ISAÏE ET ÉZÉCHIAS. INVASION DE SENNACHÉRIB

Sennachérib, occupé à afFermir son trône, apprit coup sur coup plusieurs nouvelles qui irritèrent son âme superbe : Ezéchias avait refusé de payer le tribut; il avait reç i avec faveur la visite d'un vassal révolté. Le littoral méditerranéen se soulevait. Le monarque assyrien résolut de venger tant d'affronts ; il se promit d'être terrible , et Jérusalem ne devait pas être épargnée. Les commentateurs se demandent si le prudent Isaïe avait été consulté quand Ezéchias prit la résolution de refuser le tribut à Assur. Ce qui est certain, c'est qu'en prévision d'une attaque, le prophète avait tout préparé pour la résistance : il fut le conseiller toujours écouté d'Ezéchias et du peuple.

Depuis longtemps Isaïe avait des visions sinistres. Jéhovah lui mettait sans cesse sous les yeux le royaume envahi , Jérusalem assiégée , prise d'assaut et ses habitants déportés :

Malheur à toi ! Ariel , Ariel , Jadis la demeure de David.

Ajoutez l'année à l'année;

Que les fêtes fassent leur tour :

Alors j'environnerai Ariel de tranchées'; Dans ses murs régneront la tristesse et les pleurs. Je camperai autour de tes murs ; Je te cernerai avec des bataillons ; J'élèverai des forteresses contre toi.

Et toi, assise à terre, tu soupireras; Ta voix semblera sortir de dessous terre, Et ta parole du fond du sépulcre.

L'Eternel a dit :

« Parce que ce peuple m'honore seulement des lèvres,

Et que son cœur est loin de moi , Voici que je vais signaler ma puissance au milieu de lui Par un prodige étrange, extraordinaiie, merveilleux : La sagesse de ses sages sera anéantie, Et ses docteurs n'auront plus l'intelligence. »

Après ces sinistres prédictions, le prophète fait luire un rayon d'espérance : si ses concitoyens veulent l'écouter, « l'Eternel signalera sa gloire en pardonnant à son peuple; il aura pitié de lui dans sa miséricorde ^ »

Voici, ajoutait Isa'îe, voici la parole de Jéhovah :

Comme le lion bondit en rugissant sur sa proie, Sans être épouvanté des cris des bergers. Ni ellrayé de leur nombre ,

' Is. XXIX. Le mot Ariel, qui signifie «le lion de Dieu '>, désigne Jérusalem. Suivant les uns, ce nom syml)olique serait donné à Jérusalem parce qu'elle était la cité du lion de Dieu, c'est-à-dire de David, et qu'elle était située dans une position inexpugnable. Suivant d'autres, Ariel désignerait, comme dans Ézéchiel (xliii, 15-16), l'autel des holocaustes. Cependant Ézéchiel écrit S'iNINH, montagne de Dieu, tandis qu'Isaïe écrit S.S''"!X, lion de Dieu. On ne peut se livrer sur ce mot qu'à des conjectures. (Voir plus haut, Stèle de Mésa.)

- Is. XXXI.

Ainsi le Dieu des armées descendra lui-même Pour combattre sur la montagne de Sion,

Et sur la colline qui lui est unie.

Comme l'oiseau couvre ses petits de ses ailes , Ainsi le Seig'neur des armées protégera Jérusalem, Et sa protection la sauvera , Son passage la délivrera.

Revenez donc au Seigneur, enfants d'Israël*.

Les événements réalisèrent les prédictions d'Isaïe. Sennachérib, avec ses hordes immenses, avait envahi la Phénicie. Tous les petits princes du pays, celui de Tyr insulaire excepté, se hâtèrent de faire leur soumission au redoutable monarque ; ils accoururent lui baiser les pieds et lui présenter leurs tributs. Sennachérib a gravé sur les rochers qui bordent le cours du Nahr-el-Kelb ^ son image et le récit de ses faciles conquêtes. De l'Euphrate au Nil, tout le pays était soumis, excepté Ezéchias et Juda. Indifférent à cette résistance, le monarque descendit en toute hâte au-devant des Egyptiens, qui accouraient pour porter secours aux principautés philistiennes. La rencontre eut lieu près d'Ekron, dans la tribu de Dan^. Les troupes des pharaons^ furent taillées en pièces. Sennachérib entra dans Ekron et fit égorger les principaux chefs de la ville : leurs cadavres, mis en croix, furent exposés au-dessus des remparts;

^ Is. XXXI.

