XV. Be la chute d'Édom. — De la destruction d'Ama

lec. — Des Cinéens. — Captivité d'Israël et de Juda. De la ruine d'Assur et d'Héber.

Conclusion.

Comment la prophétie de Balaam m rattache à l'histoire des Hébreu.

Les solennelles promesses faites à Abraham, Isaac et Jacob, recevaient leur accomplissement. La postérité de ces patriarches était devenue une grande nation. Miraculeusement issu d'un vieillard et d'une femme stérile , le peuple de Dieu avait grandi, en Egypte, à l'école de la nation la plus civilisée de la terre. Son éducation faite , Dieu l'avait arraché à la servitude et sauvé de l'oppression. Il l'avait conduit à travers la mer Rouge au pied du Sinal ; et là, il lui avait donné une loi religieuse, politique et civile, divinement supérieure aux législations les plus vantées de l'antiquité. De plus , il avait contracté pour ainsi dire publiquement une alliance avec lui.

Maintenant il allait le conduire dans la Terre promise.

Mais Dieu voulait retarder l'entrée de son peuple dans cet Éden désiré , et faire errer longtemps les Hébreux au milieu du désert de l'Arabie. Cette volonté divine était une salutaire et nécessaire précaution»

Lorsque Dieu promulgua sa loi sur le mont Sinal, le peuple hébreu , sous l'apparence de l'enthousiasme religieux, cachait un mal profond. Il était intérieurement travaillé par le doute. Le séjour prolongé qu'il avait fait en Egypte avait grandement altéré la foi que lui avait léguée Abraham. L'élément païen s'était introduit dansles

consciences. Les Hébreux remportaient avec eux. Il est vrai que la victoire de Jéhovah sur le Pharaon d'Egypte et sur ses dieux , que le passage de la mer Rouge et les miracles du désert, les avaient un moment enflammés d'enthousiasme. Néanmoins, il n'y avait point à compter sur une foi solide de la part de la génération qui avait demeuré en Egypte et subi la contagion de Terreur.

Dans ses pérégrinations à travers le désert, Israël donnait en effet à chaque pas des preuves de son infidélité et de sa grossièreté sensuelle. Dieu donc condamna toute la génération qui avait vécu en Egypte à errer au désert jusqu'à la mort. Cette sentence lui fut dénoncée à Cadès , lorsque les Hébreux campaient au pied des montagnes méridionales de la Palestine, au moment où ils étaient en pleine insurrection contre Jéhovah.

Le peuple de Dieu allait errer trente-huit ans encore au milieu des déserts! Il s'écoula tristement ce temps de bannissement , pendant lequel une génération nouvelle palpitait d'attente , et qu'une autre s'éteignait sans espoir! La rigueur du climat hâta envers cette dernière la justice de Dieu (1).

(1) Le climat de l'Arabie Pétrée, dit Ruppell, De permet point d'y vivre longtemps. La nourriture du peuple y est aussi peu substantielle que peu abondante, et la vie errante qu'on y mène, est une cause continuelle de déperdition des forces. 11 est difficile aux habitants du pays, couverts d'habits insuffisants ou misérables, de résister longtemps aux brusques changements de la température. Dans les nuits d'hiver, il fait ira froid très-vif, principalement sur les montagnes, ûuelquefois , en février, au monastère de Sainte-Catherine, l'eau gèle encore dans les jardins, bien que Phiver soit fort court, comme on sait, dans les pays orientaux. Dans les mois d'été, au contraire, un soleil ardent plonge au fond des vallées sablonneuses, et ses rayons, réverbérés parles rochers , ont une puissance extraordinairement pénétrante. Dans mon voyage d'Akaba, ajoute-t-il, au mois de mai, nous avions, à l'ombre, 34 degrés de chaleur (therm. Réaumur). [Voyage dans l'Arabie Pétrée, par Ruppell, p. 186).

