XV. De la chute d’Édom. — De la destruction d’Ama

lec. — Des Cinéens. — Captivité d'Israël et de Juda. — De la ruine d’Assur et d’Héber. * •

Conclusion. ,

Comment In prophétie de Balaam Ne rattache h l’hlatoire des Héhrenx.

Les solennelles promesses faites à Abraham, Isaac et Jacob, recevaient leur accomplissement. La postérité de ces patriarches était devenue une grande nation. Miracideusement issu d’un vieillard et d’une femme stérile, le peuple de Dieu avait grandi, en Égypte, à l’école de la nation la plus civilisée de la terre,. Son éducation faite , Dieu l’avait arraché à la serv itude et sauvé de l’oppression. Il l’avait conduit à travers la mer Rouge au pied du Sinal; et là, il lui avait donné une loi religieuse, politique et civile, divinement supérieure au.\ législations les plus vantées de l’antiquité. De plus , il avait contracté pour ainsi dire publiquement une alliance avec lui.

Maintenant il allait le conduire dans la Terre promise. •

Mais Dieu voulait retarder l’entrée de son peuple dans cet Éden désiré, et faire errer longtemps les Hébreux au milieu du désert de l’Arabie. Celte volonté divine était une salutaire et nécessaire précaution.

Lorsque Dieu promulgua sa loi sur le mont Sinaï, le peuple hébreu , sous l’apjMrence de l’enthousiasme religieux, cachait un mal profond. 11 était intérieureme^ travaillé parle doute. Le séjour prolongé qu’il avait fait en Égvpte avait grandement altéré la foi que lui avait léguée Abraham. L’élément païens’étail introduit dansles^

consciences. Les Hébreux remportaient avec eux. Il est vrai que la victoire de Jéhovah sur le Pharaon d’Ép^ pte et sur ses 4ian\ , que le passage de la mer Rouge et les miracles cîn désert, les avaient un moment entlammés ' d'enthousiasms. Néanmoins, il n’y avait point à compter sur une foi solide de la part de la génération ([ui avait demeuré en Égypte et subi laiOontagion de ^l^rreur.

Dans ses pérégrinations à travers le désert, Israél donnait en etfet à chaque jws des preuves de son infidélité et de sa grêssiêreté sensuelle. Dieu donc condamna toute la .générhtion qui avait vécu en Égypte A errerai! désert jusqu’à la mort. Cette sentence lui fut dénoncée A Codés, lorsquî les Hébreux campaient au pied des montagnes oiéridionalesde^a Palestine, au moment *

où ils étaient en pleine insurrection contre Jéhovah.

•Le peuple de Dieu allait errer trente-huit ans encore au milieu des déserts!* 11 s’écoula tristement ce temps de hannissenicnt , [lendaiit lequel une génération nou- \elle palpitait d’attente, et qu’une autre s’éteignait sans espoir! La rigueur du climat hâta envers cette • dernière la justice de Dieu (I). > ^ .

0) Le climat «le l'Araliit! Pi'Iréc, «lil Ruppcll, ne perini-t puiiil d'y vivre longtemps. La nniirritiirc «lu peuple y «si aussi peu siibstaMielle . 'g

que peu aliumlante, el ta vie errante «|u’on y mène, est une caosi! «-ontinuelle d«‘ «lé|H‘rcliliuu des Turces. Il est «lini«'ile aux lialtitauls «lu pa\s, 4 •

«■ouverts iHiahits insiiflisaiils«>u miséraliles, «le résister lotiplemps aux . '

tirus(|ues changements de la temiK'iature. Dans les nuits «riiiv«-r, il bit un froidi trés-vir, principal«'ment sur l«'S montagnes. Qnelqiielois, en février, au monastère «le Saihle-Callierine, reaii gèle cn«'ore dans les jardins, bien que niiv«'rs«iit f«)rt «:«inrl, rnmm«' on sait, dans l«'S pays orientaux, üans les mois «l'i'té, an «-«>nlrairc, un soleil anlent plonge au tond d«‘S vallées sablonneuses, cl ses rayons, n-yerlM-ri-s )>ar l«-s rochers , ont un«« puissance extraordinairement pf-uétranle. Dans mon #

voyag«- d'Akaha, ajoule-l-il, au mois de mai, nous avions, a r«inihre,

.'U «l«•grés de clialenr (llierm. Héanmnr). (l'oÿioje dans l'Arabie PHrée, par Kuppell, p. IWi). '