^ Autrement le fleuve du Chien , au nord de Beyrouth.

^ Eltéca ou Altacku , d'après les cunéiformes; Accaron, suivant la Bible (Jos. xix, 44).

^ Les princes égyptiens venus au secours d'JEkron étaient le roi de Tanis et le roi du pays de Mereh, qui régnait à Laïs.

les autres habitants furent vendus comme esclaves. Le vainqueur ne doutait pas qu'à la nouvelle de ses triomphes et des massacres qui suivaient les résistances, le royaume de Juda ne se hâtât de faire sa soumission. Il somma Ezéchias de lui livrer sa capitale et son pays. Ezéchias refusa. Il avait pleinement accepté la politique d'Isaïe, persuadé qu'elle correspondait à la volonté de Dieu et à la situation. Il savait que son royaume allait être éprouvé , mais que l'Assyrien ne le vaincrait pas.

« Ezéchias du pays de Juda, dit le texte assyrien, refusa de faire sa soumission. » Alors Sennachérib pénétra dans la Judée et y porta partout le ravage. Il prit successivement quarante-quatre villes fermées de murs, sans compter les bourgs ouverts. Il enleva d'immenses troupeaux de chevaux, d'ânes, de mulets, de chameaux, de bœufs et de mouions, et il fit enchaîner et déporter au milieu de son royaume, suivant l'usage assyrien, les captifs de tout âije et de tout sexe au nombre d'environ deux cent mille ^ Puis il partagea le territoire

' La campagne do Sennacliérib est racontée IV Reg. xviii-xix ; Is. xxxvi-xxxvii ; II Parai, xxxii. Les documents assyriens ajoutent à ces récits d'importants renseignements qui confirment la véracité delà Bible. Le monument qui nous a transmis le récit de la campagne tle Sennachérib contre Ezéchias porte le nom de Prisme de Tavlor ou Cylindre de Sennachérib (Voir Schrader, Die Keilinschriften , p. 285 et suiv.j. Ce récit est aussi reproduit à peu prés dans les mômes termes par l'inscription dite des taureaux de Koyoundjik. «(Voir Schrader, op. cit., p. 301 et suiv.; Vigouroux, Manuel hiblique, t. IV, 1. III; Menant, Annales des rois d' Assi/ rie ; Oppert, les Inscriptions assyriennes des Saryonides , dans les Annales de philosophie chrétienne, lHlr2, t. II.)

conquis entre trois princes philistins, ses créatures ^ Jérusalem seule restait debout. L'effroi était immense. On montait en tumulte sur les toits pour voir si l'ennemi n'apparaissait pas à l'horizon^. La démoralisation, avant-coureur de la défaite, avait gagné la masse populaire. Cependant Ezéchias , soutenu par sa foi aux prophètes et par les conseils d'Isaïe , avait commencé à rassurer les esprits. Du haut des remparts, en voyant dans les campagnes les déprédations des soldats de Sennachérib le prophète s'était écrié :

Malheur à toi, pillard! Ne seras-tu pas pillé? Dévastateur, ne seras -tu pas aussi dévasté? Oui , quand tu auras fini de piller, tu seras pillé ; Quand tu auras cessé de dévaster, tu seras dévasté. Jéhovah ! ayez pitié de nous , C'est en vous que nous espérons.

Au son de votre voix les peuples fuient; Quand vous vous levez, les nations se dispersent^.

Ezéchias rassembla les principaux chefs de l'armée : (( Fortifiez -vous, leur dit -il; prenez courage, et ne craignez rien du roi des Assyriens ni de la multitude de ses guerriers. Nous sommes les plus forts. Des bras de chair sont avec lui, mais Jéhovah notre Dieu est avec nous, il conduira nos

' C'étaient: Mitinti, roi d'Azot; Padi, roi d'Accaron, et Ismibel, roi de Gaza, les mêmes rois qu'Ézéchias avait coml^attus quelques années auparavant.

■^ Is. XXII , 1-2.

^ Is. xxxiii , 1-4.

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bataillons ^ » Kzéchias répétait les paroles d'Isaïe.