— MB —

Au premier mois de la quarantième année do séjour au désert, le peuple hébreu arrivait à Cadès. Ce n'était point toutefois encore le terme de ses épreuves. En cet endroit , l'entrée du pays de Chanaan lui était fermée par les montagnes escarpée* qui défendent la Palestine du côté du sud. Il demanda donc au roi du pays d'Édom, aux frontières duquel était situé Cadès, le passage à travers son royaume, afin d'entrer en Palestine par les frontières orientales. Mais celui-ci refusa. En appeler à la force était dangereux. Édem d'ailleurs était protégé par des montagnes difficiles à franchir, et les gorges de ces montagnes pouvaient être aisément défendues. Ils avisèrent donc et résolurent de pénétrer dans la terre de Chanaan par le pays des Moabites.

C'était là que Dieu voulait confirmer solennellement les prophéties faites aux patriarches, et faire éclater sa protection sur Israël.

Au seuil du pays de promission , et avant de le leur faire franchir. Dieu donna les dernières instructions à son peuple. La Loi fut de nouveau proclamée ; l'alliance avec Jéhovah fut de nouveau jurée. Les recommandations, les avertissements, les menaces et les promesses furent prodigués pour fixer à jamais dans la foi un peuple volage.

Mais Dieu employa un plus puissant moyen encore pour frapper l'imagination de ce peuple enfant. Il voulut, par un événement étrange dans sa forme, mais grave par le fond, déposer dans toutes les mémoires un témoignage de sa puissance et de sa protection.

Un étranger, un ennemi, un prêtre des Idoles, est appelé par un roi puissant , avec promesse de riches présents, pour maudire les Hébreux et tourner contre eux les forces magiques qui étaient en son pouvoir;

Balaam, le devin ,<se met en route , et , en présence du camp d'Israël , une force invisible le subjugue. 11 ne maudit point les enfants de Jacob; loin de là : sa boucbe ne prononce que des bénédictions; le devin, le faux prophète, confirme les prophéties d'Abraham et de Jacob !

Les Hébreux virent dans cet événement une éclatante et nouvelle confirmation de leur alliance avec Jéhovah, alliance constatée sons les yeux mêmes de leurs ennemis et par leur entremise.

La foi du peuple hébreu avait besoin d'être robuste en effet , au moment où il allait s'engager dans des luttes périlleuses et de si longue durée; luttes au milieu desquelles une confiance absolue en Dieu pouvait seule soutenir son courage. L'histoire de Balaam tout entière et sa prophétie étaient destinées à graver cette pensée nécessaire au fond des cœurs : « Si Dieu est pour nous , qui sera contre nous?.»

ératftMs préliminaire» nr l'épis+ae éto Balaam ai point ee tbc o© l'esthétique*

Nous nous sommes abstenu jusqu'ici de faire des remarques littéraires sur les prophéties que nous avons exposées; mais, ne serait-ce pas manquer à une des conditions de notre travail et se montrer trop étranger à un élément d'intérêt attaché par Dieu aux oracles sacrés, que de ne rien dire de la beauté poétique de l'épisode de Balaam?

Les diverses parties de cet épisode forment, par leur enchaînement et leur intérêt, un véritable drame. 11

pourrait, a dit Gésénius, fournir la matière d'une belle épopée. Un tel sujet inspirerait dignement les muses chrétiennes.

Qu'on ne nous accuse pas de nous laisser aller ici à des considérations trop profanes.