Au premier mois de la quarantième année du séjour au désert, le peuple hébreu arrivait à Cadès. Ce n’était point toutefois encore le terme de ses éprouves. En cet ' endroit , l’entrée du pays de Chanaan lui #lait fermée par les montagnes escai'pées qui défendent la Palestine du c6té du sud. Il demanda donc au roi du pays d’Édom, aux frontières duquel était situé Cadès, le , passage à travers son royaume, afin d’entrer en Palestine par les frontières orientales. Mais celui-ci refusa. En appeler à la force était dangereux. Édom d’ailleurs était protégé par des montagnes difficiles à franchir, et les gorges de ces montagnes pouvaient être aisément défendues. Ils avisèrent donc et résolurent de pénétrer dans la terre de Clmnaan par le pays des Moabites. «çt.

C’était là que Dieu voulait confirmer solennellement les prophéties faites aux patriarches, et faire éclater sa protection sur Israël. •

Au seuil du pays de pronnssioB , et avant de le leur faire franchir. Dieu donna les dernières instructions à son {>euple. La Ix)i fut de nouveau proclamée ; l’alliance avec Jéhovah fut de nouveau jurée. Les recommanda-tions, les avertissements, les menaces et les promesses furent j)rodigués pour fixer à jamais dans la foi un ]>euple volage.

Mais Dieu employa un plus puissant moyen encore [Jour frap[jer l’imagination de ce [jeuple enfant. Il voulut, par un événement étrange dans sa forme, mais grave par le fond, déjxjscr dans toutes les mémoires un témoignage de sa puissance et de sa protection.

l'n étranger, un ennemi, un prêtre des Idoles, est appelé par un roi puissant , avec promesse de riches présents, pour maudire les Hébreux et tourner contre eux les forces magiques qui étaient en son pouvoir;

nalaain, le devin, se met en route , et, en présence du camp d’Israël, une force invisible le subjugue. 11 ne iiiaudit pointles enfants de Jacob; loin de là: sa bouche ne])rononcequedes bénécUctions; le devin, le faux propliète, conliruie les prophéties d’ Abraham et de Jacob !

I.es Hébreux virent dans cet événement une éclatante et nouvelle confirmation de leur alliance avec Jéhovaéi, alliance constatée sous les yeux mêmes de leurs ennemis et par leur entremise.

l.a foi du peuple hébreu avait besoin d’être robuste en efl'et , au moment où il allait s’engager dans des luttes i>érilleu8es et de si longue durée ; luttes au milieu desquelles une conha^e absolue en Dieu |K>uvait seule soutenir son courage. L’histoire de Italaam tout entière et sa prophétie étaient destinées à graver cette pensée nécessaire au fond des cu-urs : « Si Dieu est IKHir nous , cpu sera contre nous? »

prélimlaalreii nar l'fpliode de Bslaarn as point de vne de l’esthètl^ne.

Nous nous sommes abstenu jusqu’ici de faire des remarques littéraires sur les prophéties que nous avons exjK)s«'‘es; mais, ne serait-ce pas manquer à une des conditions de notre travail et se montrer trop étranger à un élément d’intérêt attaché par Dieu aux oracles sacrés, que de ne rien dire de la beauté poétique de l’épisode de Balaam?

Les diverses parties de cet épisode forment, par leur enchaînement et leur intérêt, un véritable drame. 11

pourrait, a ditGésénius, fournir la œatièré d’une belle épopée. Un tel sujet inspirerait di^ement les muses «•hrétiennes.

Qu’on ne nous accuse pas de nous laisser aller ici à des considérations trop profanes.

