LA CAPTIVITE ET LES ESPERANCES MESSIANIQUES DESSEINS DE DIEU

Quand, après avoir lu les ouvrages où les grands historiens de l'antiquité ont raconté les conquêtes des peuples qui ont rempli le monde du bruit de leur gloire , mais subi à la fin la décadence et la mort, les sceptiques passent sans transition à la lecture des oracles où les Voyants d'Israël chantent les destinées immortelles de leur nation, ils s'étonnent ou bien sourient de la crédulité des chrétiens, qui ont foi dans les prophéties , et admettent encore l'intervention miraculeuse de Dieu dans l'histoire. Ils ne voient, dans la magnificence des promesses dun Isaïe et d'un Michée, que le fait d'une exagération tout orientale et l'exaltation d'un patriotisme ignorant.

Il faut, en effet, si l'on veut comprendre l'histoire du peuple élu , apporter à son étude un esprit

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affranchi des préjugés cF aujourd'hui, et, comme Taine, chercher la vérité dans des faits bien constatés. Cette méthode, si on y est fidèle, réformera l'histoire sur beaucoup de points.

L'influence et les conquêtes d'Israël, bien que d'un ordre différent, dépassent en étendue et en solidité tout ce que l'histoire profane nous rapporte des conquêtes des Assyriens, des Perses, des Grecs et des Romains. Israël, jusqu'à présent, a résisté à tout ce qui a amené l'extinction des nations les plus puissantes. Ce petit peuple, insignifiant au point de vue statistique, qui aurait dû périr tant de fois, broyé sous le choc des grandes nations qui l'environnaient, foulé sans cesse par les armées de l'Egypte, de l'Assyrie, de la Grèce et de Rome, n'a cependant jamais disparu tout entier de la scène du monde. Après des chutes mortelles, il s'est survécu à luimême. Son histoire recommence toujours.

Plus que toutes les autres calamités qui accablèrent Israël, la captivité de Babylone aurait dû causer sa perte irrémédiable, le noyer comme dans une mer au sein des monarchies assyriennes et perses. Au contraire, l'exil eut pour résultat d'étendre, dans des proportions étonnantes, la foi et le culte d'Israël. Non seulement Israël n'a pas péri dans sa transportation en Chaldée, mais il en est revenu plus fort, plus convaincu de ses destinées , et mieux armé pour la propagande monothéiste à travers le monde , dont il deviendra en quelque sorte citoyen, par le fait de sa diffusion.

On a dit des Israélites gagnant la terre de l'exil.

emportant, parmi les pauvres bagages du vaincu, leurs antiques Ecritures : « Le sort de l'humanité fut attaché durant quelques jours au pied plus ou moins sûr de la bête qui portait le livre sacré de l'avenir'. » Ce n'était pas le livre lui-même, mais les promesses divines contenues dans ce livre qui constituaient pour Israël et l'univers le vrai gage de salut. Les prophètes étaient, au milieu des crises nationales, l'instrument puissant de la Providence. Autour d'eux se groupaient les justes et de nombreux disciples : voilà les vrais porteurs du salut du monde ! On ne l'eût pas soupçonné en voyant, dans le défilé des captifs de Juda , la modestie de ce petit groupe de sauveurs. Mais comme se cache, au milieu d'un essaim qui s'enfuit, la reine mère , espérance de l'avenir, ainsi le pelil reste dont parlent les prophètes, ce noyau indestructible presque imperceptible des justes portera, partout oîi il s'établira, le principe fécond du glorieux avenir messianique.

Quand nous parlons des résultats heureux de la captivité, nous n'en faisons pas honneur aux habitants de Samarie, les survivants d'Israël schismatique. Ces enfants perdus, infidèles aux traditions saintes, vécurent en exil sans cohésion, comme les prophètes l'avaient prédit, sans chefs, sans princes, sans sacrifices, sans sanctuaires, sans prêtres et sans veaux d'or-. Il n'en faut plus parler. Ils eurent le

' Le protestantisme a toujours exagéré, si grande quelle soit, l'importance de la Biljle. Jamais la religion, dans ce qu'elle a de fondamental, n'a dépendu du sort d'un livre, ce livre fût-il la Bible.

^ Os. III, 4.

sort des associations hérétiques, mortes aujourd'hui, ou destinées à mourir. Ceux d'entre eux qui revinrent d'exil et se fixèrent au pays de leurs ancêtres subirent , quels qu'ils fussent , le discrédit d'une population méprisée. Heureux les Ephraïmites qui, mieux inspirés, se fondirent avec Juda, dépositaire des promesses !

