CHAPITRE XII

DERNIÈRES ANNÉES ET ENLÈVEMENT d'ÉLIE

Après la sombre prophétie faite à Ochozias et le châtiment terrible qui frappa les soldats venus pour arrêter Elie comme un criminel, celui-ci semble entrer dans le repos pour laisser libre à Elisée le théâtre prophétique. Le vieux serviteur de Dieu peut maintenant se reposer , puisque Jéhovah , en lui ordonnant de consacrer Elisée, semble l'avoir désormais déchargé de la conduite et des responsabilités de la lutte héroïque livrée à l'idolâtrie. Jamais cependant Elie ne se désintéressera de l'œuvre de restauration du culte de Jéhovah, à laquelle il a consacré sa vie. La preuve en est dans la lettre que le vieillard, à la veille de disparaître, écrivit à Joram de Juda, prince ambitieux , rappelant Absalom , gâté par son père, et qui n'avait pas reculé devant l'assassinat.

On a tort de nier qu'au moment oîi Joram commença de régner, Elie fût encore sur la terrée Josaphat avait, la seizième année de son règne,

* Joram de Juda commença à être roi avec son père la vingt deuxième année du règne de celui-ci , et il le fut avec lui pendant trois ans, de 895 à 892. Il était vice -roi depuis six ans déjà, c'està-dire depuis la seizième année du règne de son père, depuis

236 LES PROPHÈTES QUI iN'ONT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

associé, à titre de vice -roi, son fils Joram au gouvernement du royaume. C'était une coutume d'Orient, que les Hébreux suivaient souvent*. Dom Galmet pense que Joram, quand Josaphat allait à la guerre, avait l'entière direction du royaume ^ Toujours est-il certain qu'il régna trois ou quatre ans avec son père, et que son association au trône remontait à l'année de la mort d'Achab^. Elie eut le temps de le voir et de le juger.

l'année 901 , par conséquent. C'était Tannée même de la mort d'Achal). Elie ne disparut que sous Joram d'Israël. Il a donc dû voir Joram de Juda gouverner à titre de vice -roi, et il a pu également le voir commencer à régner avec Josaphat son père, ce qui eut lieu Tannée 895, la quatrième année de Joram d'Israël. Comme l'Écriture dit que ce fut pour affermir son pouvoir que Joram de Juda tua ses frères, ce meurtre doit remonter à Tannée 895. Elie a pu assister à tous ces événements. (Voir dom Calmet sur IV Reg. viii, 16, et Allioli, sur IV Reg. i, 17.) Oppert, dont nous suivons ordinairement la chronologie, semble faire remonter le meurtre des frères de Joram à Tannée 901 : « Cette année, dit-il, Joram se révolta contre Josaphat son père. » {Salomon et ses successeurs , p. 97.) Ce ne doit être, en effet, que dans une révolte contre son père qu'il a pu mettre à mort ses six frères ( II Parai, xxi , 4.) Il est impossible de prouA'er qu'Élie n'a pas été témoin de ces événements. La place dans la Bible du récit de l'enlèvement d'Élie ne prouve pas qu'Élie ait disparu immédiatement après la mort d'Ozochias. D'autre part, on ne peut induire du fait de Josaphat appelant près de lui Elisée dans la guerre contre les Moabites, qu'Elie n'était plus alors sur la terre. Il suffisait qu'à ce moment Élie se trouvât loin du camp. Élie a dû exercer son ministère de prophète pendant trente ans; ce qui n'a rien d'extraordinaire , puisqu'Élisée a exercé le sien pendant soixante.

1 Les Perses surtout. David avait inauguré cette coutume en Israël, Elle avait pour but d'éviter au successeur de sanglantes compétitions.

'^ Joram est appelé roi (i, 17) avant la guerre contre les Moabites, que Josaphat son père dirigeait avec Joram d'Israël (m).

3 IV Reg. I, 17. Cf. VIII, 16; II Parai, xxi, 3,5, 30. (Voir dom Calmet, IV Reg. i, 17, Munk, p. 300, n. 3.)

Au lieu de suivre les exemples de Josaphat et de demeurer fidèle à Jéhovali, Joram de Juda se montrait favorable aux cultes phéniciens. En autorisant son fils à épouser Athalie , fille de Jézabel , Josaphat l'avait engagé dans une voie funeste , et Joram n'attendit point la mort de son père pour s'abandonner à l'idolâtrie et à ses passions jalouses. Elie vit le jeune roi établir des hauts lieux dans les villes de Juda, et exciter les habitants de Jérusalem à fréquenter les cultes païens'. Il fut témoin de faits plus graves encore. Joram avait fait mourir ses six frères, dont il craignait les compétitions et dont il convoitait les trésors.