En nous instniisant lui-mème par les saintes Écritures, Dieu a incarné, pour ainsi dire, .sa parole dans le langage humain. Or, de même que dans 1« Christ nous distinguons deux natures, malgré l’unité de personne, de même dans la parole de Dieu, telle qu’elU nous est manifestée dans la Bible, nous distinguons deux éléments : ,1’un se rap[>orte à l’éternité, l’autre au temps. L’un est la vérité, au caractère immuable, absolu; l’autre n’en est que la manifestation, et cette manifestation est relative aux siècles, aux hommes, aux circonstances. L’élément divin prend pour vêtement, sans y rien changer, le langage d’un peuple, celui d’une époque , celui d’un homme. Pour cette raison, un livre de la Bible dilfère d’un autre livre ; sa forme est plus ou moins parfaite ; la proportion , h) mouvement, le style de la composition plaisent plus ou moins ü l’imagination, et satisfont, dans une mesure différente, aux règles éternelles de l’art, suivant la valeur littéraire du siècle et de l’écrivain sacré, bien que l'inspiration, la vérité et la divinité de la doctrine soient tonjom-s les mêmes. Isaïe et Ézécbicl étaient aussi véritablement inspirés l’un que l’autre; cependant, qui ne sait (pie le langage d’Ézécbiel est à celui d'Isaïe, au point de vue purement littéraire, ce que les épocpics de décadence sont aux siècles classiques de Péricl('‘S, d’.\nguste et de LouLs XIV?

, Considérer le ciMé littéraire des saintes Écritures, est donc non-seulement permis, mais c’est une obli-

galion pour celui qui veut avoir une idée complète du corps et de l’àme, si l’on peut ainsi parler, de nos saintes lettres.

Cela jK)sé, nous dirons que l’épisode de Balaam forme un petit poème d’une composition admirable. Sans doute, il ne faut point s’attendre à voir dans un fait historique raconté non pour le plaisir mais pour l’instruction, non parce qu’il charme l’imagination, mais parce qu’il est vrai, toutes les combinaisons ingénieuses d’un poème dont la trame est faite & plaisir. Néanmoins, comme les lois générales de l’épopée sont puisées dans la nature, ces lois peuvent être réalisées par l’histoire. Celle-ci s’élève tout à coup à la hauteur du poème, et ce n’est jxis un médiocre plaisir, pour le littérateur et pour le philosophe, de voir comment, dans des circonstances données, le poeme et l’histoire se confondent.

Ainsi, ce que nous dirons de l’épisode de Balaam, au jK>int de vue de l’esthétique, ne préjugera rien de sa réalité historique. Les prophéties de Balaam sont plus qu’un poème : l’homme sans préjugés reconnaît en elles la véridique histoire. Nous l’établirons.

Toutefois, considérées en tant que poème, elles forment un récit plein de mouvement, renfermant des situations dramatiques, et semé d’incidents inattendus. Les deux principales conditions de l’épopée n’en sont point absentes : on trouve dans notre poème un grand intérêt populaire ; et de plus , le merveilleux y a une large part. Il s’agit de fixer le caractère et la position dTsraèl au milieu des nations, au moment critique où celui-ci se présente pour prendre rang au milieu d’elles. Israël est-il un peuple comme un autre? Son Dieu est-il semblable aux autres dieux? Telle est la question posée

dans l’épisode de Balaam, question dramatiquement résolue par l’intervention miraculeuse de Jéhovah.

