LE CARILLONNEUR DE NOTRE-DAME

Le premier dimanche après Pâques est appelé dans l'église catholique le dimanche de " Quasimodo." Il prend son nom du premier mot qui commence "l'Introït " de la messe.

Ce dimanche-là (c'était vers 1460), Claude Frollo, archidiacre de Notre-Dame, trouva dans le parvis un sac contenant un enfant :

" Quand il tira cet enfant du sac, il le trouva bien difforme en effet. Le pauvre petit diable avait une verrue sur l'œil gauche, la tête dans les épaules, la colonne vertébrale arquée, le sternum proéminent, les jambes torses; mais il paraissait vivace

Il baptisa son enfant adoptif, et le nomma " Quasimodo," soit qu'il voulût marquer par là le jour où il l'avait trouvé, soit qu'il voulût caractériser par ce nom à quel point la pauvre petite créature était incomplète et à peine ébauchée. Quasimodo, borgne, bossu, cagneux, n'était guère qu'un à peu près. — V. H." (A peu près = Quasimodo.)

Quasimodo grandit dans l'ombre des piliers de la cathédrale. Quand il fut homme, il devint carillonneur de Notre- Dame. Une jeune Égyptienne, diseuse de bonne aventure, qui vint danser près de l'église, fit naître entre l'archidiacre et son fils adoptif une rivalité d'amour.

La jeune fille, ayant été poursuivie pour sorcellerie, est sauvée par Quasimodo qui lui donne dans l'église un asile alors inviolable.

Claude Frollo essaie, en vain, de se faire aimer d'Esmeralda, et, furieux de son échec, il la livre au bourreau qui la pend sur la place de Grève. Claude monte sur les tours de Notre-Dame pour jouir du supplice de sa victime et savourer mieux sa vengeance. C'est à ce moment que le sonneur arrive derrière lui et le pousse dans l'abîme.

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Quasimodo était donc carillonneur de Notre-Dame.

Avec le temps, il s'était formé je ne sais quel lien intime qui unissait le sonneur à l'église. Séparé à jamais du monde par la double fatalité de sa naissance inconnue et de sa nature difforme, emprisonné dès l'enfance dans ce double cercle infranchissable, le pauvre malheureux s'était accoutumé à ne rien voir dans ce monde au-delà des religieuses murailles qui l'avaient recueilli à leur ombre. Notre-Dame avait été successivement pour lui, selon qu'il grandissait et se développait, l'œuf, le nid, la maison, la patrie, l'univers. Et il est sûr qu'il y avait une sorte d'harmonie mystérieuse et préexistante entre cette créature et cet édifice.

Lorsque tout petit encore, il se traînait tortueusement et par soubresauts sous les fenêtres de ces voûtes, il semblait, avec sa face humaine et sa membrure bestiale, le reptile naturel de cette dalle humide et sombre sur laquelle l'ombre des chapiteaux romans projetait tant de formes bizarres.

Plus tard, la première fois qu'il s'accrocha machinalement à la corde des tours, et qu'il s'y pendit, et qu'il mit la cloche en branle, (1) cela fit à Claude, son père adoptif, l'effet d'un enfant dont la langue se délie et qui commence à parler.

C'est ainsi que peu à peu, se développant toujours dans le sens de la cathédrale, y vivant, y dormant, n'en sortant presque jamais, en subissant à toute heure la pression mystérieuse, il arriva à lui ressembler, à s'y incruster, pour ainsi dire, à en faire partie intégrante. Ses angles saillants s'emboîtaient, qu'on nous passe

Et qu'il mit la cloche en branle, and when ne set the bell swinging:.

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cette figure, aux angles rentrants de l'édifice, et il en semblait non seulement l'habitant, mais encore le contenu naturel. On pourrait presque dire qu'il en avait pris la forme, comme le colimaçon prend la forme de sa coquille. C'était sa demeure, son trou, son enveloppe. Il y avait entre la vieille église et lui une sympathie instinctive si profonde, tant d'affinités magnétiques, d'affinités matérielles, qu'il y adhérait en quelque sorte comme la tortue à son écaille. L,a rugueuse cathédrale était sa carapace.

Ce qu'il aimait avant tout dans l'édifice maternel, ce qui réveillait son âme et lui faisait ouvrir ses pauvres ailes qu'il tenait si misérablement reployées dans sa caverne, ce qui le rendait parfois heureux, c'était les cloches. Il les aimait, les caressait, leur parlait, les comprenait. Depuis le carillon de l'aiguille de la croisée jusqu'à(1) la grosse cloche du portail, il les avait toutes en tendresse. Le clocher de la croisée, les deux tours étaient pour lui comme trois grandes cages, dont les oiseaux, élevés par lui, ne chantaient que pour lui. C'était pourtant ces mêmes cloches qui l'avaient rendu sourd; mais les mères aiment souvent le mieux l'enfant qui les a fait le plus souffrir. Il est vrai que leur voix était la seule qu'il pût entendre encore. A ce titre, (2) la grosse cloche était sa bien-aimée. C'est elle qu'il préférait dans cette famille de filles bruyantes qui se trémoussaient® autour de lui, les jours de fête. Cette grande cloche s'appelait Marie. Elle était seule dans la tour méridionale avec sa sœur Jacqueline,

1. Depuis le carillon de V aiguille de la croisée jusqu'à from the

chime of bells in the spire of the transept to —