BATAILLE DE CARCHÉMIS. PUOPHÉTIE DES SOIXANTE-DIX

ANNÉES DE CAPTlVlTl':

Nous avons précédemment fait remarquer la situa- Lion critique d'Israël, qui, placé entre deux grands peuples rivaux, était condamné à servir de champ de bataille à leurs armées. Cette situation dangereuse avait cependant l'avantage de commander la réserve aux ennemis d'Israël et de forcer à la fois l'Egypte et l'Assyrie à garder quelque ménagement envers le pays syrien. L'Egypte avait des égards pour une nation dont elle convoitait l'alliance, et l'Assyrie n'aurait pas voulu pousser à bout Israël , dans la crainte de donner un allié à l'Egypte. Ainsi se justifiait la politique de neutralité des prophètes Isaïe et Jérémie. Mais tout allait changer : le pharaon cessera d'être, aux yeux des xVssyriens, un allié éventuel pour Juda. Une défaite sanglante va affaiblir l'Egypte à ce point, qu'elle ne comptera plus pour beaucoup dans les affaires de l'Assyrie.

Après avoir soumis successivement les peuples en deçà de l'Euphrate , Nékao avait enfin commencé le siège de Carchémis. Tant que le pharaon s'était

borné à guerroyer dans la Syrie, Babylone, occupée à combattre et à détruire Ninive , l'avait laissé faire. Mais quand Nékao pénétra dans le Nord pour prendre sa part des dépouilles de Ninive, quand il eut forcé la ville frontière de Carcbémis, les Chaldéens se décidèrent, quels que fussent leurs embarras du moment, à mettre fin aux agissements de l'Egypte. Nabuchodonosor, prince royal de Babylone, fut envoyé par son père, Nabopolassar, avec une puissante armée contre Nékao, tandis que le reste de ses troupes, aidé de Cyaxare, roi des Mèdes, continuait le siège de Ninive. A la veille de prendre cette ville, Nabopolassar n'en voulut pas suspendre le siège.

Une grande bataille fut livrée par Nabuchodonosor devant Carchémis (605). Il s'agissait de vider définitivement la question de savoir à qui reviendrait la suzeraineté de la Syrie, que se disputaient depuis des siècles l'Assyrie et l'Egypte.

Jérusalem, anxieuse, attendait le résultat : Jérémie, au moment même où se livrait ta bataille, dissipa les doutes de ses concitoyens. Dieu lui avait appris, avant qu'on pût humainement le prévoir, le résultat de la journée ^

« Préparez, criait -il de loin à l'armée égyptienne, préparez l'écu et le bouclier; marchez au combat. Attelez les chevaux; en selle, cavaliers; prenez vos rangs! Mettez les casques , polissez les lances , revêtez vos cuirasses. Quoi donc! je les vois terrifiés, tournant le

' Jerem. xlvi, 2.

BATAILLE DE CAUCHÉJVllS 603

dos. Leurs héros sont taillés en pièces; ils fuient sans tourner la tête; terreur partout!... Là, au nord, sur les bords de l'Euphrate, ils trébuchent, ils tombent!... Monte en Galaad , vierge fille de l'Kg-ypte ; prends le baume de ses pins pour guérir tes plaies. Peine inutile : elles sont incurables. Les nations savent déjà ta honte; tes hurlements ont rempli la terre; dans la déroute, tes forts se renversent l'un sur l'autre; tous sont tombés misérablement ^ »

Nékao fut en effet vaincu et mis en déroule. C'est à grand'peine qu'il put rentrer en Egypte avec les débris de son armée. Nabuchodonosor le poursuivit jusqu'à la frontière. Partout sur son passage les rois indigènes offrirent au vainqueur leur soumission , et parmi ces rois était Joïakim de Juda.

L'Egypte, vaincue et presque désarmée, allait être envahie une fois de plus par les Asiatiques, quand la nouvelle de la mort de Nabopolassar rappela brusquement son fils à Babylone (605). La défaite de Garchémis est une date dans Thistoire de l'Egypte. Désormais renfermés chez eux , les pharaons renoncèrent à l'ambition de conquérir la Syrie, et abandonnèrent leurs prétentions d'agrandissement du côté du nord.

L'année suivante (604), la quatrième du règne de Joïakim , est celle où Jérémie prophétisa solennellement la chute prochaine de Jérusalem et la captivité de soixante-dix ans^. Le prophète com-

* Jerem. xlvi, 3-12.

* Jerem. xxv. La prophétie contenue dans ce chapitre porte sa date : c'est la quatrième année de Joïakim , et la première année

mence par résumer tout ce que Dieu a fait pour arracher son peuple à l'idolâtrie. Tout ayant été inutile, Jéhovah frappe enfin le coup décisif.