Les exilés du royaume de Juda, dès leur arrivée au pays étranger, devinrent l'objet d'une providence toute spéciale. Ils vécurent, semble -t-il, topographiquement moins éloignés les uns des autres que leurs frères d'Ephraïm. Ils ne se perdirent point de vue, ils se soutinrent et s'encouragèrent dans les souffrances attachées à leur condition de captifs. Les prophètes furent par eux acceptés d'emblée pour chefs et défenseurs.

En réalité, l'ancien royaume de David ne fut pas anéanti, mais réduit à Tétat de « tronc d'arbre coupé », suivant l'expression prophétique. Il ne subil, selon le mot de Bossuet, qu'une suspension de son gouvernement officiel et de l'éclat du culte religieux ^ N'avait-il pas les promesses d'une éternelle durée ? La captivité ne sera pas pour lui la mort ; ce sera l'épreuve, le triage, comme l'avait prédit Amos :

« Parmi toutes les nations je secouerai Israël, Comme on secoue le blé dans un crible, Sans qu'il en tombe un grain à terre ^. »

Le crible de la captivité laissera passer le mau-

■ ' Hist. universelle, II' partie, c. xx. - Amos, IX, 9.

vais grain et s'envoler la poussière, c'est-à-dire l'élément idolâtre d'Israël; il conservera le bon grain, l'Israël monothéiste, qui sortira du crible de l'épreuve plus pur et plus sain.

Mais voici où la Providence éclate d'une manière inattendue , et dans des faits incontestés. Israël , converti, devient l'instrument dont Dieu se sert pour jeter à travers le monde des Gentils les germes vivaces du monothéisme israélite. « Le Seigneur, disait Tobie aux captifs de Ninive, le Seigneur vous, a dispersés parmi les peuples pour que vous racontiez partout ses merveilles, et que vous appreniez aux Gentils qu'en dehors de lui il n'est point d'autre Dieu ' . »

Les Juifs inaugurèrent, à l'époque de la captivité, leurs destinées cosmopolites. Le faisceau de la nation se délie comme une gerbe dont s'échappent de nombreux épis. On dirait une de ces plantes aux graines multiples et ailées, que le vent emporte partout, et dont le sol développe les germes. Sargon inaugura une dispersion qui s'étendra toujours plus loin. Dès les premiers temps de la captivité, soit d'après les ordres du gouvernement assyrien, soit par un mouvement spontané , les familles juives se répandirent à travers les immenses territoires de leurs maîtres : et , moins encore par la fécondité de leur race que par son goût inné de trafic , ils s'implantèrent en nombre toujours croissant au milieu des peuples les plus divers, sans se mélanger ni se

' Tob. XIII. 4.

confondre , protégés par leurs rites et par leur nationalisme tenace et exclusif. Ils s'établirent en tribus en Mésopotamie ; ils formèrent des groupes plus ou moins importants dans les campagnes de la Médie et de la Perse ^ Les enfants d'Azer, suivant le cours de Flndus, allèrent fonder jusqu'aux Indes la tribu des Afghans, et ceux de Manassé, des colonies jusque sur les rivages de la Chine et de la Tartarie^ Cinq cents ans plus tard, on les trouvera disséminés dans toute l'Asie : des Juifs de Perse, de Médie, de Mésopotamie, de Cappadoce, du Pont, de Phrygie, de Pamphylie. de Bithynie, d'Egypte, se rencontreront à Jérusalem à la première prédication du prince des apôtres^.

Mais leurs principaux établissements rayonnèrent autour de la Chaldée. Dieu les destinait à travailler dans les grands centres de la civilisation asiatique : Babylone, Suse, Ecbatane et Persépolis. C'est là qu'ils ouvrent de savantes écoles, gardent les bibliothèques royales , fondent cette renommée de sagesse qui finit par éclipser la vieille science des mages chaldéens.

Groupés autour des princes de la race de David, les déportés judaïtes, formant le gros de la nation, ne se dispersent point. Quand l'heure de la délivrance sonna, ils se retrouvèrent en nombre suffisant pour représenter la nation entière et reprendre en corps le chemin de Jérusalem.

1 IV Reg. XV, 20 ; xvii, 6 ; xviii, 10; I ParaL v, 2b. - Hanneberg-, Hist. rie la réf. biblique, t. I. p. 424 ; dom Calmet. Dissert, sur les pays où les dix tribus furent transportées. 3 Act. II, 9-11 ; I Petr. i, 1.