Notre poeme rappelle, par sa couleur antique, son style simple et grand, hardi sans eübrt, naïf sans bassesse, channant sans recherche, les grands caractères de la poésie héroïque et son tour vraiment inimitable. On respire, en lisant le ‘texte sacré, comme la senteur d’un monde primitif. Que d’idées, que de choses, que de sentiments, que d’usages le récit inspiré fait revivre dans l’imagination du lecteur attentif ! On croirait assister à une évocation fantastique du passé , et cependant on comprend qu’on est resté dans le domaine de l’histoire. Cette foi à l’intervention de la divinité, k la manifestation de l’invisible , devait bien être la foi des âges primitifs marqués au sceau des miracles , puisque les miracles sont essentiels aux origines des choses. L’importance immense qu’un roi païen attache à une malédiction au nom de Jéhovah se compreiKl après les malédictions, si épouvantables dans leurs conséquences, de Caïn et de Cbam! Et si le xix' siècle ne peut se représenter qu’avec peine les figures historiques des deux héros de notre poème, de Balaam et de Balac, que trouver en cela d’étonnant? Que savons-nous aujourd’hui des rapports de ce monde visible avec le monde invisible? Un phénomène dont ces derniers temps ont été témoins nous donne la mesure de l’ignorance de notre société à cet égard. Les mêmes hommes qui se montraient incrédules, par rapport aux miracles de l’Évangile, ne sont-ils pas tout à coup devenus follement crédides à l’occasion des esprits frappeurs et des tables tournantes? Ils ont justifié ce mot de Pascal : Incrédules les plus crédules.

Le spjet du poème de Balaam est fort simple.

Digilized ijy G(

liulac est en présence d’IsraOl, qui lui demande passage pour entrer dans la terre de Chanaan. Les prodiges de la mer Rouge et du désert, les récentes victoires des Hébreux sur les Amotrhéens, et surtout la protection dont Israël était l’objet de la part d’un Dieu tout-puissant, jetaient Balac et son peuple dans la consternation. Or, un devin, demeurant aii bord de l'Euphrate, jouissait d’une immense réputation; ceux qu’il bénissait étaient bénis , ceux qu’il maudissait étaient sous le poids d’un anathèm« qui entraînait leur ruine. Balac l’appelle. Quel moyen emploiera-t-il pour le décider à venir? Point de moyens détournés; Balao lui enverra de l’argent et une députation. S’il vient vers Balac, il sera comblé d’honneurs. Là , s’ofl'rent; dans le récit sacré, les détails si intéressants de la réception des deux ambassades. Balaam communique avec Jéhovah au milieu de la nuit. \a:h détails manquent , mais l’imagination reste vivement frappée. I.ÆS grands poètes se contentent ainsi de tracer largement les situations. Balaam so met en route; Il rencontre un ange armé d’un glaive au : cet ange vient de la part de Jéhovah sommer Balaam de ne pas maudire Israël et de n’annoncer à Balac que ce que le Seigneur lui mettra lui-méme sur les lèvres. Cette rencontre de l’ange est précédée d’une conversation de Ralaam avec l'ànesse. Nous considérerons bientôt ce fait au point de vue historique ; mais au point de vue esthétique, qu’a donc de ridicule et dhnonl cette conversation de Balaam? Les poètes n’ont-ils pas fait parler les animaux et même les êtres inanimés, le bélier de Phryxus, le cheval d’Achille, l’éléphant du roi Porus, 1e chêne de Dodone? Le fait de Balaam conversant avec son ànesse, sans embarras et sans surprise, est

tout k fait dans les mœurs du devin , lequel doit être accoutumé aux prodiges , familiarisé avec toutes les surprises, et ne reculer devant aucune apparition. L’épopée, qui vit de miracles et aime les mystères, mêlant ses héros aux mondes du ciel et des enfers, se trouve ici dans son élément.

Balac accourt au-devant de Balaam ; il est tout rempli de la joie que lui cause la réussite de son ambassade. Ici naît un nouvel intérêt : Quelle sera l’attitude de Balaam devant le roi? L’attitude noble et calme de Balaam est un premier signe de la puissance dominatrice de Jéhovah. Balaam le devin vu devenir un prophète! Ses passions cupides ont disparu : Balac lui donnerait sa maison remplie d’or et d’argent, qu’il ne dirait que ce que Jéhovah lui prescrit. C’est un homme nouveau, en un mot, un prophète ! Balaam se montre tel dès son arrivée. Cependant Balac, malgré sa déception et ses appréhensions, se gardera d’irriter un devin; il le reçoit avec honneur, lui fait faire bonne chère , l’environne d’une cour de princes. Puis viennent les préparations mystiques qui , chez les devins , précèdent les communications avec le ciel : il faut immoler sept veaux et sept béliers sur sept autels. Le nombre est essentiel. Balaam s’avance sur un mamelon dépouillé de verdure et cherche it l’horizon des signes divins. Mais c’est Jéhovah qui vient à la rencontre du nouveau prophète. — Alors suivent les quatre prophéties de Balaam. Balac est déçu è chacune. Son courroux augmente après chaque déception. Israël est béni autant que Juda le fut autrefois par Jacob. Le triomphe et la gloire du peuple de üieu sont i>ompeusement annoncés; ses ennemis sont maudits, leur fin est la désolation et la ruine. — «Comment ! dit Balac

