CHAPITRE XI

ALLIANCE MILITAIRE D ACHAB ET DE JOSAPHAT. LE PRO- PHÈTE MICHÉE CONFIRIME LES PRÉDICTIONS d'ÉLIE

Josaphat, roi de Juda, connaissait tout ce qui se passait dans le royaume de son voisin. Travaillant avec succès à détruire chez lui l'idolâtrie, il songeait à en délivrer Israël. Il était puissant ; Achab l'était moins. Celui-ci avait besoin de celui-là. Le vœu de Josaphat était d'unir les deux peuples en un seul royaume et une seule religion. Josaphat cherchait à avancer cet avenir désirable. En montant sur le trône , il avait vu avec regret l'hostilité entre les deux royaumes. Si la réunion était impossible , du moins pouvait -on suspendre la lutte et faire une paix souhaitée des deux côtés. Ce fut dans cette pensée qu'il se rapprocha de la maison d'Omri. Il se lia d'amitié avec elle ; les deux maisons s'unirent et firent la guerre ensemble. Aux anciennes inimitiés succédait un accord que l'on voulut croire durable.

Les résultats de l'alliance pouvaient -ils être heureux ? Les tendances païennes du Nord étaient, il est vrai, contrariées par la piété croissante du Sud. Mais Juda , dans le rapprochement des deux royaumes , n'avait -il pas à craindre l'infiltration du mauvais

esprit d'Israël ? Le vieux parti qu'avaient laissé après elles les tendances profanes de Salomon pouvait se raviver.

C'est ce que ne considéra pas assez le bon roi Josaphat quand, resserrant de plus en plus les liens d'amitié avec Acliab, il fit épouser la fdle de ce prince à son fils et successeur Joram. Il ne se doutait pas des malheurs qu'il allait attirer sur son royaume en appelant en Juda Athalie , la fdle de la Tyrienne. On verra, à la mort de Josaphat, le royaume de Juda menacé dans sa foi, dans la famille royale et même dans son existence comme nation, par une alliance trop étroite avec la maison impie d'Omri et les princes de Tyr. Si Dieu ne fût merveilleusement intervenu, Juda eût été enveloppé dans la grande catastrophe qui détruisit le royaume de Samarie, dont les sujets, déportés dans les vastes et lointaines contrées de l'Assyrie, ne revinrent jamais dans leur pays, mêlés aux étrangers, absorbés par eux, comme une rivière par un fleuve.

Nous n'entrerions pas dans le récit des événements qui furent la suite d'une alliance funeste , si l'histoire des combats que les prophètes soutenaient contre l'idolâtrie ne nous y obligeait.

Achab et l'astucieuse Jézabel, dont les intrigues se mêlaient à tout , avaient persuadé à Josaphat de s'allier avec eux pour faire la guerre au roi de Damas et prendre la ville de Ramoth, que Ben-Hadad retenait malgré les traités ^ .

^ III Rcg. XX, 34. Cette ville était située au delà du Jourdain, dans la tribu de Gad.

Lorsque les armées furent prêtes, on résolut, suivant l'usage, de consulter la Divinité sur l'issue de l'entreprise. Les deux rois s'étaient assis à la porte de Samarie pour cette consultation publique, et aussi pour passer en revue leurs armées qui devaient défiler devant eux. Environ quatre cents prophètes se trouvaient réunis * ; tous à l'envi , comme sans doute il était convenu, vinrent prédire aux deux monarques un heureux résultat.

Parmi eux, et parlant en leur nom, se faisait remarquer par son zèle leur chef, Sédécias, fils de Chenaana. Afin de frapper davantage les imaginations, cet imposteur s'était mis sur la tête deux cornes de fer, et imitant les taureaux furieux qui dispersent et jettent en l'air ce qu'ils rencontrent sur le chemin , il criait aux monarques : « C'est ainsi que vous disperserez les Syriens. »

Josaphat se défiait, non sans raison, des prophètes d'Achab et de leurs quatre cents voix unanimes : (( N'avez -vous aucun prophète de Jéhovah? » demanda-t-il. « Oui, dit Achab, nous avons Michée, fils de Gimela ; mais je le hais, car il a toujours été pour moi un prophète de malheur. » Sur les instances de Josaphat, Achab consentit à faire venir Michée devant eux , et il l'envoya quérir aussitôt. Le messager dit au Voyant : « Tous les prophètes prédisent d'une seule voix un bon succès : que tes paroles soient semblables aux leurs. » Mais Michée

* Sans doute les quatre cents prophètes d'Astarté qui avaient échappé à l'exécution du Carmel.