Sennachérib était encore loin des murs de Jérusalem. Il faisait en ce moment le siège de Lachis ^ Il voulait s'en emparer et y établir un camp retranché d'où il surveillerait à la fois l'Egypte, la Philistie et la Judée.

Quand Kzéchias apprit la chute de Lachis, il comprit qu'à son tour il allait être attaqué. Le cœur lui faillit, et il résolut d'offrir spontanément sa soumission. Il n'y avait plus, pensait -il, qu'à fléchir la colère d'un redoutable ennemi. C'était un moment d'effarement et d'épouvante générale. Circonvenu par le parti de Sebna et désespéré , il envoya au monarque une ambassade avec ces mots : « J'ai eu tort; retire-toi, et ce que tu me demanderas je te le donnerai. » Le roi d'Assyrie imposa à Ezéchias trois cents talents d'argent et trente talents d'or^. C'était énorme. Il fallut non seulement livrer tout l'argent du temple et du trésor royal, mais aussi les lames d'or dont on avait recouvert les portes du sanctuaire quelques années auparavant. On y joignit encore des vases de métal, des escarboucles ,

' II Parni. xxxii . G -S. Cf. Is. xxx , 31-32.

'^ Ville (le la tribu de Jiidn, au midi de la Philislie, sur la route de Jérusalem à Gaza.

^ IV Reg. XVIII, 14-16. Le texte assyrien porte trente talents d"or et huit cents (au lieu de trois cents) talents d'argent. Mais celte contradiction n'est qu'apparente, remarque Lenormant. Le talent hébreu valait deux talents faibles babyloniens et deux tiers, de sorte que trois cents talents hébreux valent exactement huit cents talents faibles d'Assyrie. Le tribut payé par Ezéchias s'élevait donc en poids à 909 kilog. d'or, ou 2 817 900 fr., et 24 240 kil. d'argent, ou 5 332 800 fr.; en tout 8 loO 700 fr.

des perles, des grandes pierres d'onyx, des coffrets et des sièges sculptés en ivoire, de Tambre, des dents d'éléphants, des peaux et des cornes de buffle, du bois de santal et du bois d'ébène, enfin un grand nombre d'otages: et tout cela fut conduit à Lachis^ L'ambassade de Juda avait à peine quitté le camp assyrien , que l'on apprenait à Jérusalem qu'une nouvelle armée égyptienne était réunie à Péluse ^, prête à marcher sur la Syrie et à secourir Juda. Quand Sennachérib en reçut avis , il s'imagina qu'Ezéchias l'avait joué. Par des négociations et des présents on avait endormi sa vigilance et arrêté son action pour donner aux troupes égyptiennes le temps d'arriver ^ Le monarque était furieux et altéré de vengeance. Mais il fallait d'abord courir à

1 Sennachérib, fier de ces succès, qui cependant ne lui avaient pas été disputés, fit à sa rentrée à Ninive représenter, sur un basrelief qui nous est parvenu, la scène de réception des ambassadeurs juifs. On y voit le roi d'Assyrie assis sur son trône, dans tout l'apparat de sa magnificence; de la main droite il tient une flèche et de la gauche son arc, qu'il appuie sur le marchepied du trône ; il est entouré de ses principaux officiers. Un Juif, peut-être Ezéchias lui-même, est représenté debout devant lui, les mains jointes dans l'attitude de la soumission. Plus loin, se tiennent les otages et les officiers du roi de Jérusalem, les uns agenouillés et les mains jointes, les autres prosternés et baisant le sol. Enfin, comme pour donner aux Juifs une idée du sort qui eût pu les attendi-e, sont des prisonniers qu'on égorge ou qu'on écorche vifs. Au-dessus du tableau on lit cette inscription : « Sennachérib, roi des nations, roi d'Assyrie, est assis sur un Irône élevé et reçoit les dépouilles de la ville de Lachis. » (Basrelief du musée Britannique. )

^ Aujourd'hui Tineh, sur la Méditerranée, à l'extrémité la plus orientale des sept bouches du Nil.