A partir de la captivité, il y eut comme deux Israëls : celui de Palestine et celui de la dispersion.

L'Asie Mineure vit avec le temps s'élever partout des synagogues ; c'est là que saint Paul viendra un jour s'asseoir et enseigner. Les fils de Benjamin, passant l'Hellespont, devanceront de cinq siècles leur illustre frère, qui les trouvera multipliés et formant comme des essaims de plus en plus nombreux dans les murs de Thessalonique, de Philippes, de Gorinthe et d'Athènes. Rome même sera, avec le temps, peuplée de fils d'Israël.

Chose admirable ! Rome , inconsciente , travaillait de son côté à Fœuvre de Dieu, à la grande réunion des peuples. En voyant l'Illyrie, la Macédoine, la Grèce, l'Asie. lEgypte, l'Espagne, en un mot à peu près toute la terre connue des anciens . tomber successivement au pouvoir unique de Rome , l'historien Polybe écrira que la fortune avait ramené de force à l'unité toutes les choses humaines, jusque-là isolées : l'histoire devenait une. G est dans le même temps, où le peuple romain préparait avec fracas cette unité matérielle, qu'Israël préparait peu à peu et insensiblement l'unité spirituelle du monde ; et l'historien romain pourra écrire que tout l'Orient avait la conviction qu'à des hommes partis de Judée appartiendrait l'empire de l'univers ^ .

* '( Pluribus persuasio inerat eo ipso tempore foi-e ut valesceret Oriens, profectique Judœi rerum potirentur. » [Hisf. v, 14.) « Percrebnerat, écrivait Suétone, Oriente toto vêtus et constans opinio esse in fatis ut, eo tempore, Judsea profecti rerum potirentur. » [In Vespas. c. iv.)

Un autre fait extraordinaire, c'est que, dispersé par la captivité , le peuple juif continue d'être un seul peuple, un peuple uni, malgré les distances et les frontières. Les Juifs de l'Asie, de la Grèce et d'Italie saluent de loin Jérusalem comme leur capitale. Ils ne reconnaissent qu'un seul temple, un seul corps d'Écritures et de doctrines, un seul Dieu qui embrasse d'un regard tous les peuples et tous les événements, et qui les fait servir à ses desseins; un seul homme , père de tout le genre humain ; une chute commune dans Adam ; une Rédemption commune dans l'avenir par un Messie ; à ce Messie , la gloire de faire de tous les peuples un seul royaume dans l'adoration et l'amour d'un seul Rédempteur. Par instinct de ses destinées, Israël ne conçut aucun sentiment d'hostilité contre Alexandre , qu'il salua comme un ami; et, de tous les peuples de l'Orient, Israël fut le premier qui . en faisant alliance avec le peuple-roi, le peuple romain, obtint de lui l'indépendance ^ Il était juste que les deux peuples appelés à préparer la régénération divine de l'univers se donnassent de bonne heure la main.

Ainsi les Juifs et les Romains marchaient en même temps et parallèlement à la domination du monde : l'un au bruit des victoires, l'autre silencieusement, mais persévéramment. Ce que Polybe disait de la domination universelle de Rome , le roi Agrippa l'écrira de Jérusalem à l'empereur Caligula: « Jérusalem n'est pas seulement la capitale de la

' Justin. L XXXVTI, c. m.

Judée, elle l'est aussi de bien d'autres pays, à cause des colonies dont elle a peuplé l'Egypte, la Phénicie . la Syrie , la Pamphylie ; et , dans l'Europe , la Thessalie, la Macédoine, Athènes, Argos , Corinthe. Que dirai- je des pays qui sont au delà de l'Euphrate, où, excepté une partie de la province de Babylone, toutes les villes assises dans des contrées fertiles sont habitées par des Juifs? Aussi, en s'intéressant à eux, on oblige non seulement une ville , mais presque l'univers entier ^ »

(( On n'a pas, observe très justement un grand esprit de l'Allemagne, Hanneberg, on n'a pas assez remarqué la grande signification de l'arrivée des Juifs en exil au \f siècle avant l'ère chrétienne. Ils purent et durent, par leur position, prendre part aux événements considérables qui marquèrent alors l'histoire des peuples de l'Asie. A la place des Assyriens sémitiques et des Babyloniens chamitiques, survient une puissance indo- germanique, les Perses, qui dominent en Asie. En même temps l'influence grecque prédomine de plus en plus en Egypte, de sorte que là aussi l'élément des races indo -germaniques devient plus puissant parmi les Ghamites. Suivant la vieille prophétie de la Genèse, Japhet demeure dans les tentes de Sem-. Tel est le résultat de l'histoire extérieure.