En nous instruisant lui-même par les saintes Écritures, Dieu a incarné, pour ainsi dire, sa parole dans le langage humain. Or, de même que dans le Christ nous distinguons deux natures, malgré l'unité de personne, de même dans la parole de Dieu, telle qu'elle nous est manifestée dans la Bible, nous distinguons deux éléments : l'un se rapporte à l'éternité, l'autre au temps. L'un est la vérité, au caractère immuable, absolu; l'autre n'en est que la manifestation, et cette manifestation est relative aux siècles, aux. hommes, aux circonstances. L'élément divin prend pour vêtement, sans y rien changer, le langage d'un peuple, celui d'une époque, celui d'un homme. Pour cette raison, un livre de la Bible diffère d'un autre livre : sa forme est plus ou moins parfaite; la proportion, le mouvement, le style de la composition plaisent plus ou moins à l'imagination, et satisfont, dans une mesure différente, aux règles éternelles de l'art, suivant la valeur littéraire du siècle -et de l'écrivain sacré, bien que l'inspiration, la vérité et la divinité de la doctrine soient toujours les mêmes. Isale et Ézéchiel étaient aussi véritablement inspirés l'un que l'autre; cependant, qui ne sait que le langage d'Ézéchiel est à celui d'Isaïe, au point de vue purement littéraire, ce que les époques de décadence sont aux siècles classiques de Périclès, d'Auguste et de Louis XIV?

Considérer le côté littéraire des saintes Écritures, est donc non-seulement permis, mais c'est une obli-

gation pour celui qui veut avoir une idée complète du corps et de F Ame, si Ton peut ainsi parler, de nos saintes lettres.

Cela posé, nous dirons que l'épisode de Balaam forme un petit poème d'une composition admirable. Sans doute, il ne faut point s'attendre à voir dans un fait historique raconté non pour le plaisir mais pour l'instruction , non parce qu'il charme l'imagination, mais parce qu'il est vrai, toutes les combinaisons ingénieuses d'un poème dont la trame est faite à plaisir. Néanmoins, comme les lois générales de l'épopée sont puisées dans la nature, ces lois peuvent être réalisées par l'histoire. Celle-ci s'élève tout à coup à la hauteur du poème, et ce n'est pas un médiocre plaisir, pour le littérateur et pour le philosophe, de voir comment, dans des circonstances données, le poème et l'histoire se confondent.

Ainsi, ce que nous dirons de l'épisode* de Balaam, au point de vue de l'esthétique, ne préjugera rien de sa réalité historique. Les prophéties de Balaam sont plus qu'un poème : l'homme sans préjugés reconnaît . en elles la véridique histoire. Nous l'établirons.

Toutefois, considérées en tant que poème, elles forment un récit plein de mouvement, renfermant des situations dramatiques, et semé d'incidents inattendus. Les deux principales conditions de l'épopée n'en sont point absentes : on trouve dans notre poème un grand intérêt populaire; et de plus, le merveilleux y a une large part. Il s'agit de fixer le caractère et la position d'Israël au milieu des nations, au moment critique où celui-ci se présente pour prendre rang au milieu d'elles. - Israël est-il un peuple comme un autre? Son Dieu est-il semblable aux autres dieux? Telle est la question posée

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Balac est en présence d'Israël, qui lin demande passage pour entrer dans la terre de Chanaan. Les prodiges de la mer Rouge et du désert, les récentes victoires des Hébreux sur les Amorrhéens, et surtout la protection dont Israël était l'objet de la part d'un Dieu tout-puissant, jetaient Balac et son peuple dans la consternation. Or, un devin, demeurant au bord de FEuphrate, jouissait d'une immense réputation; ceux qu'il bénissait étaient bénis , ceux qu'il maudissait étaient sous le poids d'un anatbème qui entraînait leur ruine. Balac l'appelle. Quel moyen emploiera-t-il pour le décider à venir? Point de moyens détournés ; Balac lui enverra de l'argent et une députât ion. S'il vient vers Balac, il sera comblé d'honneurs. Là, s'offrent, dans le récit sacré, les détails si intéressants de la ré* eeptien des deux ambassades, Balaam communique avec Jéhovah au milieu de la nuit. Les détails manquent , mais l'imagination reste vivement frappée. Les grands poètes se contentent ainsi de traêer largement les situations. Balaam se met en route; Il rencontre un ange armé d'un glaive nu : cet ange vient de la part de Jéhovah sommer Balaam de ne pas maudire Israël et de n'annoncer à Balac que ce que le Seigneur lui mettra lui-même sur les lèvres. Cette rencontre de l'ange est précédée d'une conversation de Balaam avec F an esse. Nous considérerons bientôt ce fait au point de vue historique ; mais.au point de vue esthétique, qu'a donc de ridicule et d'inouï cette conversation de Balaam? Les poètes n'ont-ils pas fait parler les animaux et même les êtres inanimés, le bélier de Phryxus, le cheval d'Achille, l'éléphant du roi Porus, lie chêne de Dodone? Le fait de Balaam conversant avec son &nesse, sans embarras et sans surprise, est