répondit qu'il parlerait selon les inspirations de Dieu. Arrivé dans l'assemblée et interrogé par Achab si on devait aller à Ramotli : « Allez, répondit-il, soyez heureux, et puisse la ville être livrée entre vos mains ! » Josaphat comprit l'ironie de ce souhait et conjura Michée de dire toute la vérité au nom de Jéhovah. Le prophète prononça alors ces graves et mystérieuses paroles : « J'ai vu tout Israël dispersé sur les montagnes, comme un troupeau sans pasteur, et l'Eternel a dit : Ceux-ci n'ont pas de maître : puissent -ils revenir en paix au bercail! » A ces mots, Achab, s'adressant à Josaphat, s'écria : « Ne vous l'ai-je pas dit? Cet homme ne prophétise que des malheurs. » Michée reprit dans un langage parabolique : « Ecoutez la parole de Jéhovah : J'ai vu le Seigneur assis sur son trône, et toute l'armée des cieux debout près de lui, à droite et à gauche, et il a dit : Qui persuadera à Achab de monter à Ramoth, afin qu'il y tombe? Un esprit sortit, et se plaçant devant Jéhovah : Moi, dit- il, je le persuaderai. — De quelle manière? demanda Jéhovah. L'esprit répondit : Je sortirai, et je deviendrai un esprit de mensonge dans la bouche de tous ses prophètes. — Va, dit Jéhovah, tu réussiras ^ C'est

' Michée parle au roi et au peuple à la façon dont les Hébreux concevaient Dieu dans le ciel, c'est-à-dire comme un roi dans son royaume , ayant comme ministres et exécuteurs de ses ordres des esprits, les uns bons, les autres mauvais; ceux-ci assis à gauche, ceux-là à droite de son trône. Il tient conseil avec eux, à la manière des princes de la terre. Il ordonne aux bons esprits de protéger les hommes, et il permet seulement aux mauvais de les tenter. (Cf. Job. i, 6, 9,12.)

ainsi que Jéhovah a envoyé un esprit de mensonge dans la bouche de vos prophètes, et décrété votre malheur. »

A ces paroles, Sédécias, celui qui avait manifesté le plus d'exaltation en faveur de la guerre , s'avança vers Michée , et, le frappant sur la joue, lui dit : « L'esprit de Jéhovah m'a donc quitté pour parler par ta bouche ?» — « Tu le verras , répondit Michée , au jour où tu entreras de chambre en chambre pour te cacher'. » Achab ordonna aussitôt l'arrestation de Michée. Amon , gouverneur de la ville, et le prince Joas furent chargés de le garder dans une étroite prison , et de l'y nourrir seulement avec un peu de pain et un peu d'eau jusqu'au retour du roi. Le prophète , prenant tout le peuple à témoin , s'écria : « Si vous revenez en paix, Jéhovah n'a point parlé par ma bouche. »

Quand les deux rois se trouvèrent devant Ramoth, en présence des Araméens, Achab déclara à Josaphat qu'il avait résolu de se déguiser. Il était averti de l'ordre secret traîtreusement donné par Ben-Hadad aux officiers de son armée , de diriger l'attaque contre la personne d' Achab. Josaphat, qui ne s'était

^ D'après Josèphe (VIII, x) Sédécias rassura Achab en lui faisant remarquer la contradiction qu'il y avait entre la prédiction de Michée , affirmant qu'il serait tué à Ramoth , et celle d'Elie , qui avait prédit que les chiens lécheraient son sang à Jezraël. Que si Michée est un prophète inspiré de Dieu, ajouta Sédécias, que ma main qui va le souffleter se dessèche comme s'est desséchée un jour celle de Jéroboam. En même temps il donna un soufflet à Michée. Achab , voyant que Sédécias n'en avait ressenti aucun mal , méprisa Michée et s'an"ermit encore dans ses résolutions d'attaquer les Syriens.

point déguisé, se vit exposé aux plus grands dangers, parce qu'on le prenait pour le roi d'Israël. Heureusement qu'ayant élevé la parole , il fut reconnu à sa voix, et on ne le pressa pas davantage.

Cependant Achab était frappé d'une flèche partie on ne sait d'où, et qui l'avait atteint au défaut de la cuirasse. Il fallut l'emporter; mais, dès qu'on eut bandé sa plaie, il revint à la charge avec un courage héroïque qui contrastait avec la faiblesse de volonté qu'on lui connaît. Il mourut à bout de sang et de forces. Il avait combattu jusqu'au soir.

Au bruit de sa mort l'armée se dispersa, et les avantages du combat furent perdus. On rapporta à Samarie le corps d'Achab, et on se prépara à l'enterrer avec honneur. Mais le peuple remarqua qu'au moment où on lavait le char dans le réservoir d'eau de la capitale, à l'endroit où se baignaient les impures prêtresses d'Astarté * , les chiens s'abreuvaient de l'eau rougie du sang du roi (900).