■^ Ceci ressort des paroles du ral)sacès, que nous citerons bientôt.

la rencontre des Egytiens et laisser pendant un temps reposer la colère. Il dépêcha trois de ses principaux officiers , chargés de sommer Jérusalem de lui ouvrir immédiatement ses portes. C'étaient le rabsacès ^ , le général en chef des troupes ou tartan , et le chef des eunuques. Ils s'approchèrent seuls jusqu'à la porte du sud -ouest*, près de l'aqueduc de l'étang supérieur, dans le chemin qui conduit au champ du Foulon^, et ils crièrent aux sentinelles qui veillaient sur les remparts qu'ils voulaient parler au roi. Celui-ci députa aux chefs assyriens trois de ses officiers : le majordome, le maskir et le sopher. La multitude des assiégés se pressait au sommet des murailles. « Allez, dit le rabsacès en enflant sa voix, allez annoncer ceci à Ézéchias : Voici ce qu'a dit le grand roi, le roi des Assyriens : Quelle est cette confiance sur laquelle tu t'appuies? A qui te fies -tu pour te révolter contre moi? Tu te confies en l'Egypte, en ce roseau brisé qui transperce la main de celui qui

' Rabsacès n'est pas un nom propre, mais un titre d'emploi. Le mot assyrien 7^ah-sak ou rab-saqâh, que la Vulgate traduit par Rabsacès, désigne le chef des échansons. Mais à la longue ce titre était devenu celui du chef de l'état-major.

" La porte de JafTa. (Voir pour les détails Delitzscli, Comment. uber den Isaïa, c. xxxvi.)

^ La mention de ces lieux (Is. xxxvi , 2; IV Reg. xviii, 17) est une preuve d'authenticité. Robinson et Smith identifient l'étang supérieur dont parlent les textes avec un grand bassin qui se trouve à l'entrée de la vallée du Hinnom , un peu à l'ouest de la porte de Jaffa. Aux environs de cet étang les foulons préparaient leurs laines dans un enclos, auprès duquel passait la route de Jérusalem à Jaffa. (Voir Ancessi, Atlas biblique, cartes xvii et xviii. )

s'y appuie. Tel est le pharaon pour tous ceux qui se confient en lui. Que si vous dites : Nous nous confions en Jéhovah, notre Dieu, je vous répondrai : N'est - ce pas ce Dieu dont Ezéchias a détruit les hauts lieux et les autels en donnant l'ordre de ne l'adorer qu'à Jérusalem? Maintenant donc livre des otages au roi d'Assur notre maître, et je te donnerai deux mille chevaux , si toutefois tu peux trouver des cavaliers pour les monter. Comment ferais-tu tourner le dos au moindre des officiers de mon maître? Suis-je donc monté sans l'ordre de Jéhovah contre ce lieu pour le détruire ? C'est Jéhovah qui m'a dit : Monte contre ce pays et détruis -le. »

Ces dernières paroles émurent les envoyés d'Ezéchias ; ils craignirent qu'elles ne fissent sur le peuple déjà ébranlé, qui écoutait le rabsacès, une fâcheuse impression. Interrompant l'orateur, ils lui dirent : « Nous t'en prions, parle en araméen à tes serviteurs; nous comprenons cette langue. Ne parle pas en hébreu , parce que le peuple qui est sur la muraille nous écoute. » Mais le rabsacès, heureux de saisir l'occasion d'ameuter la foule contre Ezéchias, répondit : (( Mon maître m'a-t-il donc seulement envoyé vers ton maître, pour lui dire ces paroles? Ne m'at-il pas aussi envoyé vers les hommes qui se tiennent sur les remparts pour les avertir qu'ils en seront réduits à manger leurs propres excréments avec vous? » Puis il ajouta d'une voix retentissante, en langue hébraïque : « Ecoutez, peuple, la parole du grand roi, le roi des Assyriens. Ainsi a dit le roi : Qu'Ezéchias ne vous abuse point, car il ne pourra

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pas VOUS délivrer de ma main. Qu'il ne vons trompe point en vous disant de vous confier en Jéhovah. Les dieux des autres pays ont-ils délivré leur nation de la main du grand roi? Samarie a-t-elle été sauvée ? Faites tout de suite votre soumission, et sortez. Chacun mangera tranquillement sous sa vigne et sous son figuier, jusqu'à ce que je revienne'. Alors je vous emmènerai dans un pays qui est comme votre pays , un pays de froment , de bon vin et de vignes, un pays d'oliviers, d'huile et de miel, où vous vivrez et ne mourrez point. N'écoutez point Ezéchias quand il vous dit : Jéhovah vous délivrera. »