tout à lait dans les mœurs du devin, lequel doit être accoutumé aux prodiges, familiarisé avec toutes les surprises, et ne reculer devant aucune apparition. L'épopée, qui vit de miracles et aime les mystères, mêlant ses héros aux mondes du ciel et des enfers, se trouve ici dans son élément.

Balac accourt au-devant de Balaam; il est tout rempli de la joie que lui cause la réussite de son ambassade. Ici naît un nouvel intérêt : Quelle sera l'attitude de Balaam devant le roi? L'attitude noble et calme de Balaam est un premier signe de la puissance dominatrice de Jéhovah. Balaam le devin va devenir un prophète ! Ses passions cupides ont disparu : Balac lui donnerait sa maison remplie d'or et d'argent, qu'il ne dirait que ce que Jéhovah lui prescrit. C'est un homme nouveau, en un mot, un prophète ! Balaam se montre tel dès son arrivée. Cependant Balac, malgré sa déception et ses appréhensions, se gardera d'irriter un devin; il le reçoit avec honneur, lui fait faire bonne chère, l'environne d'une cour de princes* Puis viennent les préparations mystiques qui, chez les devins, précèdent les communications avec le ciel : il faut immoler sept veaux et sept béliers sur sept autels. Le nombre est essentiel. Balaam s'avance sur un mamelon dépouillé de verdure et cherche à l'horizon des signes divins. Mais c'est Jéhovah qui vient à la rencontre du nouveau prophète. — Alors suivent les quatre prophéties de Balaam. Balac est déçu à chacune. Son courroux augmente après chaque déception. Israël est béni autant que Juda le. fut autrefois par Jacob. Le triomphe et la gloire du peuple de Dieu sont pompeusement annoncés; ses ennemis sont maudits, leur fin est la désolation et la ruine.— «c Comment ! dit Balac

à Balaam, je t'ai fait venir, toi devin, pour maudire Israël, et voilà que tu le bénis comme si tu étais un de ses prophètes ! Fuis à jamais de ma présence; fuis, si tu ne veux éprouver le poids de mon courroux 1 » —Et le roi frappait de colère ses mains Tune contre l'autre. La toute-puissance de Jéhovah s'était révélée; Israël, son peuple, était glorifié, ses ennemis épouvantés. Balaam regagna tranquillement sa maison.

Maintenant , est-il nécessaire de faire ressortir les beautés littéraires si nombreuses de l'épisode que nous venons d'analyser? Nous en ferons remarquer seule* ment quelques-unes.

Cet épisode a deux parties distinctes écrites dans un style très-différent, celui du récit proprement dit, celui des prophéties. Le premier est d'une grande simplicité , mais en même temps d'une grande énergie. Quelle image par exemple que celle-ci : « La multitude des enfants d'Israël va faire du pays sa pâture: tel le bœuf broute le gazon des champs ! » Gomme ce langage sied bien dans la bouche d'un roi pasteur, dont le palais, comn^e celui de nos rois mérovingiens, était une ferme, riche en prairies et en troupeaux! Mais c'est surtout dans la partie prophétique que les beautés de premier ordre abondent.

