Du coup, at once

Les Prosateurs Français du XIXme Siècle. 2ïJ

Vous n'avez jamais vu d'homme si heureux qu'Hormus les jours de bataille, lorsqu'il tenait sa hampe à deux mains, bien affermie dans son étui de cuir. Il ne parlait pas, il ne bougeait pas. Sérieux comme un prêtre, on aurait dit qu'il tenait quelque chose de sacré. Toute sa vie, toute sa force était dans ses doigts crispés autour de ce beau haillon doré sur lequel se ruaient les balles, et dans ses yeux pleins de défi qui regardaient les Prussiens bien en face, d'un air de dire: 11 Essayez donc de venir me le prendre ! "

Personne ne l'essaya, pas même la mort. Après Borny,(1) après Gravelottes,(1) les batailles les plus meurtrières, le drapeau s'en allait de partout, haché, troué, transparent de blessures, mais c'était toujours le vieil Hormus qui le portait.

Puis septembre arriva, l'armée sous Metz,(2) le blocus, et cette longue halte dans la boue où les canons se rouillaient, où les premières troupes du monde, démoralisées par l'inaction, le manque de vivres, de nouvelles, mouraient de fièvre et d'ennui au pied de leurs faisceaux. Ni chefs, ni soldats, personne ne croyait plus;(3) seul, Hormus avait encore confiance. Sa loque tricolore lui tenait lieu de tout,(4) et tant qu'il la sentait là, il lui semblait que rien n'était perdu. Malheu-

1. Borny, Gravelottes, two small villages near Metz where bloocly battles took place betweeu the Freneh and German armies on August lith and i6th 1870.

2. Metz, a fortified place of Lorraine now belonging to Germany.

3. Personneve croya il plus, Nobody believed any longer in tbe final success of the war.

i. Lui tenant lieu de tout, was every thing to him.

2Ï4 Les Prosateurs Français du XIXme Siècle.

reusement, comme on ne se battait plus, le colonel gardait le drapeau chez lui, dans un des faubourgs de Metz; et le brave Hormus était à peu près comme une mère qui a son enfant en nourrice.(1) Il y pensait sans cesse. Alors, quand l'ennui le tenait trop fort, il s'en allait à Metz tout d'une course, et rien que de l'avoir vu,(2) toujours à la même place, bien tranquille contre le mur, il s'en revenait plein de courage, de patience, rapportant sous sa tente trempée des rêves de batailles, de marche en avant, avec les trois couleurs toutes grandes déployées flottant là-bas sur les tranchées prussiennes.

Un ordre du jour du commandant en chef fit crouler ses illusions. Un matin Hormus, en s'éveillant, vit le camp tout en rumeur, les soldats par groupes, très animés, s' excitant avec des cris de rage, des poings levés tous du même côté de la ville, comme si leur colère désignait un coupable. On criait: " Enlevonsle qu'on le fusille ! "(3) Et les officiers laissaient

dire..... Us marchaient à l'écart, la tête basse, comme s'ils avaient eu honte devant leurs hommes. C'était honteux, en effet. On venait de lire à cent cinquante mille soldats, bien armés, encore valides, l'ordre qui les livrait à l'ennemi sans combat. "Et les drapeaux?" demanda Hormus en pâlissant.... Les drapeaux étaient livrés avec le reste, avec les fusils, ce qui restait des équipages, tout " To to tonnerre de Dieu !(4)

1. Qui a son enfant en nourrice, whose infant has been put out to nurse.