséquences fatales, le règne futur du Messie sera l'objet de plus vives aspirations, ses traits de plus en plus accentués le feront de mieux en mieux connaître.

Les néocritiques s'égarent donc quand ils prétendent que les nouveaux prophètes n'annoncent le salut à venir que d'une manière générale, sans le rattacher à un Sauveur en particulier. Joël et les autres prophètes, même Isaïe, n'auraient pas connu la personne du Messie, et leur prophétisme à cet égard serait demeuré dans le vague. Cette assertion, déjà contredite par tout ce que le Pentateuque et les psaumes nous ont révélé d'un Messie personnel , est absolument fausse. De ce que Joël, Amos, Osée, n'offrent pas les traits accusés d'un Messie personnel, les néocritiques concluent que ces prophètes ont ignoré la personne du Christ futur.

Mais tous ces prophètes ont parlé du royaume messianique, et tout royaume suppose un roi. Si leurs oracles ne s'arrêtent pas à dépeindre la personne de ce roi, c'est parce qu'ils avaient reçu de Dieu des instructions particulières qu'ils mettaient au premier plan. La Providence n'a voulu révéler qu'à quelques prophètes, comme Isaïe, Daniel, Miellée, les contingences messianiques, telles que le lieu et l'époque de la naissance du Christ. Il suffit que tous se soient acquittés avec zèle de la tâche qui leur était départie. S'ils ont inégalement concouru à avancer le travail prophétique et messia-

nique , chacun d'eux du moins a eu Fhonneur de donner un coup de pinceau à Fimmense toile de l'Evangile avant l'Evangile.

Parmi les prophètes antérieurs à Daniel , Isaïe nous apparaît comme le principal. Tous les autres sont rangés autour de lui suivant leur importance. Raphaël, dans son immortelle fresque de l'école d'Athènes, a placé autour de leurs maîtres les philosophes, les représentants des sciences, les théologiens et les poètes. Il eût pu s'immortaliser en peignant Isaïe dominant la pléiade des Voyants, depuis Joël jusqu'à Daniel.

Daniel n'appartient à aucun groupe de prophètes. C'est un personnage à part, d'une telle grandeur, d'une telle puissance, et d'une si grandiose originalité, qu'il lui faut une toile entière, réservée uniquement pour lui. Il sera le sujet de la dernière partie de ce volume.

Nous avons voulu placer sous les yeux du lecteur ces idées générales avant d'aborder chacun des prophètes.