« Israël, dispersé, devient un élément discret et puissant d'un immense progrès du monde civilisé,

* Philon, Ajuhass.. xvi ; Strabon, dans Joseph. Ant.Jud., xiv, 12. - Gen. IX, 27.

progrès constaté par la chute du paganisme grossièrement sensuel des Ghamites. Sans doute, les sauvages orgies et les abominables mystères du culte chamite continuèrent encore dans quelques temples ; mais du moins l'idolâtrie chamite était mortellement atteinte. Aux Sémites, et nommément aux Hébreux, appartenait la gloire de vaincre le paganisme. Cette victoire commença dès que les Perses, maîtres de la Ghaldée , assurèrent le triomphe à une idée plus vraie de Dieu et des choses divines , et à une doctrine morale plus pure, en même temps que les Grecs faisaient invasion en Asie avec leurs victoires, leur langue, leur littérature et leur philosophie. Et c'est pourquoi l'arrivée des Juifs en exil, à cette époque, eut une si grande signification.

« Le peuple hébreu, dispersé en de nombreuses et lointaines colonies, séparées elles-mêmes les unes des autres , fut obligé de réaliser plus immédiatement sa vocation historique, ou plutôt les vues de la Providence, qui voulait que quelque chose d'important pour le monde entier sortît d'Israël ^ »

Non seulement Israël , par un dessein secret de la Providence, a survécu à toutes les ruines; mais, dans son existence merveilleuse, il a toujours été là où se reproduisirent les grandes manifestations de la vie des nations. A partir de la ruine de Jérusalem , nous ne trouvons aucun progrès considérable , aucun changement fécond dans la civilisation des peuples dont les Israélites n'aient été les témoins,

* Ilanneberg', Hist. de la révél. biLlique, V® partie, c. vi.

et auxquels ils n'aient participé. Par les voies les plus extraordinaires et les plus diverses, l'Israélite cosmopolite arrive partout au moment où s'affirme la civilisation des peuples. Il en réclame ou il en capte silencieusement les profits.

Ce phénomène , dont la raison apparente est la recherche d'une situation meilleure, et souvent la cupidité, se manifesta de bonne heure. Une disette en Palestine pousse Israël en Egypte. Dieu avait voulu qu'il reçût une première éducation au milieu de la civilisation la plus ancienne après celle des premiers Ghaldéens. C'est en Egypte qu'Israël grandit ensuite et se multiplia. De petites familles devinrent de populeuses tribus ; puis ces tribus formèrent une nation. Si les descendants de Jacob s'étaient alors formés en tribus nomades, ils fussent de tout point devenus semblables aux Bédouins, ne comprenant que le désert, incapables par là même de conserver leur unité religieuse et morale , demeurant étrangers à tout progrès. Mais alors ils eussent manqué leur vocation, qui était de défendre et de propager la révélation. En Egypte, Dieu fit d'un peuple nomade un peuple civilisé. Les Pharaons prennent ombrage de la multiplication des enfants de Jacob. On les asservit, on les condamne aux plus rudes travaux. On les oblige ainsi, malgré eux, à quitter leur vie nomade. Ils se forment, sous l'oppression , en un peuple uni et compact. Ils sont contraints d'apprendre autre chose que l'élevage des troupeaux ; il? s'initient aux arts et aux professions d'un Etat civilisé. Le contact immédiat et journalier

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avec la culture égyptienne les fait entrer dans toutes les industries, et participer aux arts et aux connaissances, fruit de l'expérience et de l'étude.

Mais ce contact avec la civilisation égyptienne ne va-t-il pas menacer la foi d'Israël, et lui faire oublier sa mission providentielle? Dieu y a pourvu. Les maîtres des Hébreux sont en même temps leurs oppresseurs : leurs souffrances élèvent un mur de séparation entre eux et leurs tyrans. Ainsi, tout leur profite : les travaux dont on les accable , et les duretés dont ils sont Tobjet. Le travail les instruit; la tyrannie les rapproche, les unit, crée l'esprit national, les allache à leur langue et à leur religion.

