CHAPITRE II

PROGRÈS MORAL CHEZ LES JUIFS PENDANT LA CAPTIVITÉ LES PROPHÈTES ET LES PSALMISTES DE l'eXIL

La captivité de Babylone eut pour résultat le retour définitif d'Israël à Jéhovah et aux antiques traditions. Pendant toute sa durée, rien ne vint contrarier l'action salutaire des prophètes. En s'écroulant, les murs de Jérusalem avaient entraîné bien d'autres ruines. L'exil mit fin aux influences d'une cour corrompue et aux attaques incessamment dirigées contre les plus hauts représentants de la religion. Les familles nobles qui survécurent aux désastres, et leurs enfants, les Zorobabel, les Josué, les Néhémie, comprirent les leçons qui se dégageaient de tant d'événements terribles annoncés comme un châtiment par les prophètes.

Les exilés ne pouvaient se contenter des banales leçons de la sagesse pratique qui conseillait de courber la tête devant les événements, de s'accommoder aux hommes et aux choses nouvelles , de s'établir au mieux dans un pays doù il était pour l'instant impossible de sortir. Les prophètes élevèrent plus haut les esprits. Israël avait des promesses :

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Jéhovah ne le laisserait pas en exil. Le peuple se groupa autour de ses prophètes. La piété fleurit. La fidélité à la loi de Moïse fut considérée comme un titre d'honneur. Les contradicteurs, les sceptiques, s'éloignèrent. Les Juifs pieux et fidèles s'unirent pour la prière et l'édification mutuelle. Ainsi s'accomplirent par degrés l'épuration d'Israël et sa transformation.

Dès les premières années de la captivité, des assemblées religieuses s'étaient établies. Les anciens prêtres, les prophètes, chefs vénérés et désormais obéis, les présidaient. Au premier rang se montrait Ezéehiel. La maison du prophète à quelques égards remplaçait le temple, et c'est à l'assemblée présidée par cet apôtre de la captivité que l'on fait remonter roritfine des svnagogues '.

Là on pleurait la patrie absente : on s'exhortait à accepter avec résignation, comme une juste punition de Dieu, les duretés de l'exil; on recevait les conseils pratiques les plus sages, celui, par exemple, d'éviter avec le plus grand soin tout ce qui aurait pu faire ombrage aux vainqueurs : Jérémie n'avait-il pas donné l'ordre aux Israélites de prier pour leurs nouveaux maîtres, de vivre en paix avec eux'^? On se consolait dans les espérances de l'avenir. Le prophète avait annoncé que l'exil durerait soixante -dix

' Ezech. XX, 1 ; xxxiii. 30. Une tradition rapportée dans le Talmud de Babylone {Mefjhillii, fol. 28, a) attribue aux exilés qui avaient accompagné le roi Joïakim la fondation d'une synagogue bâtie avec des pierres de la terre sainte. (Cf. Barucii , i, 3-4.)

- Jerera. xxix, 7.

ans. Ses disciples faisaient entrevoir les dédommagements et les consolations d'un avenir magnifique. Plus que jamais il fallait se confier à la Providence généreuse de Jéhovah.

Jérémie n'était pas au milieu des captifs, mais il leur envoya son fidèle secrétaire , Baruch , qui avait accompagné son bon maître en prison pendant le siège, et avait partagé son exil en Egypte ^

Il était porteur des lettres de Jérémie et de ses prophéties consolatrices. Ce fut pendant son séjour à Babylone que Baruch, obéissant à l'inspiration divine, écrivit sa célèbre prophétie. Les exilés croyaient entendre Jérémie lui-même, quand son disciple leur disait :

(( Je les ramènerai , dit le Seigneur, au pa3"s que j'avais promis par serinent à leurs pères, pour qu'ils en reprennent possession; et je les multiplierai, et leur nombre ne sera plus réduit. Et je ferai avec eux une alliance éternelle; je serai leur Dieu, et ils seront mon peujîle -. »

Sa mission accomplie , Baruch reçut les dons des captifs, qui, malgré leur dénuement, se cotisèrent pour offrir encore à Jérusalem des sacrifices au Seigneur. Les somptueux autels du temple de Salomon

' Suivant Josèphe, AnI. jnd., x, 9, 1. C'est gratuitement que M. Fritzsclîc [Apocryphen des Alt. Tesfam., p. 170) suppose que Baruch a abandonné Jérémie, et que celui-ci vivait encore après la cinquième année de la captivité. Il ne peut s'appuyer sur aucune preuve. C'est cependant là pour lui une objection sérieuse contre l'authenticité du livre de Baruch.

