DESCRIPTION DE L' AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

Au midi de l'isthme de Panama je trouvai la culture, les arts, les richesses qui naissent du travail de l'homme moins développés qu'au nord ; mais h Providence a fait davantage pour ces régions équinoxiales où la nature , prodigue de trésors , semble avoir reculé les hmites de sa puissance. Figurez-vous le haoùah , ce géant de la végétation , reposant sur un tronc de cent pieds de circonférence, comme sur une tour inexpugnable, et les cimes des bois élancées dans les airs à deux cents pieds de haut. lÀ se balancent l'arbre à cire et le bambou , l'acajou et le campéche étalent partout leurs précieux rameaux:

DîX-NEUVTfCME SIÈCLE. 701

des bosquets du rayrle qui donne le piment tapissent les hautes régions, et, sur une échelle de sept cents lieues , le fcinkina décore le flanc des Andes. Avide de produire , la terre se hérisse de cactus gigantes* ques, de lauriers, de daturas, d*aristoloches aux larges feuilles, d'orchidées aux vives nuances, lianes grimpantes qui courent suspendre leur parure aux escarpements des monts ou à la tige altière des arbres. Le front couvert de ces guirlandes , le cyprès, chargé de siècles , rappelle ces grands-prêtres de Tantiquité qui portaient sur leur tête blanchie une couronne de roses; et le palmier, avec sa taille élégante , qu'entourent ces festons voyageurs, se prête, mieux encore que dans les plaines de TAsie , aux brillantes images de la galanterie orientale. Il n'est pas jusqu'aux forêts , vieilles comme la terre qui les porle, où l'ceil ne voie de toutes parts s'épanouir de brillants calices.

Cependant , malgré ce luxe de couleurs et de parfums , eUes étonnent , ou , pour mieux dire , elles effraient par leur caractère de grandeur et de majesté. Qui dira jamais Thorreur mystérieuse de ces profondeurs qu'animent seuls les rugissements du tapir et du cougouard; où l'écureuil, le singe qui n'est que gracieux , et celui qui , terrible , fait horreur à l'homme de sa ressemblance courent de branche en branche d'un bout de l'hémisphère k l'autre !

En présence de telles scènes , je compris que le culte druidique, dans un temps où l'Europe, vierge

encore, avait sans doute quelque chose de cette magnificence primitive , chercha la Divinité au fond des forêts , et ne permit pas d*autre sanctuaire à la loi des peuples. Mieux parée que le Mexique , cette terre enchantée ne doit pas seulement à sa Cordiliëre le bienfait de posséder en même temps toutes les zones. Établi à de certaines élévations, Thomme voit, du milieu des rochers qui bordent sa demeure, une Asie s'étendre à ses pieds , une Europe Tentoure , et un Groenland s*enfonce au dessus de lui dans le séjour des nuages.

Chacune de ces contrées se présente à ses regards avec les formes végétales qui la distinguent ; les eaux , les bois , les airs sont peuplés des hôtes de tous ces climats jusques aux limites de la fécondité. Plus loin, des troupes de vigognes et quelquefois des chevaux, des lamas, des bœufs sauvages, perdus dans leur fuite, des lions, des ours attachés aux pas de la proie qui les égare se rencontrent , à la région des neiges étemelles , avec le sphinx et le colibri emportés par les orages. Plus loin encore, par delà le Ghimboraço, r^e le condor : ce roi des airs, embrassant dans son vol les climats les plus contraires, part des sables ardents du rivage pour aller sur les confins de notre atmosphère planer à des hauteurs où nos nacelles aériennes ne pourraient pas le suivre, comme s'il prenait à tâche de justifier par son essor audacieux Tailégorie païenne qui donna Taigle pour symbole au dieu des régions éthérées. Les plateaux de Rio-Bamba,

de Quito, du Pérou sont plus élevés que celui d'Anahuac. Il n'est donné qu'aux Alpes de l'Amérique méridionale de porter des cultures , des villes , des universités florissantes, au niveau du pic de Ténériffe. L,à s'élèvent les cimes les plus escarpées et les volcans les plus formidables de la terre; la se rencontrent des abîmes effroyables que le voyageur franchit sur un pont mobile de bambou ; là des fleuves tout entiers roulent en cascades immenses.

Les ruines des montagnes renversées sur ellesmêmes attestent les convulsions souterraines qui les ont détruites, peut-être après les avoir formées. Tant d'imposants spectacles, au milieu desquels brillent partout l'industrie et le luxe de l'Europe, donnenl à l'Amérique méridionale un caractèrt; inexprimable de grandeur et de vie. Il semble que la nature , encore jeune et sauvage, montre dans ces contrées toute sa force, toute sa majesté première, et ne dédaigne pas d'emprunter aux arts de l'ancien monde une parure de plus.