Trois ans s'étaient écoulés depuis la prédiction d'Elie, temps de réflexion accordé par Dieu pour récompenser un bon mouvement de regret et de pénitence, mouvement auquel le pécheur s'abandonne un instant, et auquel trop souvent il n'est pas longtemps fidèle. La sombre prophétie avait été

* Les Septante traduisent ce passage d'une façon singulièi'e : « Ils lavèrent son char à la fontaine de Samarie, et les truies et les chiens léchèrent son sang, et les prostituées se baignèrent dans le sang, selon la parole du Seigneur. )> L'iiébreu (111 Reg. xxii, 38) lym ni;"m peut se traduire par : et arma (ou hahenas) laverunt, ou par : et meretrices lotse sunt.

oubliée par Achab , comme s'oublient d'ordinaire les avertissements des sages et de Dieu. L'heure du châtiment sonna bientôt aussi pour Ocliozias, son fils et son successeur, dès longtemps livré à la débauche et à l'idolâtrie. Ne voulant pas comprendre la leçon qui se dégageait pour lui de la triste fin de son père, il persévéra dans l'idolâtrie, et s'y engagea encore plus avant.

Elie se cachait dans une retraite profonde, ainsi qu'il avait fait aux plus mauvais jours. Il avait vu s'accomplir à la lettre ce qu'il avait prédit à Achab; il devait voir maintenant l'accomplissement d'une nouvelle prophétie, celle qu'il fit à Ochozias.

Ochozias , roi sans prestige , n'eut pas la mort héroïque de son père. Il tomba du haut d'une terrasse de son palais de Samarie. La chute était mortelle; mais, la maladie se prolongeant, Ochozias voulut s'adresser, dans l'espoir d'être guéri, à Béelzébub, dieu d'Accaron, au pays des Philistins*.

Elie fut averti par voie de révélation de cet

* Béelzébub , Baal Zebub , Baal la mouche. Ce n'était pas seulement un dieu qui défendait des insectes , comme le Jupiter adoré en Élide sous le nom de à7iô[j.ytoç,ou« Jupiter qui écarte les mouches» (Pausanias, v, 14). Il n'en était pas l'ennemi : c'était le dieu insecte, c'est-à-dire Je dieu représenté sous la forme d'un insecte. Josèphe , les Septante et Pline (xxix, 6) l'a^ipellent le dieu -mouche [Myodes); on l'invoquait contre les morsures venimeuses des insectes, qui dans ces contrées deviennent souvent, pendant les chaleurs brûlantes de l'été, un véritable fléau. Ce dieu était consulté, ainsi qu'Apollon, comme un oracle. Pour les Juifs, au temps de Jésus -Christ, Béelzébub était le prince des démons (Matth. X, 2S). Les rabbins, altérant à leur tour le mot 1137, en lisant 727, ont fait du dieu-mouche le dieu-fumier, pour exprimer mieux l'horreur de l'idolâtrie. (Cf. Lightfoot , Hor. hehr.) — Accaron

acte idolâtrique , et chargé d'annoncer que l'heure du châtiment était sonnée. Il gagna le chemin par où devaient passer les envoyés du roi et les attendit. Quand ils furent arrivés près de lui, il leur cria : « Est-ce qu'il n'y a pas un Dieu en Israël? Pourquoi aller ainsi consulter Béelzébub, le dieu d'Accaron? Retournez vers le roi qui vous a envoyés, et diteslui : Voici la parole du Seigneur : Vous ne vous relèverez' point du lit où vous êtes couché ; vous mourrez très certainement. »

Les envoyés retournèrent auprès du roi et racontèrent ce qui leur était arrivé. « Quel est l'aspect de l'homme qui vous a parlé? » demanda Ochozias. Ils répondirent : « L'homme était vêtu d'un tissu de poils* avec une ceinture de cuir autour des reins*. » — (( C'est Élie de Thisbé, » reprit Ochozias.

Le prophète, après avoir rempli sa mission, avait regagné la montagne où était sa demeure^. Le roi

ou Ekron était une ville de la tribu de Dan , située entre Jérusalem et la mer. Elle forme aujourd'hui un village nommé Aker ( Guérin, Judée, t. II, p. 36). Ce fut toujours une ville indépendante. A l'époque d'Amos, elle était occupée par « ce qui restait de Philistins » ( Amos ,1,8).

1 Peut-être faut- il entendre un manteau tissu de poils de chameau. Les prophètes portaient ce manteau non seulement en qualité d'ascètes, mais aussi comme prédicateurs de la pénitence. C'était une protestation contre le luxe et la sensualité. (Cf. Hebrae. XI, 37.) Quelques commentateurs après saint Jérôme (m Ezech., XXXV ) traduisent l'hébreu par : « C'est un homme chargé de poils, portant de grands cheveux et une grande barbe. »

^ La ceinture ordinaire était en laine ou en fm lin, et coûtait souvent fort cher.