2 Bar. II, 34 -3d.

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étaient renversés. Pour en tenir lieu, on avait posé une simple pierre sur les débris du temple »^ Comme témoignage de leur résignation et de leur fidélité à suivre les conseils de Jérémie, les exilés avaient recommandé à Baruch de faire prier, à son retour à Jérusalem , pour les princes qui les détenaient en captivité, Nabuchodonosor et son fils Balthasar ^

Au moment où Ézéchiel et Baruch allaient cesser leur ministère prophétique, la Providence préparait pour son peuple un autre consolateur, le jeune Daniel : elle le destinait à être le prophète des derniers jours de la captivité. Daniel n'avait que huit ans lorsque le vainqueur de Karkémis l'emmena en Chaldée avec les premiers captifs de Juda. Le

' Baruch, i, 2, ti, 7: Jerem. xxxvi, xliii, xlv. — On s'est appuyé sur ce dernier fait pour nier l'authenticité du livre de Baruch. L'auteur, a-t-on dit, trahit une époque postérieure à l'exil, puisque du temps de Baruch on aurait offert des sacrifices « dans la maison du Seigneur ». Mais il s'agit d'un abri provisoire élevé près des anciens autels. D'après Jérémie (xli, 5), des Juifs venaient encore à Jérusalem offrir des sacrifices dans ce « temple du Seigneur ». D'après Esdras (ii, 68), les chefs des familles qui revinrent à Jérusalem allèrent, dès leur arrivée, au « temple du Seigneur ». La place où était l'ancien temple , les constructions volantes qu'on avait élevées hâtivement, conservaient cette dénomination sacrée. Sur les ruines on avait relevé un autel.

* Le fils et successeur de Nabuchodonosor s'appelle Evilmérodach. Reuss en tire la conséquence que le cadre historique du livre de Baruch est une pure fiction ; aussi cet auteur range Baruch parmi les « contes moraux de l'Ecriture ». Le Balthasar dont parle Baruch a pu être un fils de Nabuchodonosor dont la mort aurait précédé celle de son père. On peut aussi donner au mot ~2, uio:, « fils, » le sens de petit-fils ou de descendant. (V. Welte. Encykloped.) Dans Dan. v, 13, Balthasar parle des Juifs que son (c père » a transportés en Judée.

futur roi de Babylone, associé déjà au trône de son père , préparait pour sa cour des pages choisis parmi les plus nobles familles des peuples vaincus. Daniel et trois de ses compatriotes furent admis à l'école du palais. Là ils n'oublièrent ni Jéhovah ni leur patrie. Nous verrons comment Daniel usa de son crédit à la cour pour la glorification de Jéhovah et le salut de ses frères.

Ainsi trois prophètes à la fois soutenaient les courages et nourrissaient les espérances. Ils étaient partout où leur présence devenait utile, partout où il y avait un captif à défendre ou à consoler. A chacun était dévolu un poste de combat. Placé au milieu des exilés de la province de Tell-Abib, Ezéchiel communiquait à ses frères ses sublimes oracles. Il enflammait les cœurs. Jamais, même aux plus beaux jours de Jérusalem , la foi n'avait été plus vive.

Baruch était le porte -paroles de Jérémie, le messager chargé des communications des frères de Ghaldée avec les frères de Palestine.

Daniel enfin était bientôt apparu comme le centre d'où la protection devait rayonner sur les exilés. Sa renommée s'était promptement répandue à dater du jour où. jeune encore, s'élançant à travers la foule aveuglée, il avait si éloquemment démasqué la calomnie et arraché à la mort l'innocente Susanne.

Consolés, éclairés, guidés en toute chose par de tels chefs, loin de perdre leurs espérances et leur foi, les Israélites grandissaient en fidélité à leur pays et en piété envers Dieu. Les étrangers, leurs maîtres,

ne pouvaient leur refuser leur estime. « Ce peuple abattu , dit Bossuet, était respecté dans ses prophètes ' . »

C'est un fait bien extraordinaire, et remarqué par les nouveaux critiques eux-mêmes, que l'attitude du peuple juif à ce moment de l'histoire. Cette nation malheureuse nous apparaît, au milieu de son infortune, avec des caractères de dignité et d'inflexibilité dans la foi qui honorent son douloureux passé. On chercherait en vain la plus légère trace de découragement dans les pages ardentes des livres saints qui datent de cette époque.

Les prophètes n'étaient pas les seuls soutiens des courages et des convictions. De pieux lévites, que le souffle de Dieu transformait en psalmistes, popularisaient les chants du repentir et de l'espérance. Sur des tons graves et tristes, un peuple en deuil chantait ses malheurs. Aux jours de fêle et aux jours de jeûne, les exilés mêlaient leurs larmes à leurs prières. Le thème des psaumes chantés alors était l'angoisse des jours sombres qu'Israël avait traversés : le commencement du siège, la prise de la ville et du temple, la mort du pieux roi Josias^ Au chant du Super fluminn Bahijlonisles, sanglots s'échappaient, les larmes coulaient.

