M d'un ton verdâtre, of a greenish hue

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a déjà dû servir pour plus d'un deuil, pend misérablement de chaque côté du chapeau démodé et laisse voir, sous un tour de faux cheveux châtains, une figure rondelette, toute ridée, avec de petits yeux vifs et une petite bouche dont les lèvres rentrées trahissent l'absence des dents.

— Monsieur, commence-t-elle d'une voix un peu essoufflée, je suis fille, veuve et sœur d'employés qui ont fourni de bons et loyaux services; et j'ai adressé une demande de secours à la Direction générale... Je désirerais savoir si je puis espérer quelque chose.

Le sous-directeur a écouté ce début sans sourciller. Il a entendu tant de suppliques analogues !

— Avez-vous déjà été secourue, madame ? demandet-il flegmatiquement.

— Non, monsieur, jusqu'à présent j'avais pu vivre sans tendre la main,.. J'ai une petite pension et...

— Ah ! interrompit-il sèchement, dans ce cas je crains bien que nous ne puissions rien pour vous... Nous avons à soulager beaucoup de personnes malheureuses qui n'ont pas même cette ressource d'une pension.

— Attendez, monsieur ! s'écria-t-elle désespérément, je n'ai pas tout dit... J'avais trois garçons, ils sont morts; le dernier donnait des leçons de mathématiques... L'autre hiver, en allant du Panthéon(1) au collège Chaptal,(2) par une pluie battante, il a attrapé un mauvais rhume qui a tourné en fluxion de poitrine et

1. Panthéon, a building in Paris that has been used sometimes as a church, sometimes as a resting-place forgreat men. Itisnowdevoted to the latter purpose. and there hâve been placed in 1885 the remains of Viotor Hugo.

2. Ghaptal, a celebrated cbemist whose name was given to one of the numerous collèges in Paris.

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qui l'a emmené en quinze jours... Ses leçons nous faisaient vivre, moi et son enfant, car il m'a laissé une petite fille. Les frais de maladie et les frais mortuaires m'ont mise à sec.(1) J'ai engagé mon titre de pension pour payer des dettes criardes... (2) Me voilà seule au monde, avec la petiote, sans un pauvre sou, et j'ai quatre-vingt-deux ans... C'est un grand âge, n'est-ce pas donc ?

Sous leurs paupières ridées, les yeux de la vieille solliciteuse sont devenus humides. Le sous-directeur l'a écoutée plus attentivement. Les intonations un peu chantantes et certaines locutions provinciales de la vieille dame résonnent à son oreille comme une musique déjà entendue et jadis familière. Ces façons de parler ont un goût de terroir(3) qu'il croit reconnaître et qui lui cause une sensation singulière. Il sonne, demande le dossier de la "veuve Blouet", et quand le solennel garçon de bureau pose, d'un air important, la mince chemise(4) jaune sur la table, Hubert Boinville compulse les pièces avec un intérêt visible.

— Vous êtes Lorraine, madame, reprend-il en montrant à la veuve une figure moins fermée,® où court un faible sourire. Je m'en étais douté à votre accent.

— Oui, monsieur, je suis de l'Argonne... Comment, vous avez reconnu mon accent ? Je croyais bien l'avoir perdu après avoir si longtemps valté{6) aux quatre coins de la France, comme un camp-volant.^