Le peuple apprenait des métiers ; mais ceux qu'une intelligence supérieure faisait distinguer, et rendait propres à servir autrement les Egyptiens, étaient associés aux travaux de l'esprit. Tous ne demeuraient pas dans la classe des manœuvres. D'heureux hasards, et quelquefois l'action visible de Dieu plaçaient l'Hébreu intelligent dans de nobles familles. Moïse fut élevé par les soins de la fille de Pharaon. Il fut instruit dans toute la sagesse des Egyptiens, et puisa dans leur législation des règles de discipline qu'il modifia sous l'inspiration de Dieu , mais qui apparaissent dans la législation du Pentateuque en proportions considérables.

Les Phéniciens ensuite devinrent d'autres maîtres pour les Israélites. Ces intermédiaires entre la civilisation de l'Asie centrale et celle de l'Egypte leur apprirent le commerce. Les Hébreux descendirent

du haut de leurs montagnes, et furent non seulement les témoins, mais aussi, dans la proportion que Dieu voulut, des associés intéressés et bientôt enrichis. Au roi de Tyr, David demanda ses meilleurs ouvriers et ses architectes pour le temple de Jérusalem et pour ses palais. A Hiram Salomon demanda ses meilleurs matelots ; et ainsi le peuple d'Israël s'initia à la science des lointaines navigations et du commerce.

Enfin, au moment de l'histoire où nous transportons le lecteur aujourd'hui, avant la chute de Babylone sous les coups des Mèdes et des Perses, les Israélites, captifs au delà de FEuphrate, après avoir été les spectateurs de la civilisation chaldéenne, participent aux progrès réalisés par la civilisation des Perses, qui renfermait elle-même les éléments principaux de la civilisation indienne. Plus tard, au jour où les conquêtes d'Alexandre auront ouvert carrière à la civilisation hellénique en Orient, ils s'assimileront la culture des Grecs, et ils fonderont de nombreuses colonies dans tous les lieux où ces derniers se seront d'abord établis.

Cependant, quelque intimes et fréquents qu'aient été les rapports d'Israël avec la civilisation païenne, jamais le paganisme ne le pénétra : il n'agit sur lui que pour tenir sa défiance en éveil. Le monde païen ne prêta aucun dogme nouveau au peuple de la révélation. La vie nomade des Israélites, à travers des peuples où ils rencontrent tous les systèmes religieux et philosophiques de la terre , n'eut pour résultat que de les amener à une pratique plus sérieuse de

leur foi, à un sentiment plus profond de la vérité sainte dont ils étaient les dépositaires , et à un développement plus marqué de ses dogmes et de ses aspirations. Les religions païennes, au contraire, battent en retraite devant les croyances monothéistes des Juifs, toujours en progrès. La révélation divine triomphe successivement avec le temps de toutes les influences du paganisme , dont les erreurs , dans l'histoire du peuple de Dieu , n'ont avec lui qu'une adhérence superficielle , semblables aux vestiges qu ont laissés sur certaines pierres les feuilles de plantes et les squelettes d'animaux fossiles.

Ainsi, sans rien perdre jamais des dogmes de la révélation primitive, sans renier jamais sa foi mosaïque, du moins dans ses parties principales et en tant que nation , le peuple d'Israël a tout vu , tout éprouvé, tout expérimenté dans la sphère des intérêts spirituels et religieux, parmi les peuples anciens, depuis le culte des bêtes chez les Egyptiens jusqu'aux subtilités de la philosophie naturelle d'Epicure. Dispersé parmi les nations, mille fois menacé d'être englouti par les grands empires, d'être balayé de la surface de la terre par ces conquérants fameux qui entraînaient comme un torrent tout ce qui se trouvait sur leur route, Israël n'est pas seulement demeuré lui-même par sa religion, sa langue, ses habitudes et ses aspirations; mais il a conquis lentement le monde à ses croyances. C'est plus qu'un phénomène : c'est un miracle qui tient la première place parmi les iinicii de l'histoire universelle.

Dieu l'a ainsi voulu parce qu'il destinait le peuple

juif, si insignifiant en apparence, à instruire toutes les nations de la terre, et que sur la base de l'enseignement prophétique il voulait élever le christianisme, qui soumettrait un jour toutes les nations, avec leurs penseurs , leurs philosophes et leurs écoles. Ainsi enfin devait se réaliser la parole de Tobie déjà citée : « Le Seigneur vous a dispersés parmi les peuples qui ne le connaissent pas, pour que vous racontiez partout ses merveilles, et que vous appreniez aux Gentils qu'en dehors de lui il n'est point d'autre Dieu. »