C'est alors qu'Elie envoya à Joram la lettre suivante : « Voici ce que dit le Seigneur, le Dieu de votre aïeul David : Parce que vous n'avez pas marché dans les voies de Josaphat ni dans celles d'Asa ; parce que vous avez suivi les exemples des rois d'Israël, et que vous avez fait tomber Juda dans leurs fornications ; parce que vous avez tué vos frères, qui étaient meilleurs que vous : le Seigneur va vous frapper, vous et votre peuple , a'os enfants , vos femmes et tous ceux qui vous appartiennent. Quant à vous, vous souffrirez d'une horrible maladie d'entrailles, qui vous consumera lentement tous les jours de votre vie^ » Dur avertissement bientôt justifié.

Tout porte à croire que la grande préoccupation

1 II Parai. "xxi, 11.

2 II Parai, xxi, 19; de 12-15.

d'Elie , quand il fut revenu d'Horeb , fut le soin des écoles de prophètes. On regarde comme probable que non seulement il entretint les anciennes, mais qu'il en fonda de nouvelles, où il sut multiplier ses disciples. Ce fut la plus chère et la dernière occupation de son existence. Lorsque l'esprit de Dieu lui fît connaître que sa vie de prophète en Israël était finie , et qu'il devait quitter pour jamais le théâtre de sa merveilleuse activité, traverser le Jourdain et disparaître du milieu des vivants , il prit son chemin par Gilgal, Béthel* et Jéricho^. Il voulait dire aux trois écoles établies en ces lieux un dernier adieu, et y laisser ses derniers conseils. C'était la route du Jourdain sans doute ; mais il eût pu en choisir une autre. Il préféra céder à l'attrait du père pour ses enfants, du fondateur pour les œuvres qu'il a créées.

L'histoire témoigne ici d'un fait extraordinaire. Non seulement Dieu avait révélé à Elie sa séparation prochaine de la terre , mais il en avait encore prévenu Elisée et les prophètes des trois écoles. Un avertissement secret, mystérieux, avait été donné à chacun; mais chacun croyait être seul à posséder le secret, et Elie, s'engageant dans le voyage suprême, pensait qu'aucun d'entre eux ne connaissait sa volonté

* Élie avait voulu fonder une école auprès d'un des centres du culte schismatique, à Béthel, comme une continuelle protestation. C'était un grand acte de courage, et nous savons par l'histoire d'Elisée que les prophètes y étaient peu respectés.

* La fondation d'une école à Jéricho était récente, puisc^ue, comme nous l'avons vu , on venait de relever cette ville.

d'obéir à Dieu et de les quitter à jamais. Quand les fils de prophètes de Béthelet de Jérieho venaient dire à Elisée : « Père, le savez-vous? Élie va nous quitter, » celui-ci posait le doigt sur ses lèvres et leur disait : « Je le sais, mais taisez -vous. » Il craignait qu'Élie ne les entendît. Ainsi du moins conjecturent de nombreux commentateurs, en interprétant les brèves paroles de la sainte Ecriture.

Il faut admirer ici deux choses : Elie voulant cacher à ses plus chers amis le moment de son départ de la terre, afin de ne pas les affliger, et Elisée, avec les fils de prophètes, respectant le silence et la discrétion d'Elie , n'osant ni l'interroger ni lui avouer qu'ils savaient son secret.

Les anciens se reprochaient comme une faiblesse les larmes et toutes les manifestations d'un cœur trop ému. La douleur a aussi sa pudeur. Qu'on se rappelle la mort de Socrate s'enveloppant la tête de son manteau et congédiant ses amis. Nous ne parlons point ici, bien entendu, de la mort de Jésus. On était loin alors des sensibilités quelquefois hypocrites que manifestent les hommes de nos jours. On appréciait davantage la force de caractère et la dignité. Les premiers chrétiens avaient remplacé dans les catacombes les vases lacrymatoires des femmes par des fioles de sang et des palmes. Jésus, dans l'Evangile, n'a pleuré qu'une fois, sans doute pour ne point condamner les larmes, mais aussi pour nous enseigner en même temps qu'elles doivent être rares et discrètes.