& Balaam, je t’ai fait venir, toi devin, -pour maudire Israël, et voilà que tu le bénis comme si tu étais un de ses prophètes! Fuis à jamais de ma présence; fuis, si tu ne veux éprouver le poids de mon courroux 1 » — Et le roi frappait de colère ses mains l’une contre l’autre. Ia toute-puissance de Jéhovah s’était révélée; Israël, son peuple, était glorifié, ses ennemis épouvantés. Balaam regagna tranquillement sa maison.

Maintenant , est-il nécessaire de faire ressortir les l>eautés littéraires si nombreuses de l’épisode que nous venons d’analyser? Nous en ferons remarquer seulement quelques-unes.

Cet épisode a deux parties distinctes écrites dans un style très-différent , celui du récit proprement dit, celui des prophéties. premier est d’une grande simplicité, mais en même temps d’une grande énergie. Quelle image par exemple que celle-ci: « La multitude des enfants d’Israël va faire du pays sa pâture: tel le IxEuf broute le gazon des champs ! » Comme ce langage sied bien dans la lx>uche d’un roi pasteur , dont le palais, comme celui de nos rois mérovingiens, était une ferme, riche en prairies et en troupeaux! Mais c’est surtout dans la partie prophétique que les beautés de premier ordre almndent.

Les quatre prophéties de Balaam , dit le docteur Lowth, ont chacune un plan régulier et une juste proportion dans leurs diverses parties. Elles commencent par un exorde élégant; un enchaînement harmonieux d’idées en forme le corps ; une conclusion vigoureuse y met le dernier sceau. La poésie, continue-t-il, n’a rien à nous offrir en aucun genre de plus agréable ni de plus achevé. » Quelle gracieuse image et quel charmant tableau offre à l’esprit cette manière d’exprimer la béné-

diction temporelle départie à isracl: « Les filles d’Isra<tl iront puiser dans des fontaines abondantes, et l'eau débordera du double seau qu’elles remporteront dans leurs maisons ! » Quelle gr&ce dans ces paroles : « Que tes tentes sont belles, 6 Jacob, que tes pavillons sont magnifiques, 0 Israël! Ils s'étendent comme de fraîches vallées, comme des jardins an bord des fleuves, comme desarbres que le Seigneuraplantés, comme des cèdres au boni des eaux ! » Que d’énergie dans cet autre tableau ! « La force d’Israël est celle du buffle ! H dévorera les nations; il broiera leurs as; il les mettra en pièces avec ses flèches; il se couche comme le lion; eomiac la lionne, qui le l'éveilleni? » La piété, à son tour, y a son expression : u Que ma mort soit semblable é celte du juste, et que ma fin soit semblable à sa fin ! » Les prophéties sont écrites suivant un véritable rhythme que nous nous sommes efforcé de conserver et de faire remarquer dans notre traduction. Le parallélisme est presque constamment observé.

* En un mot, rien de plusharmonieux dans l’ensemble, * rien de plus achevé dans les détails que l’épisode de Balaam. Nos lecteurs .sont maintenant préparés à le lire avec plaisir.

Tnk«lMtloa aMivaMt l%ékre« de l’fpisedc de ■alaan.

N. XXII. 1. « Les enfants d’israél campèrent dans les plaines de Moab en deçà du Jourdain en face de Jéricho.

2. Or, Balac, fils de Séphor, considéra tout ce «ju’Israèl avait fait aux Amorrhéeus,

N. XXII. 3. Moab craignait fort ce peuple parce qu’il était nombreux : ses enfants étaient découragés (1) en présence des fils d’isracl (2).