Le peuple ne répondit pas un mot au rabsacès, car le roi avait donné ce commandement : « Vous ne lui répondrez rien. » Les députés d'Ezéchias revinrent à la cour, les habits déchirés, et ils rapportèrent à leur maître les paroles du rabsacès. Le roi, consterné, déchira à son tour ses vêtements en signe de douleur, se couvrit du saq et se rendit au temple. En même temps il envoya les principaux personnages de sa cour trouver Isaïe et lui dire en son nom : a Ce jour est un jour d'angoisses et de blasphèmes. Peut-être Jéhovah, ton Dieu, a-t-il entendu toutes les insultes que lui a lancées le rabsacès. Prie pour ceux qui résistent encore. »

Le prophète fit répondre au roi : « Vous direz ceci à votre maître : Voici la parole de Jéhovah : Ne crains rien , ne sois pas découragé par les blasphèmes des Assyriens. Je vais mettre en lui un

' Après la conquête de rÉgypte.

tel esprit, qu'ayant entendu une certaine nouvelle, il retournera clans son pays, et je le ferai mourir par l'épée même de son peuple'. »

Pendant ce temps, les parlementaires de Sennachérib étaient retournés au camp de leur maître. Jérusalem leur avait paru ébranlée ; mais elle ne se rendait pas. Cependant l'armée égyptienne avançait toujours. Investir Jérusalem n'était plus possible. Une troisième fois Sennachérib tenta d'épouvanter Juda. Il députa vers Ezéchias une nouvelle ambassade chargée de ce message : « Que ton Dieu , en qui tu te confies, ne t'abuse point. Tu sais comment les rois d'Assur ont traité toutes les nations, et tu espères échapper ! Les dieux de ces peuples ne les ont point sauvés. Où sont les rois de ces nations ? »

La lecture du nouveau message jeta Ezéchias dans un trouble indicible. Il était bien près de regretter les réponses évasives, les ajournements successifs apportés aux sommations du vainqueur irascible et tout-puissant. Il sentait qu'il avait aggravé sa propre situation et le sort qui était réservé à Jérusalem et à son roi. Que faire? Ezéchias, affolé, courut au temple , et là , étendant sur le parvis les lettres du roi d'Assyrie, il fit à Dieu cette touchante prière : (( 0 Jéhovah, Dieu d'Israël, qui êtes assis entre les chérubins ! vous êtes le seul Dieu de tous les royaumes ; c'est vous qui avez créé les cieux et la

1 IV Reg. XIX ; Is. xxxvii. Ewald remarque que le texte hébreu, dans sa simplicité, doit reproduire les termes mêmes dont s'est servi Isaïe dans celte circonstance.

terre. Prêtez l'oreille à mes paroles, ouvrez les yeux et regardez ; voici les paroles de Sennachérib et de celui qu'il a envoyé pour blasphémer le Dieu vivant. Les Assyriens ont, il est vrai, détruit les nations et jeté au feu leurs dieux; mais qu'étaient ces dieux? Des ouvrages de la main de l'homme, du bois et de la pierre. Voilà pourquoi ils les ont détruits. Pour vous, Dieu vivant, notre Dieu, délivrez -nous de la main de Sennachérib , afin que tous les royaumes de la terre sachent que c'est vous, Jéhovah, qui êtes le seul Dieu ! »

Ezéchias n'avait pas achevé sa prière , qu'Isaïe lui envoyait dire : « Voici la parole de Jéhovah : Je t'ai exaucé ; voici la malédiction que Jéhovah a prononcée contre Sennachérib : La vierge, fille de Sion, te méprise , Assur ; elle se moque de toi ; Jérusalem hoche la tête en te regardant, car tu as outragé le Seigneur par tes députés, et tu as dit : Avec la multitude de mes chariots je monterai au sommet des montagnes, sur les flancs du Liban ; je couperai les plus hauts cèdres et les plus beaux pins. Assur, puisque tu t'es à ce point enorgueilli devant moi, et que ton insolence est montée à mes oreilles, je te mettrai une boucle aux narines et un mors à la bouche, et je te ferai retourner par le chemin d'où tu es venu... Ainsi a dit Jéhovah au sujet du roi des Assyriens : Il n'entrera point dans cette ville ; il n'y lancera aucune flèche ; il ne lui présentera pas le bouclier ; il ne dressera pas le talus de l'attaque. Je garantirai cette ville et la délivrerai, à cause de moi et de David, mon serviteur. »