On ne peut rester froid, quand on se représente

Elie et Elisée marchant silencieux de Béthel à Jéricho, le cœur brisé, comme an moment d'une séparation dernière , Tun voulant se dérober et congédier Elisée, mais n'osant le faire à cause de l'affection ; et l'autre, s'attachant d'autant plus obstinément au père dont il allait être séparé. Elisée voyait qu'Elie l'entraînait au Jourdain. Qu'arriverait-il sur les rives du fleuve? Elisée comprenait qu'on touchait au dénouement, mais quel serait-il? Elie détacha son manteau, le plia et en frappa les eaux, qui tout à coup se divisèrent de manière à livrer passage.

Ces deux hommes de Dieu, thaumaturges l'un et l'autre, sentaient qu'une atmosphère divine les enveloppait et que le ciel s'était abaissé. Le moment était suprême : celui de la séparation. Elie rompt son silence. « Avant que l'esprit de Dieu ne m'enlève, demande-moi ce que tu voudras, dit-il à Elisée, afin que je l'obtienne pour toi. — Donnez-moi, répond Elisée, de cet esprit qui est en vous la part d'un fils aîné ; » la double part, dit le texte.

Alors, comme si Elie avait voulu lui faire comprendre que c'est Jéhovah et nul autre qui donne l'esprit du prophète, il lui dit : « Ce que tu demandes est difficile. » Cependant Elie ajouta : « Si tu me vois m'élevant au ciel , c'est-à-dire si Dieu daigne t'associer au miracle qui va s'accomplir, de telle sorte que tu le voies de tes yeux , ce sera le signe que Dieu te donne en effet la portion du fils aîné, et tu auras cette part double que tu demandes. »

Ils continuaient ainsi leur chemin après avoir rompu le silence. Et voilà qu'un char de feu et des

chevaux de l'eu' les séparèrent tout d'un coup l'un de l'autre , et Elie monta au ciel au milieu d'un tourbillon^, Elisée le vit et s'écria : « Mon père, mon

* Que favit-il entendre par ce char de feu et ces chevaux de feu? D'après ces paroles de saint Chrysostome ( Serm. de Ascens. : « Stat intrepidus super ignem... totum corpus ignis ambit, nec la?ditur ;> ), plusieurs commentateurs ont pensé que ce char et ces chevaux étaient vraiment du feu. Mais la plupart des commentateurs, avec Cornélius a Lapide, rejettent cette opinion : il ne faut pas, disent-ils, multiplier les miracles sans raison. D'ailleurs les textes n'imposent pas cette interprétation. En rapprochant l'Ecclésiastique du livre des Rois , on est induit à penser que le phénomène miraculeux consistait en un tourbillon lumineux, formé d'une atmosphère épaisse et resplendissante qui a environné le prophète : <' Fuit hic ignis aer crassior , » dit Toslat. Les disparitions des prophètes élaient souvent accompagnées de quehjue prodige (III Reg. xviir, 12. Cf. IV Reg. ii, 16; Act. viii, 39; Matth. iv, 1 ; Marc. I, 12).

^ On s'est demandé en quel lieu Elie a été transporté. Les Septante (il, 1), en rendant □''Dy^n, in cœlos, par l'expression quasi in cœlum (saint Ambroise et les Pères en général ont retenu l'expression quasi ad cœlum , ) ont ouvert le champ à une foule d'hypothèses. On a cru que le prophète fut d'abord enlevé en l'air et dérobé aux yeux d'Elisée , puis qu'il fut transporté en un endroit ([ue l'on appelle le paradis terrestre ( Iren. I. V, v; Justin, Quœst., Lxxxv; Isidor. De oi-tu et ohitu Sanct., v; D. Thom., I. 1 , c. ii, 2), ou dans quelque région ignorée, avec Enoch ( Gregor. Homil. xxix, in Evangel.; Rupert. de Triniiate I. III, xxxiii ). Mais ce ne sont là que des hypothèses très hasardées empruntées aux rabbins et tirées du livre Sofer Olam, c. xvii, et que saint Augustin, saint Chrysostome et Théodoret désapprouvent comme téméraires, parce que, disent-ils, on n'a point la liberté de décider en des matières où l'Ecriture demeure dans le silence (Theodor., Quœst. XLV, in Gènes. Cf. August. De peccat. oriy. 1. II, xxiiij. La tradition parait unanime seulement en ce point : qu'Élie fut enlevé de terre dans son corps et qu'ainsi, comme Enoch, il ne paya pas son tribut à la nature. En enlevant de ce monde « par une mort précieuse », dit dom Calmet (IV Reg. ii, 1), ces deux saints personnages et en les transportant dans une espèce d'immortalité, Dieu voulait laisser sous l'ancienne loi, dans la personne d'Elie, comme il avait fait avant le déluge, en la personne d'Enoch,