Les psaumes nouveaux ne faisaient pas oublier les anciens. On répétait les vieux chants de David; mais on ajoutait à ces psaumes quelque verset final pour

' Bossuet, Hist. universelle, Ib' partie, c. vi.

- Zach. VII, 1 et seq. ; viii, 19 ; II Parai, xxxv, 2:').

demander à Dieu de hâter le retour de l'exil. En voici des exemples :

Ah! que de Sion vienne le salut 1

Que Dieu restaure son j^euple!

Alors Jacoh tressaillira d'allégresse ,

Israël pourra se réjouira Faites du bien à Sion , dans votre grâce , Rebâtissez les murs de Jérusalem!

Alors vous agréerez les vrais sacrifices, Et les holocaustes et les offrandes, Alors on immolera des taureaux sur votre autel *. L'Eternel fera triompher Sion , Il rebâtira les villes de Juda, Pour qu'ils les occupent et y demeurent. La race de ses serviteurs les possédera, Et ceux qui aiment son nom y resteront toujours ^.

Le psaume lxxvii et le psaume cii datent certainement du temps de l'exil. Le dernier est inscrit sous ce titre touchant : <( Prière pour un malheureux au désespoir, quand il épanche ses pensées devant Dieu. » Nous le citerons en entier.

Eternel! écoutez ma prière.

Puissent mes cris arriver jusqu'à vous ! Ne me cachez pas votre face au jour de ma détresse, Inclinez vers moi votre oreille au jour où je vous invoque , Hâtez -vous de m'exaucer.

1 Ps. XIV et LUI. Rien n'oblige, à cause de l'addition d'un verset, quand l'ensemble d'un psaume a manifestement un caractère plus ancien, à en placer la date à l'époque de Jérémie et de la première déportation.

2 Ps. LI.

3 Ps. LXIX.

PROGRES MORAL A RAHYLOXE o39

Car mes jours se dissipent comme la fumée, Et mes os se consument comme un tison. Pareil à l'herbe, mon cœur est flétri, desséché. J'oublie même de manger mon pain.

A force de gémir mes os s'attachent à ma chair.

Je ressemble au pélican du désert ;

Je suis pareil au hibou des ruines.

Solitaire, je veille comme le passereau sur le toit.

Tout le jour mes ennemis m'outragent, Et dans leur fureur ils exècrent mon nom.

Oui, je mange de la cendre comme du pain;

A mon breuvage je mêle mes larmes.

A cause de votre colère et de votre courroux , Parce que vous m'avez pris et jeté loin de vous. Mes jours sont comme l'ombre qui s'allonge.

Et moi je suis desséché comme l'herbe.

Mais vous, Jéhovah, vous trônez à jamais:

Votre gloire vit d'âge en âge.

Vous vous lèverez , vous aurez enfin pitié de Sion ; Car il est temps de lui rendre A-otre grâce. Le moment est venu.

Vos serviteurs chérissent les pierres de Sion : Ils aiment jusqu'à la poussière de ses ruines. Les peuples craindront un jour le nom de Jéhovah . Et tous les rois de la terre, sa majesté. Quand l'Eternel aura rebâti Sion ,

Qu'il sera apparu dans sa gloire , Qu'il aura exaucé la prière de l'infortuné

Et n'aura pas rejeté sa supplication.

Gela est écrit pour une génération future . Et le peuple à venir glorifiera l'Eternel.

Quand Jéhovah aura regardé de sa sainte hauteur.

Jeté les yeux du ciel sur la terre Pour écouter les soupirs des captifs ,

Pour délivrer ses enfants de la mort .

Afin qu'on redise à Sion le nom de Jéhovah.

Et sa louange à Jérusalem :

Les peuples se rassembleront tous ,

Et les royaumes . pour adorer Jéhovah.

Il a brisé mes forces par des marches forcées.

Il a abrégé mes jours.

Mon Dieu, ne tranchez pas le fil de mes jours. Vous dont les années durent d'âge en âge.

Jadis vous avez fondé la terre, Et les cieux sont l'œuvre de vos mains. Eux, ils périront; vous, vous restez.

Tous ils s'useront comme un vêtement; Comme un habit vous les changez, et ils sont changés. ^'ous, vous êtes, et vos années ne finissent pas. Puissent les enfants de vos serviteurs demeurer en paix,

Et leur postérité être en sûreté devant vous ^ I

* Ps. cil. Les Chaldëens avaient aussi leurs chants et leurs prières rythmés. Comme terme de comparaison avec nos psaumes, nous citerons l'un de ces hymnes religieux ([ui s'en rapproche davantage. On coiistatera la différence, qui n"est pas en faveur du paganisme de Chaldée. Un prêtre présente à sa divinité favorite un pécheur venu pour implorer le pardon de ses fautes :