^ La plupart des commentateurs pensent que c'était au sommet du Carmel; mais il est difficile de le prouver.

connut le lieu et la retraite d'Elie, Il envoya un officier avec cinquante soldats pour le saisir et le lui amener comme un vulgaire malfaiteur. Le jeune roi, dans sa présomption, osait faire, sans y réfléchir beaucoup, ce qu'Achab et Jézabel n'osèrent jamais tenter. Il s'agissait cependant d'une mesure dont les conséquences deviendraient graves. Si le peuple, dans son ignorance superstitieuse, eût vu les soldats emmener impunément Elie captif, assurément, le prophète de Jéhovah perdait en un jour et par ce seul fait un prestige acquis par vingt années de miracles. On eût désormais tout osé contre les prophètes. Dieu ne le voulut pas. Aux paroles de l'officier : « Homme de Dieu, le roi l'ordonne, descends, » Elie répondit : « Puisque je suis un homme de Dieu, que le feu du ciel tombe et vous dévore, vous et vos cinquante hommes, » Et le châtiment de Dieu se réalisa à l'instant. Le même sort frappa un second officier que le roi avait envoyé dans un sentiment d'obstination et de colère ^

La répétition du châtiment n'avait pas seulement pour but de sauvegarder l'inviolabilité merveilleuse que l'opinion attribuait à Elie , mais aussi de conserver à tous les prophètes leur autorité et de montrer que, dans l'exercice de leur ministère, ils étaient couverts par une protection divine. Il est admirable de voir comment Dieu condescend aux vœux de

* Cornélius a Lapide observe que celui-ci était plus coupable que le premier, car il méprisa la leçon du châtiment, et de plus il ci'ia au prophète: « Presse -loi et descends vite : » Festina,

ses grands serviteurs et combien leur prière esi puissante.

Ici nous retrouvons Elie avec ses sévérités. Ce n'était, nous l'avons dit, que par degré et avec le temps que s'ouvrirait l'ère de la mansuétude, l'ère évangélique. On restait sous la loi de crainte. Dieu, qui ne voulut pas en cette occasion donner un démenti à son prophète, jugeait en outre à propos, en ce moment de l'histoire, d'avertir Israël des sanglantes et prochaines exécutions dont celle-ci n'est que le prélude. Même sous la loi évangélique, n'oublions pas que le Dieu amour demeure toujours le Dieu terrible : lerrihilis Dominus.

Un troisième officier, chargé de transmettre une dernière fois le commandement du roi, ne fut pas tué. Il se garda d'insulter et de menacer le prophète, comme l'avaient fait les autres. La plupart des interprètes reprochent à ces derniers non seulement d'avoir voulu exécuter un commandement injuste, mais aussi de s'être montrés grossiers et haineux contre le prophète du Seigneur ; le second renchérissait sur les paroles du premier : « Descends vite, » lui disait-il. Ce n'était pas en dernier ressort le prophète qui punissait, c'était Dieu. « On ne peut insulter un prophète sans insulter Dieu, » dit Théodoret ^

Le châtiment était inspiré par un saint zèle pour l'honneur de Jéliovah, et constituait un acte de défense conforme à l'esprit de l'Ancien Testament

^ V. D. Thom. Summ. II, ii, q. 108, art. I , ad 4.

et à l'esprit d'Elie. Dans un moment où Tidolâtrie s'exaltait, Jéhovali punissait les détracteurs de son nom avec le fer et le feu, pour montrer la puissance et l'énergie de sa majesté divine en face des idoles et de leurs adorateurs. Ce n'est point l'esprit du Nouveau Testament. Dans l'Evangile^, Jésus-Christ n'a pas condamné Elie, mais il a agi, comme il le déclare, dans un autre esprit. Il gourmande les disciples qui n'avaient pas compris l'économie de la loi nouvelle. Outre cela les disciples voulaient surtout venger leurs personnes, tandis qu'Elie vengeait l'honneur de Dieu.

Le troisième officier, que l'on croit être le pieux Obadiah, meilleur que son roi et plus sage que ceux qui l'avaient précédé dans la même mission, obéit aux ordres de son maître en allant trouver le prophète. Mais, au lieu de lui commander insolemment de le suivre, il fléchit le genou devant l'homme de Dieu et le supplia de lui conserver la vie, ainsi qu'à ses hommes.

Elie, sans liens ni chaînes, suivit fièrement Obadiah ; avec une noble audace , il répéta la parole de Dieu telle qu'elle avait été déjà rapportée au roi, et il disparut aussitôt.

' Luc. IX, 5, 4,