242 LES PROPHÈTES QUI N'OxNT PAS LAISSÉ D'ÉCRITS

père! char et cavalerie d'Israël* ! » Après cela il ne le vit plus ; brisé de douleur, il prit ses vêtements et les déchira par le milieu. Il releva en même temps le manteau d'Elie, son héritage.

La vie si divinement extraordinaire d'Elie, consacrée à la défense héroïque de la foi en Jéhovah, ne devait pas avoir ici-bas une fin commune. Au moment de disparaître, le ciel s'inclina pour emporter sur

une preuve de la résurrection future, de l'espérance d'une autre vie, et un type de la résurrection et de l'ascension de Jésus. Les traditions juives et chrétiennes s'accordent aussi à donner au prophète Elle le titre de précurseur du Messie. Elles s'appuient sur le texte suivant de Malachie : « Je vous enverrai le prophète Élie avant que le grand et l'épouvantable jour du Seigneur arrive , et il réunira le cœur des pères avec leurs enfants et le cœur des enfants avec leurs pères. » (Malach. iv, 5-6. Cf. Eccli. XLviii, 10.) Mais était-ce Élie lui-même, ou quelque autre prophète, dont Élie était la figure, qui devait préparer la venue du Messie et le précéder immédiatement? (V. Bergier, Dictionnaire, Élie.) Jésus -Christ, a déclaré que la prophétie de Malachie s'était réalisée en Jean -Baptiste : « Si vous voulez bien le comprendre, si vultis recipere, disait-il aux Juifs qui le consultaient sur le précurseur, Jean-Baptiste est cet Élie qui doit venir» (Matth. XI , 14 ). Et après la scène de la Transfiguration , comme les apôtres témoins du prodige et de l'apparition d'Elie demandaient à Jésus : « Pourquoi les scribes disent -ils qu'il faut qu'Elie vienne avant le Messie? » il leur répondit : <( Il est vrai qu'Élie doit venir et qu'il rétablira toutes choses. Mais je vous déclare qu'Élie est déjà venu et ils ne Font point connu : ils l'ont traité comme il leur a plu. crest ainsi qu'ils feront souffrir le Fils de l'homme. » Les disciples, ajoute saint Matthieu, comprirent alors que c'était de Jean- Baptiste qu'il leur avait parlé. (Matth. xvii, 10-13. Cf. Luc, i, 17; IX, 8; Marc, ix, 11-12. j D'après ces textes, Élie était la figure de Jean -Baptiste, et le précurseur accomplit la figure par sa mission, sa vie, sa mort.

* La Vulgate traduit : « Char d'Israël et son conducteur. » Les chars de guerre et la cavalerie étaient à cette époque la principale force d'une nation. La vraie force d'Israël était les prophètes.

un char de feu un homme qui n'avait jamais appartenu qu'à lui. Voilà ce que veulent dire ce char et ces chevaux de feu qui enlèvent Elie au delà de l'empyrée, dans un tourbillon lumineux. L'Ancien Testament n'avait jamais célébré en termes pareils la fin d'un juste, et les saints probablement n'auront jamais pareille apothéose. Ici il faut adorer le mystère et ne point chercher à l'expliquer. Jésus sur le Thabor, accompagné de Moïse et d'Elie, au sein d'une gloire qui rappelle le tourbillon lumineux, dont les courbes et les lignes étincelantes figuraient un char et des chevaux, nous permet de soupçonner, malgré les siècles qui séparent les deux faits, que l'un se rattache à l'autre. Dieu a voulu que les prophètes qui ont préparé son règne et sa glorification eussent dans la personne d'Elie quelque part aux splendeurs du Thabor, et fussent entourés un instant ici- bas de la lumière du Christ glorifié.