PRÉFACE

Nous allons raconter la mémorable lutte des prophètes contre Fidolâtrie des cultes syriens. C'est un long épisode des préparations messianiques, à l'étude desquelles nous avons consacré notre vie.

On connaît de nombreuses scènes de ce grand drame ; mais nous ne sachons pas qu'on l'ait étudié avec suite, dans sa marche et dans son dénouement. Pendant quatre siècles, l'activité des prophètes contre l'idolâtrie se déploie dans une unité merveilleuse. Tous visent le même but ; ils j tendent par les mêmes moyens; ils se partagent la gloire d'une même et définitive victoire , victoire qui a décidé des destinées du monothéisme et du messianisme en Israël.

Nous rappellerons des royaumes oubliés, les faits et gestes de grands hommes qui , après avoir, comme les héros des âges épiques, rempli la mémoire des générations passées, ne vivraient plus depuis longtemps dans le souvenir, si leur propre histoire ne se rattachait à celle de la religion. Nous allons évoquer Samarie et ses princes, Jérusalem et ses rois, Achab et Elie, Jézabel et Jéhu, Athalie et Joas, Ezéchias et Isaïe, les ruines de Jérusalem et Jéré-

Vl PREFACE

mie : antiquité vénérable que plusieurs n'ont jamais bien comprise.

La religion ne fût-elle pas intéressée à nos récits, nous ne nous excuserions pas de remonter si loin et si haut, en ce siècle passionné pour les épaves de la vieille Egypte, de Ninive et de Babylone.

D'ailleurs, en plaçant sous les regards les mœurs et les pensées d'un âge fort éloigné , l'histoire des prophètes nous montre que les noms, les personnages, les décors du drame humain varient incessamment ; mais que le caractère de l'homme et ses passions sont toujours les mêmes. On y puise des leçons applicables à tous les temps.

Fidèle à la méthode adoptée dans nos précédents volumes, nous suivrons le cours des événements en exposant les faits d'après les documents sacrés ^ et à l'aide de tout ce qu'ont mis au jour les découvertes modernes.

Chemin faisant , nous placerons sous les yeux du lecteur et nous voudrions lui faire toucher du doigt les faiblesses de la critique contemporaine, en nous tenant aussi loin du dénigrement que de la complaisance. Nous voulons faire œuvre de critique et surtout de bonne foi, restant toujours digne de l'estime même de ceux dont nous combattrons les systèmes.

On assure que notre siècle, sceptique en hisloire

^ Nous avertissons le lecteur que , dans le cours du présent volume , nous traduisons d'après l'hébreu le texte sacré : voulant réfuter des adversaires qui ne donnent pas à la Vulgatc toute l'autorité qu'elle mérite, nous les combattons avec leurs propres armes. Toutes les fois que la traduction absolument littérale serait demeurée obscure, nous avons fait la lumière à l'aide d'une traduction plus explicite, mais en restant toujours fidèle au sens du texte.