Les quatre prophéties de Balaam , dit le docteur Lowth, ont chacune un plan régulier «tune juste proportion dans leurs diverses parties. Elles commencent par un exorde élégant; un enchaînement harmonieux d'idées en forme le corps ; une conclusion vigoureuse y met le dernier sceau. La poésie, contique-t-il, n'a rien à nous offrir en aucun genre de plus agréable ni de plus achevé. » Quelle gracieuse image et quel charmant tableau offre à l'esprit cette manière d'exprimer la bëné-

diction temporelle départie à Israël: «Les filles dhraèi iront puiser dans des fontaines abondantes, et Fean débordera du double sean qu'elles remporteront dans leurs maisons !» Quelle grâce dans ces paroles: € Qne les tentes sont belles, Ô Jacob, que tes pavillons sont magnifiques, 6 Israël! Ds s'étendent comme de fraîches vallées, comme des jardins an bord des fleuves r comme desarbres que leSdgueurapUntés,oommedes cèdres au bord des eaux ! » Que d'énergie dans cet antre tableau ! « La force d'Israël est celle du buffle ! 11 dévorera les nations; il broiera leurs os; il les mettre en pièces avec ses flèches; il se couche comme le bon; comme la lionne, qui le réveillera? » La piété, à son tour, y a son expression r « Que ma mort soit semblable à celle du juste, et que ma fin soit semblable à sa fin! »

Les prophéties- sont écrites suivant un véritable rhythme que nous nous sommes efforcé de conserver et de faire remarquer dans notre traduction. Le parallélisme est presque constamment observé.

En un motrrien de plus harmonieux dans l'ensemble, rien de plus aehevé dans les détails que l'épisode de | Balaam. Nos lecteurs sont maintenantpréparés aie lire

avec plaisir.

A\ xxn. 1. « Les enfants d'Israël campèrent dans les plaines de Moab en deçà du Jourdain en face de Jéricho.

2. Or, Balac, fils de Séphor, considéra tout ce qu'Israël a veit fait aux AuMrrhéen*

— Wi —

Pf. lin. 3» Moab craignait fort ce peuple pire» qu'il ' était nombreux : ses enfants étaient découragé» (1) e» présenee des fils d'Israël (2),

k. Moab drl donc aux ancien de Madian : Cette multitude va faire de tout le pays sa pelure , tel le boeuf broute le gazon «les -champs (3). Balae, le fils de Séphor, était roi de Moab en ee temps.

6è tt envoya «ne déportation à Balaam, fils de Béor, magicien et demeurant dans la Tille dePéther, sitoée a» bord du fleuve et vivant au milieu des enfants de son peuple, pour l'inviter à venir le trouver et pour lui dire de sa part : Voici qu'un peuple sort de l'Egypte, il couvre au loin le pays et il est campé b'wos portes.

<k Tiens donc et maudis oe peuple, il est trop fort contre moi. Peut-être pourraisje alors le battre elle chasser du pays ; car je safeqae cehri que tu bénis est béni et que celui que tu maudis est maudit. 7. Et le» anciens de Moab se mirent en route avec les anciens de* Madian; et ils portaient dans leurs mains le salaire de la divination. Ils vinrent à Balaam et lui dirent les paroles de Balae.

(1) yip, fastidire, exprime le malaise et le dégoût inséparables du découragement.

(2) Israël n'était ■fiMining pas sw te soi maMfc ; ftcampaét ctan le désert «pri bornait Mbab a l'est.

(3; Rien n'avait jusque-là, dans I» conduite d'Israël, mohwé tas aypté-

— Wî —

JV. xxii. 8. Et il leur répondit: Demeures ici cette nuit et je vous donnerai une réponse suivant ce que Jéhovah me dira. Et les princes de Moab restèrent chez Balaam.

9. Dieu vint i Balaam et dit: «Qui sont ces hommes-là venus chez toi?