Loin de reculer et de flécliir, le prophète devenait plus ferme et prononçait des oracles de plus en plus assurés. Debout devant la tempête, il semblait à lui seul un rempart pour la nation. Isaïe se sentait fort de l'esprit de Dieu. C'était bien Jéhovah qui l'inspirait ; c'était Jéhovah qui allait venir combattre au milieu de son peuple.

Le sort d'Israël tenait à une minute de faiblesse , à une parole du roi. Si Ezéchias eût ouvert les portes de Jérusalem et imploré merci, Sennachérib, avec le gros de ses armées, se fût jeté dans Jérusalem, et, profitant de tous les travaux qui l'avaient fortifiée, il eût pu attendre les Egyptiens et défier leurs attaques. Mais Jéhovah était là, rendu sensible dans la personne d'Isaïe ; il empêcha que le roi de Jérusalem ne dît la parole et ne criât merci.

Sennachérib n'eut pas le temps d'investir la capitale. Après avoir relaté le discours d'Isaïe à Ezéchias, le texte sacré ajoute simplement : « Et il arriva que, la nuit venue , un ange de Jéhovah sortit et tua cent quatre -vingt mille hommes au camp des Assyriens; et quand au malin Israël s'éveilla, le sol apparut partout couvert de cadavres. Sennachérib, roi des Assyriens, n'était plus là; il s'en était allé pour ne plus revenir. Il passa le reste de ses jours au pays de Ninive ' . »

* IV Rcg. XIX ; Is. XXXVII. — Ilérodole (II, cxli ) et Bérose (Joseph., Ant. jiid. XI, ii), comme la Bible, attribuent à la divinité cette délivrance inespérée de la Syrie et de l'EgN-pte, du terrible fléau de l'invasion assyrienne. Suivant le premier des multitudes de mulots envoyées par le ciel envahirent, la nuit, le camp de

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Les documents cunéiformes confirment le récit de la Bible. Sennachérib avait poursuivi sa marche sur l'Egypte pendant que ses ambassadeurs parlementaient à Jérusalem et attendaient les événements avec un corps de troupes important. Il était entré dans le delta du Nil lorsque la peste, qui depuis longtemps décimait ses soldats, sévit avec une telle violence, qu'en peu de jours son armée diminua des trois quarts. Il fut forcé d'opérer une retraite précipitée, poursuivi de si près par les Egyptiens, que les deux armées étaient en perpétuel contact (700). La vengeance divine prédite par Isaïe, Fange exterminateur, intervint manifestement aux yeux des pieux Israélites K

Sennachcril), rongeant les carqnois, les arcs et les courroies des boucliers. L'ennemi fut obligé de fuir sans armes, et il perdit beaucoup de monde dans la déroute. « Aussi, ajoute Hérodote, voit-on encore aujourd'hui dans le temple de Vulcain (de Phtah), à Memphis, une statue du roi tenant un mulot sur sa main , avec l'inscription : « En me voyant, apprends à être pieux envers les « dieux. » Bérose attrijjue à une peste envoyée de Dieu la disparition de l'armée assyrienne.

* Dans nos temps modernes, plus exactement au xix^ siècle, où toute intervention sensible de Dieu , et surtout toute intervention miraculeuse, trouve si aisément des incrédules , les catholiques eux-mêmes se sont demandé comment il faut se représenter VAnge exterminateur. Allioli, après Rohrbacher, répond ainsi : « La plaie qui frappa l'armée de Sennachérib était probablement ce vent, ce souffle que le Seigneur avait prédit qu'il enverrait, vent connu en Orient sous le nom de simouin, dont le souffle brûlant et empesté fait périr des caravanes entières. » Les bulletins officiels assyriens ne racontant jamais les défaites, nous ne pouvons attendre des inscriptions qu'elles nous apprennent la cause de la déroute de Sennachérib. Mais, remai-que justement Oppert, « le récit des succès de Sennachérib confirme, par son silence et l'embarras évident de sa rédaction , le récit des livres

La prophétie d'Isaïe recevait une éclatante confirmation :

Assur tombera, non par l'épée d'un homme;

Il sera la proie , non du giaive d'un mortel ; Et cependant il fuira devant l'épée.