« Le Seigneur vous a parlé par ma bouche depuis vingt-trois ans. Dès l'aurore de ma vie je vous ai annoncé sa parole, et vous ne m'avez pas écouté lorsque Jéhovah vous disait par ma bouche : Revenez chacun de votre vie mauvaise et de vos jDensées abominables, et vous habiterez à jamais la terre de vos aïeux; n'allez pas aux dieux étrangers, ne les adorez pas, et je ne vous affligerai point. Vous ne m'avez pas écouté, dit le Seigneur. Aussi voici la parole de Jéhovah : J'assemblerai toutes les nations du Nord. Sous la conduite de Nabuchodonosor, mon serviteur*, elles descendront sur le pays et toutes les nations qui l'environnent ; et ce sera la mort et la solitude. On n'entendra plus les chants d'allégresse; ni la voix du fiancé et de la fiancée, ni les ronflements de la meule, ne réjouiront l'oreille. On ne verra plus la lumière de la lampe jeter ses clartés sur les tables au repas du soir. Tout le pays sera une ruine, et les peuples seront asservis au roi de Babylone pendant soixante-dix ans. Et quand les soixante-dix ans

(le Nabuchodonosor, c'est-à-dire l'année où le père de ce dernier, vieux et fatigué , confia à son fils la direction de la guerre contre Nékao. Nabopolassar régna vingt et un ans, et, selon les calculs les plus probables, mourut en 605. (Voir Munk, op. cit., p. 344.) * Ces mots : « Nabuchodonosor, mon serviteur, et roi de Babylone, » ne se trouvent pas dans les Septante. Kuenen, après Hitzig et Graf, en concluent qu'ils ont été interpolés. On n'est pas en droit de conclure du fait de l'omission d'une phrase ou d'un mot de la version des Septante à l'interpolation dans le texte hébreu. On sait que les Septante, en mainte occasion, tantôt abrègent, tantôt développent le texte hébreu, sans qu'on en puisse rien conclure. Ils ont particulièrement maltraité les textes de Jérémic, comme nous le verrons bientôt.

BATAILLE DE CAUCIIÉMIS 60.S

seront accomplis, je visiterai à son tour le roi de Babylone et son peuple, et la terre des Chaldéens sera réduite en une solitude éternelle ^ »

La prophétie des soixante-dix années de la domination babylonienne et de l'asservissement de la Palestine est l'une des plus importantes prédictions de Jérémie. C'est sans doute à cause de cela qu'elle est une de celles qui sont le plus attaquées par la critique négative , décidée à n'accepter pour vrai aucun fait merveilleux de la Bible. Keil fait remarquer l'accomplissement parfait de la prophétie et comment « les dates données par les auteurs profanes confirment les chiffres des écrivains sacrés ». Nabuchodonosor commença à régner la quatrième année de Joïakim^, c'est-à-dire l'an G05 ou 604; Gyrus prit Babylone en octobre 536 : les soixantedix ans de domination babylonienne en Palestine se trouvent entre ces deux dates ^.

La prophétie émane-t-elle de Jérémie? Est-elle de son temps? La plupart des exégètes modernes, comme Hilzig, de Vette, Graf, Reuss, prétendent qu'elle a été écrite après l'événement. Ils en déclarent

^ Jerem. xxv, 1-12. Cf. xxix, 10; Zacb. i, 12.

- Jerem. xxv, 1.

3 Voir Trochon, Jérémie; Payne Smith, IIoli/ Bible tcit/i (lomnt., t. V. — Allioli 'remarque avec raison que le nombre 70 étant un nombre rond, il ne faudrait point se quereller sur quelques unités. La Bible perd de sa majesté dans la discussion des minimes détails ({u'elle a sciemment négligés. Nous donnons h cette observation une valeur générale et applicable à l'Ecriture sainte en entier. Les chiffres, les dates, les énumérations ont une rondeur qui plaîl A rOrient et suffit au genre d'exactitude qu'il vise.

franchement la raison : c'est le caractère miraculeux qu'elle revêt, a La prédiction de la ruine de Babylone, faite au moment même de l'apogée de sa puissance, et suivant l'accomplissement d'une volonté de Jéhovah , est, dit Graf, tout à fait improbal)le. »

Des différences entre les textes des Septante et le texte hébreu^, on conclut à des interpolations et à des amplifications postérieures. Hitzig, Graf, Renan ^, regardent les mots intermédiaires , entre les premiers du verset 11 jusqu'au verset 14, comme interpolés, et éliminent la prophétie des soixante-dix années. Mais cette élimination n'est pas justifiée : et Kuenen lui-même ^, bien qu'il afTecte de regarder les arguments de ses coreligionnaires comme graves , les déclare néanmoins insuffisants ; il conclut que l'on

