LES PETITS SOULIERS

La charmante historiette que nous donnons ici est extraite d'un volume intitulé Contes à ma Sœur, qu'il avait dédié à Mademoiselle Lebeau, une amie désintéressée et fidèle, qu'il a célébrée dans ses vers avec une tendresse pleine de reconnaissance et d'amour.

Le 6 janvier 1776, jour de l'Epiphanie, il se passa, sur le gaillard d'arrière du vaisseau français Le Héron, une petite scène assez piquante pour mériter qu'on la raconte. Tous les officiers que le service de l'équipage ne réclamait pas ailleurs, se promenaient, causant et

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fumant sur le pont, lorsqu'un jeune aspirant de marine, montant l'escalier qui conduisait à la chambre du capitaine, parut et s'écria :

— Chapeau bas, messieurs ! voici la reine !

Et cependant Marie- Antoinette n'avait pas quitté Versailles. A l'aide d'Asmodée(1) ou de la seconde vue des montagnards d'Ecosse, on l'aurait pu voir en ce moment dans un coin du château, à l'abri de l'étiquette, son ennemie intime, jouer la comédie en famille, recevant sa réplique du comte d'Artois, et ayant pour souffleur le comte de Provence, tous deux ses beaux-frères. Elle remplissait le rôle principal dans Le Devi?i du Village™ et chantait :

J'ai perdu mon serviteur, J'ai perdu tout mon bonheur

paroles qu'elle eut depuis l'occasion de répéter bien des fois sans chanter ! cette pauvre reine qui est déjà tombée dans l'histoire, et qui tombera bientôt dans le drame aussi poétique, aussi belle et plus pure que Marie Stuart.

Quelle était donc l'usurpatrice qui ramassait alors à douze cents lieues de Versailles le sceptre que la reine légitime abandonnait un instant pour la houlette ?

Hâtons-nous de le dire. La royauté que saluait l'équipage du Héron n'était que l'innocente et fugitive royauté de la fève.(3) Elle venait d' échoir, par la grâce

1. Asmodée, a character in the book of Tobias, was supposed to hâve a complète knowledge of ail events taking place at a distance.

2. Devin du Village, an operetta, the author and musical composer of which is J.-J. Rousseau (1712-1778).. the well known philosopher.

3. Royauté de la fève, accordingto an ancient French custom, a cake in which a beau has been placedis partaken of bv members of the family on the day of Epiphany ( January 6th). He or she to whom goes that part of the cake, in which the beau is found, is called King or Queen for the ensuing year.

go Les Prosateurs Français du XIXme Siècle.

du sort, à une jolie petite créole de la Martinique, parente du capitaine, et qui, sous la conduite d'une vieille tante, allait, comme la Virginie de Bernardin de Saint- Pierre, poursuivre, dans la métropole, de vagues espérances de fortune et d'héritage.

Et c'était dommage, en vérité, que la jeune reine ne fût qu'une reine pour rire, car elle s'acquittait de ses hautes et nouvelles fonctions avec un aplomb et une grâce qu'eussent enviés Catherine II(1) et Marie-Thérèse.^

Celui de tous qui semblait se réjouir le plus du triomphe de l'aimable enfant était un vieux matelot breton nommé Pierre Hello, ayant moins de rides que de blessures, qui, ce jour-là même avait reçu une médaille d'honneur, tardive récompense de ses longs services ! et qu'à cette considération le capitaine venait d'admettre à sa table, au repas présidé par les deux dames créoles, ses parentes. Marie-Rose, ainsi se nommait la jeune fille, s'était émerveillée depuis longtemps au récit des belles actions de Pierre Hello. Elle l'avait complimenté, caressé, et le cœur du rude vieillard, neuf encore à de pareilles émotions, avait palpité sous ces caresses d'enfant, aussi fort qu'à la réception de sa médaille d'honneur. C'était lui seul qui la servait : c'était encore, ou peu s'en faut, lui seul(3) qui veillait sur elle, car la tante de Marie-Rose, bonne

1. Catherine II, empress of Kussia from 1763 to 1796, contributed to the agrandizement of her empire by the annexation of a part of Poland.

2. Marie-Thérèse (1717-1780), empress of Austria, and themotherof the unfortunate Marie-Antoinette.

3. C'était encore, ou peu s' en faut, lui seul, it was also, or nearly so, ne alone.

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vieille clouée sur sa chaise par la goutte, passait tout le jour absorbée dans la lecture de saint Augustin, ne l'interrompant par intervalle que pour dire : "Ici, Minette ! ici, Marie-Rose ! " quand elle voyait son chat courir dans la cale après une souris, ou sa nièce sur le pont après un rayon de soleil. Mais élevée, comme la plupart des filles de colons, dans la plus large indépendance, Marie-Rose n'écoutait pas ou feignait de ne pas entendre. Tantôt elle montait aux échelles et se balançait aux cordages, et alors Pierre Hello la regardait d'en bas, prêt, si elle tombait sur le pont, à la recevoir dans ses larges mains, comme il eût reçu un oiseau que la fatigue abat, ou à la repêcher à la nage si le vent l'eût jetée à la mer. Tantôt elle amusait l'équipage oisif par ses chansons et par ses danses, et alors, Pierre Hello, attentif, semblait avoir trouvé de l'intelligence pour comprendre les vers et du goût pour sentir la grâce. Le lendemain de l'Epiphanie et de sa courte royauté, l'aimable enfant parut triste et pensive, et le vieux loup de mer(1) se posa devant elle inquiet et silencieux comme un caniche qui voit pleurer son maître. Elle ne put s'empêcher de répondre par une confidence à ce regard compatissant et interrogateur. Une vieille négresse marronne, (2) qui passait pour sorcière, et à qui Marie-Rose portait en cachette du pain dans les bois, lui avait fait une prédiction étrange, qui la préoccupait, et dont elle avait retenu les paroles textuelles :

— Bonne petite maîtresse, (3) moi avoir vu dans la nue