Le fier monarque lui-même se sauvera effrayé, Les princes, tremblants, abandonneront leurs étendards.

Pendant les dix-huit ou dix-neuf ans qui suivirent son échec , Sennachérib entreprit de nouvelles conquêtes sur divers points de ses frontières. Cependant l'effroyable désastre qui était venu brusquement interrompre sa marche victorieuse sur l'Egypte paraît l'avoir frappé d'une sorte de terreur superstitieuse. Il eut peur du Dieu des Juifs, qu'il avait jadis raillé, et il ne revint plus en Occident opérer ses razzias annuelles. Les rivages de la Méditerranée, ces rivages de malheur ne le revirent jamais. Les vengeances de Jéhovah semblent l'avoir poursuivi jusque dans la mort. Un jour, pendant qu'il adorait Nisroch, son dieu, dans son temple, Adranielech et Sarasar , ses enfants , le tuèrent à coups d'épée. Assaraddon, son fils, régna à sa place. C'était en l'an 680 avant notre ère.

Depuis la chute de Samarie, les Assyriens regardaient Jérusalem comme la dernière position à enlever pour terminer leur conquête et s'assurer de toute

saints. » (Oppert, les Inscriptions assytùennes des Sargonides, dans les Annales de philos, chrétienne, 1862, t. 11.) Cette inscription est de 584.

la région maritime qui s'élendait de la Phénicie aux rives du Nil. Mais comme Jérusalem était une ville très forte, que d'ailleurs elle se montrait de bonne composition, payant Lribut comme une vassale, et leur laissant libre la route qui longeait la Méditerranée et conduisait en Egypte, ils en avaient ajourné la conquête. Dieu le voulut ainsi, par miséricorde pour son peuple choisi. Jérusalem détruite n'était-ce point, aux yeux de l'Orient profane et aussi dans l'opinion d'un grand nombre d'Israélites, Jéhovah vaincu et la religion mosaïque exterminée ? Dieu veillait sur Jérusalem : elle ne devait pas être emportée par un coup de main ou déracinée au hasard par une violente tempête. Afm de montrer qu'il ne se déciderait qu'à regret à frapper la ville coupable où s'élevait son temple , Jéhovah la sauva plusieurs fois miraculeusement, lui laissant un long temps pour la pénitence et la conversion.

Isaïe savait que Dieu avait principalement en vue la conservation de son peuple et l'avenir messianique. Il se consacra avec un courage admirable à l'œuvre divine, et il apparaît dans l'histoire avec une auréole brillante de gloire. Depuis les temps de Moïse sauvant Israël et le guidant à travers la mer Rouge, on n'avait pas vu de prophète sauvant si manifestement sa nation. Des chants de joie, des psaumes composés et chantés à l'occasion de la retraite de Sennachérib , nous ont été conservés ' .

^ Le psaume xlviu, Magnus Dominus, suivant un grand nombre de commentateurs, aurait été composé pour cette circonstance (vers. 6 et 7).

Les espérances messianiques s'étaient affaiblies en Israël au milieu des épreuves ; elles se relevèrent et prirent une intensité qu'elles ne connaissaient plus. Ezéchias vécut encore quelques années après l'échec de Sennachérib. Il s'occupa à réparer les plaies de l'une des plus cruelles invasions que le pays eût encore jamais subies. Il réunit, en prévision de l'avenir, des armes et des trésors. Trois ans après l'invasion des Assyriens, sa femme Hefsi-bah lui donna un fils, du nom de Manassès. Ezéchias mourut âgé seulement de cinquante -cinq ans, dans la quarante et unième année de son règne. Ses funérailles furent célébrées avec une grande pompe, au milieu de la douleur universelle. L'Ecriture a fait de lui cet éloge : « Il mit sa confiance au Seigneur, Dieu d'Israël, et l'on ne vit jamais dans Juda un roi qui lui fut semblable , et il ne s'en éleva point de tel après lui \ »

' IV Reg". XVIII, 0. Cf. Eccli. xlix, 5.