' Il n'entre point dans notre plan de discuter ici la valeur de la traduction des Septante , ni de décider sa supériorité ou son infériorité au texte de la Massore. La valeur des Septante varie d'ailleurs suivant les livres de la Bible. Quant à ce qui regarde Jérémie, il est certain que leur traduction est arbitraire. On serait porté à croire que les Juifs d'Egyple , à qui nous la devons , se sont acharnés contre le prophète qui s'était élevé si fort contre leurs pères au moment où ils se réfugièrent sur les bords du Nil, malgré ses exhortations et ses menaces. Les fautes qu'on y relève sont bien dues au traducteur, quoi qu'en aient pensé certains critiques ( Movers, De utriusque recensionis vaticin. Jerem. indole ; Scliulz, De Jeremise iexL, etc.); elles dénotent le manque d'exactitude et le caprice. Les Pères les avaient déjà remarquées (Origen., Apml African.; Hieronym. In Jerem. prsef.). Graf et Reuss, après eux, ont eu raison d'affirmer que l'arbitraire règle le plus souvent les Septante dans leur traduclion do Jérémie ( Graf, Jerem., p. 346 et suiv. ).

^ Renan, Ilist. du peuple d'Israol, p. 284.

■^ Kuenen, op. cit., t. II, p. 272.

BATAILLE- DE CARCIIÉMIS 6(17

doit incliner à l'authenticité des versets discutés « jusqu'à plus ample information ».

Les contradictions où sont tombés les critiques quand ils allèguent des raisons intrinsèques contre l'authenticité des versets 11 et 12 feraient à elles seules douter de leur solidité. Kuenen , qui admet provisoirement l'authenticité de la prophétie des soixante-dix ans de captivité, en nie le caractère surnaturel, « Après la chute retentissante de Ninive, dit -il, le prophète, en voyant la puissance chaldéenne naître au milieu des luttes intestines et former violemment une nation avec des peuples mécontents , pouvait naturellement prédire la chute de cette puissance dans un délai de temps relativement court. Le chiffre exact 70 désigne un temps indéterminé , comme en général tous les nombres de l'Ancien et du Nouveau Testament où entre le chiffre 7. Quoi d'impossible à ce que Jérémie, qui n'a jamais cessé de croire à l'avenir de son peuple, ait fait entrevoir la chute de Babylone au moment même où il menaçait ses auditeurs de la domination babylonienne ^ ? » — « Les versets 11-14, avoue à son tour M. Renan, rentrent bien dans la pensée du prophète ^. »

Ne nous arrêtons pas davantage à exposer les embarras et les contradictions des ennemis de l'intervention miraculeuse de Dieu dans l'histoire du peuple d'Israël. La prédiction de la captivité et surtout de la délivrance des captifs, son accomplisse-

* Kuenen, op. cit., t. II, p. 279.

2 Renan, op. cit., t. III, p. 284.

ment à une époque fixée d'avance, prouvent le caractère divin de la prophétie , caractère reconnu par la tradition.

Une captivité de soixante -dix ans dut paraître chose dure au moment où elle fut faite ; mais avec le temps on comprit les intentions paternelles du Dieu qui l'avait inspirée. La prophétie devint une précieuse espérance que les captifs emportèrent sur les bords de l'Euphrate : la captivité aurait une fin ; Jérusalem relèverait ses murs 1 Les chaînes de Juda tomberont après soixante -dix ans de captivité. La race des justes , avait dit Jérémie , « boira à longs traits au calice de la fureur de Jéhovah ^ ; » mais elle oubliera ses amertumes aux jours de la clémence.

L'un des traits les plus frappants de l'histoire des Juifs, l'un des caractères miraculeux de la vie de ce peuple, c'est que, au milieu des plus grands malheurs, quand tout sombre, tout s'abîme, quand s'ouvrent des goulfres où vingt peuples ont péri, le Juif échappe. Pour le Juif, quelle que soit la terre sur laquelle la persécution le pousse, refleurit toujours l'espérance. Un soleil radieux et bienfaisant se lève sur les scènes de désastre ; et derrière les nuages qui s'éclaircissent apparaît un ciel rayonnant et glorieux : ce ciel, c'est l'avenir messianique. Le rejeton de David est peint par Jérémie sous les traits d'un pasteur. Ce pasteur réparera l'œuvre des mauvais pasteurs d'Israël qui ont dispersé le troupeau. Il ramènera au bercail, au bout de soixante-dix

* Jerem. xlix, i2.